Крагер! (Конан рассказывал ему о Крагерах.). Демон в образе человека!
- Крагер! - выкрикнул Дункан. И оставив поверженного противника, бросился на Этерскела.
Не нашлось среди придворных мужчины, чтобы стать между ними. А Конан - не успел сделать это, сорвавшись со своего проклятого почетного места...
Старик даже не пытался защищаться. Впрочем, он, кажется, не носил оружия.
С недоумением смотрел он на свою приближающуюся смерть.
Это недоумение чуть уменьшило уверенность Дункана. Но не остановило его руку...
В эти мгновения Конан тоже понял, что происходит. Понял он, что именно сейчас сработала ловушка, поставленная Крагером всех Крагеров. И все остальное - тоже понял он.
Все!
Возможно, он все-таки успел бы остановить действие ловушки. Но, бросившись из угла зала к его середине, он увидел, что рановато Дункан сбросил со счетов Мастера Секиры.
Тот несся следом за ним, в точности повторяя его движения. И вот он уже занес свой испещренный рунами топор, метя Дункану как раз поперек шеи.
Это - единственное уязвимое место носителя Силы... Еще шаг - и покатится по узорчатым плитам пола его голова.
Учитель в ответе за ученика.
Поэтому, когда встал выбор - голова Дункана или голова Этерскела, Конан не мог избрать второй вариант. А именно такой выбор и встал...
Отшвырнув в сторону Мастера Секиры (зарубить бы на долю секунды быстрее вышло, но - за что его убивать?), Конан безнадежно повернулся к Дункану. Он уже протянул руку, понимая, что опоздает...
И опоздал.
Голубое пламя ударило из перерубленной шеи Мак-Фуада - высоко, до самого потолка зала. И рассыпалось лепестками, кружась в дьявольском хороводе...
И сквозь гул и грохот высвобождающейся энергии Конану послышался раздающийся откуда-то издалека, словно из иного мира - дикий, безумный смех.
Это хохотал Черный Воин...
Говорили в старину: да, лишь Мастер может одолеть Мастера. Но если такое и впрямь произойдет - ничего в том нет хорошего!
Потому что при этом уйдет из мира частица мастерства...
38
Когда отбушевал смерч освободившейся энергии, которым сопровождается смерть каждого из бессмертных, Конан огляделся.
Они были в зале одни.
Все остальные разбежались - и король, и свита. Даже охрана разбежалась. И ничего странного в этом нет!
Куда-то исчез и Мастер Секиры. А вот это - уже странно!
Двое живых в зале. Один труп.
- Идем... - Конан потянул все еще ошеломленного Дункана за руку.
- Куда, Учитель?
- Неважно, куда. Главное - отсюда!
- Из дворца?
- Из дворца. Из города. Возможно - из страны... Да живей, пока они выходы не перекрыли!
Дункан покорно следовал за Конаном. Но вдруг он остановился.
- Я не сделаю ни шагу, Учитель. Ни шагу не сделаю я во спасение самого себя - пока ты не объяснишь мне, что произошло здесь!
Конан посмотрел на него больным взглядом:
- Ты в самом деле хочешь это узнать, ученик?
- Да, я хочу!
- Ну что ж - пеняй на себя... Вот что произошло...
Это было во времена, когда число боевого отряда определяли по количеству секир.
Когда объединенные войска нескольких кланов, составивших бонд [бонд в Шотландии - письменный договор, который призван точно определять цели и особенности каждой из договаривающихся сторон], одолели клан Мак-Фуадов, лишь одного человека пощадили они. Одного, а не двух...
Потому что был Этерскел Мак-Фуад Мастером и Меча, и Тартана. И вовсе не стар он был тогда.
Чем определяется возраст того, кто неподвластен истинной старости? Почему один из них выглядит на двадцать лет, другой - на сорок пять?
Это определяется моментом пробуждения Силы. Вне зависимости от того, пробудят ее слова Учителя - или Первая Смерть...
Ни один из бессмертных не встретился с Этерскелом за девяносто лет, прошедшие от рождения его - до смерти. Это - не такая уж редкость.
И ни разу за эти годы не пришлось ему умереть от оружия во вражеской руке. Это - редкость куда большая, но тоже в пределах вероятного.
Вот почему так и не осознал он своей Силы.
И жил он, как положено жить хайлендеру, ушедшему жить в Лоуленд.
Увидев, что знакомое ему среди прочих искусство секирного боя исчезает, тогда как Мастеров Клинка еще немало - сменил он клеймору на секиру. И достиг с ней мастерского совершенства.
Поняв, что остался он единственным из Мак-Фуадов и потерял смысл узор кланового килта, - создал он свой собственный тартан. Мастерски создал!
А обнаружив, что не дано ему иметь своего сына, хотя жизнь его все длится и длится, - набрал он себе учеников. Один из них и был Мастер Секиры...