Найман только руками развел. Что он мог ответить? Однако вместо него заговорил Конан.
- А как протекают Ваши дела, мистер Как-Вас-Там?
- Мои? - красавец был неподдельно удивлен.
- Да нет, не ваши лично. Дела корпорации "Шилд".
- Стараниями вашего отца - великолепно! - представитель корпорации думал уязвить Мак-Лауда, но вызвал у него лишь улыбку.
- ...Вы ведь знаете, чем мы занимаемся, мистер Мак-Лауд. Не люблю громких слов, но мы действительно спасаем человечество...
- Ну-ну, - произнес Конан. - Спасайте, спасайте...
Они посмотрели друг на друга - и искра абсолютного понимания проскользнула между ними. Они - враги. И борьба между ними будет вестись только на уничтожение.
На этот счет уже не было иллюзий ни у того, ни у другого...
32
"Необходимо произвести замеры над энергетическим щитом" - ответил компьютер.
Щит...
Впервые за многие годы Конан задумался о том, что название корпорации - "Шилд" - и означает "щит". И поле энергии, режущее атмосферу пополам это тоже щит. Функция его та же, что и обтянутого кожей предмета с железной бляхой-умбоном в центре...
Защищать. Принимать на себя удары. Но - не властвовать над сражающимися. "Не прячьтесь за своей старостью, как за щитом", - говорила Луиза. "...Ему понадобится в бою талисман... Вот такой, например", - и Тугл, хохоча, похлопал по собственному щиту. Гулко отозвалась натянутая кожа...
- Со щитом или на щите! - было сказано.
Но сказано это было в древней Спарте, которая жила ради войны, не мыслила жизни без войны, превратила жизнь в войну...
И, выиграв все войны, потеряла жизнь...
Примерно в это же время сказал Архилох, поэт и воин, оставивший свой щит во время неудачного сражения на острове Саис.
...Носит теперь горделиво саисец
Мой щит безупречный:
Волей-неволей его бросить
Пришлось мне в кустах.
Сам я кончины зато избежал.
И пускай пропадает
Щит мой!
Не хуже ничуть новый могу я добыть!
Воистину: для чего и нужен щит, как не для того, чтобы "новый добыть" - то есть продолжать сражаться! Даже если придется ради этого бросить старый...
Да, приходится иногда бросать щит. В Элладе седьмого века до Новой Эры, в Шотландии шестнадцатого века Новой Эры. В Америке двадцать первого... И на Зайсте - бог весть какого, ибо все века объединяет Зайст...
Приходится бросить, чтобы захватить клеймору обеими руками для особо сильного удара. Или в тех случаях, когда отягощен щит завязшими в нем дротиками. Или когда он мешает быстро передвигаться, карабкаться по крепостной стене, биться в тесноте ближней схватки. Или...
Или когда он - щит "Шилд" - высасывает из общества все соки ради сомнительно нужной защиты...
Точнее - несомненно не нужной! Впрочем, в этом еще предстоит удостовериться...
Луиза так и не узнала, каких сил стоило Конану добыть двухместный модуль - мини-самолетик с системой вертикального взлета и посадки.
Практически вся летная техника находилась в ведении корпорации. Объяснение тому было простое - ничто не должно приближаться к полю энергетического щита...
Может быть, дело в том, что "потолок" модуля был мизерным - от силы километр?
Впрочем, "Спаситель человечества" официально пользовался многими правами. Да и в средствах он не был стеснен...
То, что Мак-Лауд никогда прежде не использовал свои привилегии и свое богатство для борьбы с корпорацией (да и для чего-либо другого), усыпило ее бдительность.
Но теперь это был уже не тот Мак-Лауд...
Мобиль остался далеко внизу, у подножья: даже он не смог бы совершить посадку на усеянный острыми глыбами склон.
Конан и Луиза стояли сейчас на том самом месте, где, если верить данным компьютера, находился вход в тоннель. Но - ничего похожего не было перед ними. Ничего...
Валунная гряда. Обломки скал. Щебень. Острый холодный ветер, пронизывающий до костей...
Луиза вздохнула:
- Как жаль... Я так хотела всего один раз увидеть голубое небо... сказала она дрогнувшим голосом. - Увидеть небо - и умереть...
- Еще успеешь... - пробормотал Конан. Он пристально всматривался во что-то у себя под ногами.
- Успеешь... Увидеть успеешь - много раз. И умереть успеешь... Мак-Лауд наклонился, охватив двумя руками один из скальных обломков.
- С этим вообще лучше не торопиться...
И, застонав от напряжения, он выворотил глыбу из земли. Грохоча, она покатилась вниз.
На том месте, где только что лежал камень, оказалось отверстие. Узкое - только ползком пролезть. И неправдоподобно четкой формы. Не творит природа столь ровных окружностей...
Из дыры тянуло холодом.
...Какое счастье, что она не возглавляла теперь группу, проникающую на территорию врага...