Можно понять... Схватка, в которой шансы, наверное, равны - это жжет нервы...
Но если... Если это - Чужие?
- Это не наш корабль? - спросил Рубан, ни к кому персонально не обращаясь.
- Не наш. Автоответчик, - легко выговорил неуклюжее слово Ли, - молчит. И не должно быть в этом секторе наших бортов.
- А если это Чужие? Ты-то веришь в Контакт? - теперь вопрос адресован персонально Паттегу.
На экране быстро, все быстрее, сменялись цифры...
- Верить - это не мое ремесло.
Ли осторожно сказал:
- Паттег никогда не утверждал, что Чужих - нет.
Еще бы утверждал! Уж кому-кому, а Патрульным пришлось столкнуться не с одним следом Чужих.
Будто прочитав мысли, Паттег бросил:
- Чужие, конечно, есть. Но Контакта - нет.
- Пока нет.
- Это "пока" - надолго. Я так думаю.
Засветился еще один экран - заработала ближняя, электромагнитная локация.
"Вайгач" сблизился с объектом; скоро можно будет уверенно определить его параметры, а затем - и форму.
Кресла задвигались, вздохнули амортизаторы: Паттег начинал маневр. Кажется, Рубан хотел еще что-то сказать, продолжить мирный разговор, но не успел.
Тройная, а потом - невесть какая, перегрузка втиснула в кресло. Заплясал под неподъемными веками рой разноцветных огней... Сотрясая корабль, надрывались в запредельном режиме двигатели...
Тени и вспышки на экранах, невероятное, небывалое скольжение-мелькание звезд, мгновенно сменяющееся темнотой.
Крики в переговорниках, лицо Паттега, искаженное перегрузкой...
И вдруг все закончилось. Двигатель, успокаиваясь, гудел привычно и мирно. Возвратились нормальные ощущения.
...Общий строй кораблей не нарушился. Объект по-прежнему в центре космического тетраэдра, только "Вайгач" уже не мчится наперехват, а висит - в относительных координатах, - неподвижно, сохраняя неизменное, сравнительно небольшое расстояние.
Паттег заговорил, не отрывая глаз от экрана!
- Я - "Вайгач". Подвергся ракетной атаке со стороны неизвестного объекта. Ракета класса "корабль-корабль", площадь отражения 0,6, скорость 18, самонаведение.
- Какие повреждения? - забилось в интеркоме.
- Повреждений нет, - отозвался Паттег, - на маневре сжег ракету в факеле двигателя. Заряд... - Паттег бросил короткий взгляд на экран спектрографа, - видимо, плутоний.
И взялся за штурвал:
- Начинаю боевой разворот...
Оптическая система уже работала в следящем режиме: серая полоска чужого корабля оставалась в перекрестке координатной сетки, когда "Вайгач" заскользил по траектории боевого разворота.
Рубан смотрел - и через пять секунд после начала маневра увидел вдали слабую вспышку, а затем - стремительную искорку мчащейся наперехват ракеты.
И вновь был вой двигателя, перегрузки, стремительная смена сияния и тьмы, крики - и наконец - нормальный режим, ровный столбик знаков и цифр на экране спектрографа.
Теперь вперебой говорили со всех кораблей, Паттег рявкал в ответ, и монотонно раскатывался разборчивый тенорок штурманской машины. Совещание длилось минут пять - и было решено не дожидаться третьей атаки. "Вайгач" развернется на пятачке, используя малые рулежные, и будет бить по Черному Ангелу из гразеров и ПМП, и если не уничтожит, то ослепит противника пока подтянутся остальные корабли.
Оставалось действовать - и тут Рубан сказал:
- Нет.
И после паузы добавил?
- Мы не имеем права стрелять вслепую.
Молчание, и только Паттег закричал:
- Он что, стреляет "взрячую"? А если нам не уйти от третьей атаки?
Ледяное спокойствие пришло к пилоту. Рубан сказал твердо:
- Пока мы неподвижны относительно Объекта - атаки не будет.
- Это почему же? - одновременно спросили три голоса из интеркома.
- Для автомата неподвижные объекты - не цели.
Все замерли - четыре корабля в вершинах тетраэдра и "Вайгач", отдаленный от опасного объекта всего парой сотен километров.
- И сколько мы так будем висеть? - поинтересовался Паттег.
- Я должен пойти туда, - кивнул на корабль в перекрестье координат Рубан.
И продолжил:
- Если там разумные существа - мы обязаны понять друг друга. Не верю в агрессивных Чужих. Это какое-то недоразумение. Эти ракеты при сближении...
- Не больше чем реакция боевого автомата, - отрезал Паттег, - да, согласен, неподвижное для него - не цель, а так, ориентир...
Ли тоже подал голос: