- Не бойся... - сказал тогда Конан.
Но замерла в ужасе Дженет, испуганно шарахнулись по углам старухи, словно летучие мыши в пещере, когда входит под ее своды человек с полы-хающим факелом.
И приподнялся на кровати тот, кого только что считали мертвецом, слепо шаря вокруг себя в поисках оружия, - которого не было...
Держа в поле своего восприятия весь дом (Конан умел это - даже в схватке ему удавалось видеть то, что происходит у него за спиной), - он шагнул к Дункану. И, протянув вперед руку, коснулся его лба.
Дженет показалось, что Дункан рухнул обратно на ложе, опрокинутый сильным толчком. И она не знала, что ей делать - броситься на пришельца? Или позволить ему одолеть демона-оборотня, в которого превратился ее возлюбленный?
(Она ошибалась: для того, чтобы сковать волю Дункана к сопротивлению, Конану не потребовалось мышечная сила).
Склонившись над лежащим, Конан осмотрел его рану. И мгновенным движением - так, что Дженет едва успела это рассмотреть - вырвал иззубренный наконечник.
Дикий крик заметался внутри четырех стен, словно ослепленная птица. Но это кричал не Дункан.
Кричала одна из его теток, в ужасе округлив глаза и прижав ладони к вискам. Испуг же двух других старух был столь велик, что они даже на крик оказались неспособны.
А Дженет... Дженет тоже не издала ни звука. Но вовсе не от страха страх ушел в первые же мгновения.
Просто странное предчувствие подсказало ей, что незнакомец пришел не со злом...
А когда она увидела, как мгновенно затягиваются края раны, образуя рубец, - предчувствие это перешло в уверенность. И сердце ее вновь согрела неуверенным теплом робкая надежда.
Дункан... Дункан вновь приподнялся над кроватью. Глаза его дико блуждали по сторонам, волосы на лбу слиплись от пота. И крупными жемчужинами высыпал пот по всему телу - из каждой поры.
Но это уже был пот жизни, а не смертная испарина.
Только осознав это, Дженет позволила себе броситься к любимому. Обняв его за влажные плечи, она ощутила под пальцами неуверенную дрожь пробуждающихся мышц - и заплакала светло, облегченно...
Дальше еще многое предстояло. Но главное уже было сделано в тот миг.
И это - заслуга Дженет.
Многие, очень многие женщины так и остались бы в уверенности, что Конан изгнал из раненого злого духа. И жили бы дальше в страхе перед тем, что дух этот вот-вот вернется в покинутую было обитель.
А страх этот многое окрасил бы в другие тона...
Но Дженет оказалась покрепче, чем Элен Лебединая Шея. Она сразу же прониклась смутным, но крепнущим с каждой секундой пониманием того, что произошло.
Пожалуй, даже раньше Дункана...
А теперь они сидели рядом, и Дункан, не хмелея, пил чашу за чашей кислое вино.
Старухи так и не поняли ничего, так и не решились приблизиться. Сбившись в кучу у дальней стены, шептались с опаской. И влажно поблескивали их глаза в пляшущем свете коптилки.
А за столом шел разговор. Не только словами - взглядами, жестами. Поступками...
Так, вместо того, чтобы долго объяснять, в чем заключается сущность бессмертия, Конан молча расстегнул на груди рубаху и одним движением до рукоятки вонзил короткое украшенное изображением чертополоха лезвие себе между ребер. Туда, где находится сердце.
А потом вынул из своей груди нож - и показал, как затягивается рана даже быстрее, чем последние алые капли успеют стечь с клинка.
После чего проделал этот же фокус с Дунканом... Тот вскинулся, пытаясь отразить удар, - но Конан уже отдернул руку назад, и вновь клинок его ножа был окрашен алым.
И вновь рана затянулась почти мгновенно...
Это убедило и Дункана, и Дженет (при ударе она невольно закрыла глаза - хотя уже знала, что должно произойти...) куда лучше, чем любые объяснения...
- А этот шрам - не щупай его, Дункан, не надо - он останется с тобой навсегда.
- Почему?
- Это - Первая Рана...
- Первая рана? - Дункан вздернул брови. - Да нет же, гость, ты ошибаешься. И с коня я летел, и об острые камни резался, да и в битвах меня пару раз задевали - в плечо и в ногу. Так что...
- Но именно от этой раны ты впервые принял смерть. Так что остальные - не чета ей...
- И что же теперь? - распахнув клетчатый плед, который он накинул на себя, поднявшись со "смертного одра", Дункан, нахмурясь, бросил взгляд на полосу неровно сросшейся кожи, пересекавшую его живот.
Дженет, страдальчески наморщив лоб, потянулась к нему, чтобы ласково погладить неровный шрам, - но Дункан отшатнулся почти в испуге.
- ...Теперь? Теперь надлежит жить и идти по Пути. Да не смотри ты так на свою Первую Рану, воин! В прошлый раз она у тебя еще хуже была...
- В прошлый раз? - тупо повторил Дункан.
- Да. Помнишь?
И он вспомнил:
...Тогда битва происходила в лесу (какая битва, с кем?) Их маленький отряд оттеснили к деревьям, вот их уже осталось пятеро... трое... один...
Один человек отбивался, прижавшись спиной к дубу. Он рубился как Сатана, уже не рассчитывая сохранить свою жизнь, а лишь надеясь продать ее подороже. "Он" - это он, Дункан Мак-Лауд. Это он - Дункан - стоял спиной к неохватному стволу, сжимая в одной руке палаш, а в другой - кулачный щит-брокель, закрывающий только кисть.
И с каждым его ударом падал сраженный враг.
Но остальные - они тоже вошли в боевой азарт, потери только увеличивали их ярость. И хуже смерти для них было отступиться, когда из их противников остался только один. Причем именно тот, кто причинил им столько зла, убил и покалечил стольких их товарищей...
Боковым зрением Дункан уловил блеск стали слева, вскинул руку навстречу удару - но брокель предназначен лишь для того, чтобы отражать выпад клинкового оружия.
И тяжелое, широкое лезвие алебарды на рубящем взмахе не задержалось даже на мгновение. Так не задерживает топор лесоруба попавшая под удар травинка. И от левой подмышки до правых ребер рассекла алебарда грудную клетку Дункана Мак-Лауда, напрочь разрубая в своем движении легкие, сердце, кости позвоночника.
Столь силен был удар, что на четверть лезвия вошла секира алебарды в дуб, к которому Дункан прижимался спиной...
Так и оставили его тогда враги в неподобающей покойнику позе - стоя пригвожденным к дереву. Чтоб другим неповадно было!
Даже алебарду для этого не пожалели, хотя цена ей - пять овец...