- Верно, - повторил Шоу. Мэри-Олл заговорщически улыбнулась.
- Я горжусь Майком.
- Мы все гордимся им, - сказал Шоу. - Надеюсь только, что капитан его не убьет. Таила Рогрес провела рукой по голове Майка.
- Так, значит, наш Дворняжка постригся.
- П-жал-ста! - выдохнул он, уклоняясь от ее руки. - Я же за рулем.
Они находились в чистильщике подпространства, который выгребал мусор с трека 65-Джей. Из портативного магнитофончика, пристроенного около панели управления, раздавалась режущая слух музыка - любимая мелодия Майка. Если Таила желает с ним разговаривать, пускай выражается внятно, чтобы ее услышали. Ему нравилась громкая музыка. Манипулирующий кривизной пространства чистильщик изменил конфигурацию трека, чтобы убедиться, весь ли мусор от последней гонки - разложившиеся продукты выхлопа, обломки взорвавшихся двигателей, болты, гайки, пыль, отработанный газ, слетевшие переключатели скоростей - всосало в его утробу. Таила орала ему на ухо, пытаясь перекричать громыхание музыки.
- Тебе, должно быть, очень нравится эта работа. Ты все время здесь торчишь.
- Отрабатываю дополнительные смены. Видишь ли, Правление собирается сдать в аренду корабль для соревнований по программе мастера. Вот я и набираю очки, чтобы получить лицензию на управление им.
- Никогда не знала, что администрация Питфола так заинтересована в гоночной карьере своих работников.
- Это связано с Трехсотлетием. Шумиха в средствах массовой информации, образ классного парня из народа - маленькое шоу для туристов.
- Похоже.
Интересно, участвует ли она в этих соревнованиях, - подумал Майк. Если Лек Крувен одолжил ей своего "Скользкого Кота"... что ж, Майку не хотелось бы соревноваться с ней на любом корабле.
На самом деле, ему трудно было поверить в то, что сам он все еще в списке участников соревнований. Должно быть, проверка биографии ничего не выявила: ни неприятностей, тянувшихся за ним с Земли, ни сплетен относительно аварии на "Коте". Майк надолго "залег на дно".
- Не могу поверить, что тебя выпустили на трек одного на этой штуковине. Ты бы запросто мот срезать расстояние вокруг вселенной, искривив пространство, - выразила удивление Таила.
- Шутишь, что ли? Если бы я попытался уйти с трека, проход в подпространство захлопнулся бы, а чистильщик автоматически вернулся в ангар. Поверь лучше в то, что они держат меня под колпаком. Как же, я ведь еще слетаю на рандеву с каким-нибудь грузовиком и привезу ящик подпольных зубных щеток.
- Опасный груз.
- Ты чертовски права. - Майк посмотрел на нее. Сердце, как обычно, пропустило один удар. Она не улыбалась, но ей и не нужно было улыбаться, чтобы произвести такой эффект. Было время, и не так давно, когда он ощущал, что они могли стать ближе друг к другу. Сейчас же он не был в этом так уверен. Она, казалось, была озабочена чем-то другим.
Секундой позже Таила протянула руку и уменьшила громкость музыки.
- Помнишь, я говорила, что хочу поговорить с тобой? Я не собиралась все это кричать. Майк повернулся к ней.
- Что все?
Она отвернулась и уставилась в передний иллюминатор. Майку была видна еле заметная линия восстановленной после ожога кожи, завитком пересекавшая шею. Подходила она практически идеально.
- Ты хорошо себя чувствуешь? Я имею в виду несчастный случай...
- Я полностью вылечилась, Майк. Да, я чувствую себя лучше, чем ты.
- На какое-то мгновение выражение ее лица изменилось, словно она готова была подтвердить для большей убедительности: "Да, это так". Она снова улыбнулась, взяв себя в руки.
- Это Лек.
Разумеется, это Лек, подумал он. Это всегда Лек.
- Что с ним?
- Мне кажется, он сходит с ума.
Входя через портал в полую сферу искривленного пространства, где и находился Питфол, чистильщик отклонился и нырнул носом. Для маневрирования внутри свободной зоны Майк включил дополнительные реактивные двигатели.
Таила закончила перечислять странности Лека. Майк искренне не мог понять, в чем состояла проблема.
- Просто у него сейчас черная полоса в жизни. Таила. Он справится.
- Он пал духом.
- Ну, что ж... - Майк умолк, поскольку нужно было выровнять чистильщик для входа в южный ангар техобслуживания. Наконец корабль проплыл через струящийся воздушный экран, предохраняющий работающих без комбинезонов механиков от ледяного вакуума свободной зоны Питфола.
- Просто пусть он... выиграет несколько гонок... Майк активизировал тормозные двигатели, и свернутое спиралью гравитационное поле подхватило корабль и понесло его к посадочному кругу, обозначенному выцветшей оранжевой краской на бетонном полу ангара. Взвыли тормоза, и двигатель рывками уменьшил обороты, отчего корпус корабля сильно завибрировал. Автоматический буксир потащил их к причалу номер 88.
- Отвратительная посадка, - буркнула Таила.
- Знаю, - Майк выключал рычаги на панели управления, обесточивая корабль. Вентиляторы загудели, останавливаясь. - Худшая с тех пор, как меня заставили постричься.
- А, по-моему, стрижка тебе очень идет. Ты никогда не мог толком причесаться.
Майк провел по макушке, затем отдернул руку. "Черт! Прекрати этим заниматься!"
- Меня заставляют стричься каждые две недели, - пожаловался он. - И хуже всего то, что я должен платить за это из жалованья. Таила засмеялась.
- Вопли оскорбленного величия.
- Пойми! Сто двадцать пять "лимонов".
- Это дешево.
- Издеваешься? Я меньше плачу в день за свою комнату.
- Да, но твоя комната - нора "люкс".
- Верно, - усмехнулся Майк. - Я нашел этого старого парикмахера в одном заведеньице на Стрипе. Шум там стоит жуткий, но что самое забавное он поласанец: четыре руки, четверо жужжащих ножниц - я хочу сказать, пока поудобнее устраиваешься в кресле - он тебя уже обработал. Сто двадцать пять "лимонов"!
- Ах-ах!
Однако Тайле это, похоже, нравилось, и он продолжил в том же духе:
- Меня делают похожим на какого-то каторжного ртодыхателя, и я еще должен платить за это!
- Бедняжка.