Майк увидел, как он, словно от пинка, вылетел из кабины имитатора Гэйяры, увидел злющего компьютерщика-меркека с побагровевшим лицом, в бешенстве уставившегося на него. Он увидел экран компьютера - пустой, серый и безжизненный. И он увидел, как меркек быстро наклонился к клавиатуре, чтобы впечатать код. На экран выскочили разные цифры, затем он очистился.
- Не понимаю, - сказал Майк.
- Посмотри еще раз на эту вспышку.
Сценка повторилась, на этот раз в замедленном режиме воспроизведения. Вспышка замигала, данные побежали по экрану. Снова, медленнее: экран, пульсируя, выдавал страницу за страницей - текст, уравнения, диаграммы, кодовые слова - все, что необходимо.
- Вот оно, - сказал Спидбол. - Вот почему тебя пытались убить.
- Что это? - спросил Майк, напрягаясь, чтобы прочитать мелькающий экран. Я даже не знаю, что это значит! И как я мог увидеть это, всего лишь проходя мимо? Это просто вспышка света.
- Ты ведь видишь это сейчас, не так ли? И для этого понадобилась лишь пленка с копией мозга и небольшая манипуляция. С этим справился бы и третьеклассник.
- Но как они могли быть уверены, что это попадет в мой мозг? Откуда им знать, что я не моргну?
- Все, что им нужно было, - это сделать копию твоего мозга и просмотреть ее.
- Но они не могли сделать пленки с меня без... - Майк вспомнил верзилу в защитном костюме от "Гудийр". Предложение о подпольных дешевых пленках слишком дешевых, чтобы пройти мимо. - Тот тип работал на них.
- Вне всякого сомнения.
Майк снова прошелся по информации с экрана, на этот раз медленно считывая слова, вбирая данные. Это был план контрабандной провозки большого грузового шлюпа с хайпом во время проведения Трехсотлетней "Классик".
Гоночные корабли не подлежали таможенному досмотру - они просто летали кругами. Но эта гонка отличалась от остальных - гонщики сходили с обычных треков и курсировали вдоль коммерческих туннелей паутины. Гэйяра обнаружил уязвимое место - и собирался перебросить груз хайпа прямо через него.
О'кей. Синдикат Гэйяры всего лишь шайка мошенников. И они хотели его смерти.
- Но как быть с Дувром Беллом? - спросил Майк. - Как он во все это вписывается?
- Возможно, они наняли его, чтобы разделаться с тобой. Всем известно, что на это у него множество причин.
- Тот еще подонок.
От пылающего шара Клипсиса по экрану разлился желтый свет. "Королева Болот" находилась в пятидесяти тысячах километров от его колышущейся поверхности, причалив у внутреннего портала Питфола. На прикол встал еще один корабль, перекрыв выход.
- А вот и они, - указала Мэри-Олл на маленький экран в камбузе.
Вики Слики изучила изображение.
- Это просто, сумасшедший маленький катер.
- Я тебе говорил, - сказал Крэг Шоу, - что сейчас они не будут принимать груз. Они просто хотят его осмотреть.
- Зачем? - спросила Мэри-Олл. - Убедиться, что мы не вкололи весь их драгоценный наркотик? - С того времени, как Бент рассказал им о содержимом грузового шлюпа, Мэри-Олл сжигал сарказм.
- Мне это тоже не по нраву, - сказала Вики. - Почему бы им просто не забрать его с собой?
- Не вместится, - отозвалась Мэри-Олл.
- Пусть возьмут корабль побольше.
- Они не смогут провезти груз через портал Питфола, - сказал Шоу. - Всех трясут на таможне - а теперь особенно. Даже малый груз...
- К чему наш не относится, - съехидничала Мэри-Олл. В камбузе прогудел сигнал тревоги.
- Это ко мне, - сказал Крэг, поднимаясь. Он сделал последний глоток теплого кофе и вышел.
Издалека донесся металлический лязг. Вики посмотрела на экран. Катер пристыковался у дополнительного шлюза "Королевы Болот".
- Не нравится мне все это.
- Вступай в наш клуб, - пригласила Мэри-Олл. - Не могу избавиться от мыслей о гоночных пилотах, у которых мозги напичканы хайпом.
- Да знаю, знаю. Если бы не шанс снова увидеть Майка Мюррея...
- То-то смеху будет, если он окажется одним из них.
- О боже, не шути так!
- Я не шучу. Вики. Ты же знаешь его амбиции и то, как важно для него преуспеть.
- Да, но...
- Разве хоть один пилот, принимая хайп, планирует летать хуже?
- Он не стал бы этого делать, Мэри. Он не так глуп. Мэри-Олл пожала плечами.
- Все совершают ошибки. Вселенная - опасное место.
Трое мужчин поднялись на борт, чтобы проинспектировать груз, и пока они находились в трюме, весь не относящийся к этой процедуре персонал был выдворен. Это устраивало Вики Слики. Немного погодя она покинула камбуз и поднялась на мостик. Боукер Фергюсон поставил ее на дежурство, а сам сошел вниз.
Некоторое время Вики разглядывала изображение на большом экране. В результате небольшой погрешности в расчете скорости при заходе в док произошла недостыковка, и "Королева Болот" начала медленно вращаться. Теперь желтое сияние Клипсиса было на заднем фоне, и на экране высыпали звезды. Она нажала несколько клавиш, и вскоре на дисплее появились вычерченные неяркими цветными точками концентрические окружности орбиты планет системы Клипсиса.
Она читала о планете под названием Энигма, похожей на Землю, когда послышались крики. Они приближались. Опять капитан Бент разорался, что ли. Вики обернулась и увидела, как Бент, Фергюсон и двое незнакомцев поднимаются на мостик. Лицо капитана было красным, Фергюсона - белым. Незнакомцы были невозмутимы, словно происходящее их не касалось.
- Это мой корабль, мой корабль, - повторял Бент. - И если мне в голову взбредет...
- На Питфол вы не попадете, - заявил один из пришедших. Его голос был спокойным, и он довольно приятно улыбался.
Бент засмеялся:
- Вы, кажется, думаете, что...
- После разгрузки вы немедленно покинете систему.
- Это, - Бент похлопал своей широкой ладонью по навигационной консоли, мой корабль. Улыбающийся незнакомец энергично кивнул.