–И как это связано с идеей осторожности? – Сулмор вложила в последнее слово двойную дозу презрения. Она понимала, что в этой компании что-то может грозить только двоим – и одна из них понимает это достаточно, чтобы прикрыть второго. Хотя второго будут прикрывать все.
–Осторожность, о которой говорила моя мать, проистекает из ее нежелания устраивать кровопролитие. Во всяком случае, она не хочет иметь ничего общего с необходимым насилием. А мне ясно, что совсем без крови не обойтись, – Велка приоткрыла губы и провела по зубам языком. – Наконец-то я нашла...
–Нашла что? – приступ кровожадности для Велки был совершенно нормальным, а вот эта откровенность...
–Больше всего на свете я боюсь вырасти, значит – мне пора становиться взрослой, – над столиком зажглась лампа. В углу оправы очков Веледы вспыхнула зеленая искорка. – Благо я могу выбирать... Скажи, принцесса, как бы ты поступила на моем месте?
Сулмор представила себя занимающей место отца – ничего менее далекого от реальности представить было нельзя, отец был бессмертным, хоть и человеком... Но представить было можно. Например – если бы отца не получилось уберечь...
–Так же, – Велка не ждала сейчас согласия, наверняка сейчас под стеклами ее глаза расширены и меняются цветами с невероятной частотой. – Пришла бы и заявила свои права на трон.
И не важно, что на самом деле этот ответ заставляет принцессу Ангмара мысленно смеяться – чуть горьковато, но все же смеяться. Ибо слишком уж гротескно получается... Впрочем, можно списать нарисовавшуюся картинку в папочку «потенциальные сюжеты» – если получится, конечно, придумать способ впихнуть туда нужную долю шока. Папочка, слава Хаосу, безразмерная...
–Важно не просто прийти и заявить: «Здравствуйте, я ваша императрица!», – Веледа достаточно быстро справилась с шоком и перешла к изложению своего плана. – Конечно, у нас есть методика срочной добычи доказательств, но без подготовки получится малость неправильно. Во-первых, надо довести тетю до опрометчивых действий. Пусть все увидят, что из нее правитель, как...
–Из дерева водолаз, – Сулмор припомнила любимую фразочку Мэлис. – Понимаю. Она просто еще не успела наработать отрицательный имидж.
–С тобой приятно иметь дело – все понимаешь, – Велка усмехнулась. – Так вот, коллега, во-вторых... Во-вторых у нас стоит необходимость заронить в народ идею моего существования. Ты же, полагаю, и это понимаешь?
–Ага... О существовании Сенги они хоть знают? – Ангмарская мысленно перелистала сценарий... Да, похоже, кое-кто не так уж и хорошо осознавал местные реалии... А кое-кто другой с определенной целью притворялся, что собирается следовать чужим указаниям.
–Кстати говоря, мою мать зовут Тьенга. Ладно, у папы фифект фикции, но какого шельега[ 14 ] все повторяют за ним? – Веледа облагодетельствовала пол императорским плевком. – Ладно, не суть важно. У меня идея на уровне озарения – кстати, дошло оно до меня недавно...
–Озаряй, – Сулмор пожала плечами.
–Про маму они знают, если тебе интересно... И ее идею насчет того, что кое-кого в нашем мире больше нет, я эксплуатировать собираюсь. Но с одним отступлением от плана. Я это назвала бы «Операция «Пролиферация»»... То есть, в целях усиления демонстративности и стимулирования хаоса мы разделимся и тряханем империю с четырех концов, – Велка показала пальцами что-то смахивающее то ли на нетривиальный нецензурный жест, то ли на иллюстрацию к своим словам. Как именно интерпретировать стыковку двух знаков «виктория», Ангмарская сходу не придумала, поэтому решила не реагировать никак. – У нас тут такая массовка подобралась... В смысле, актерский состав. Ты – настоящая принцесса, Нора, если отучится блины по поводу и без повода поминать, тоже сыграет... Мэлис опять же, тут до меня слухи дошли, играть умеет... А какую я роль подобрала Рингилу...
–Он хоть знает? – Сулмор ощетинилась. С Веледы сталось бы зачислить любимого полосатика Ангмарской в плановые жертвы. Намек на Мэл Ангмарская решила оставить без внимания – как ни крути, речь наверняка шла об успехе «Бешеных Тараканов», слухи о коем просочились даже сюда.
–Пока нет. И лучше будет, если не узнает. А то обидится, что ему самая безопасная ниша достается... Ты ему, главное, не ляпни, а то откажется... Суть-то в чем? Законы у нас дебильные. Наследуют трон у нас по порядку. И порядок такой – старшая дочь императрицы, старшая дочь старшей дочери и так далее – в общем, младшие на что-то могут надеяться, только если старшая помрет бездетной, – Сулмор едва сдержала зевок, этот протокол она уже слышала. И оригинальное изложение его не красило. – Или – если из детей старшей останутся только мальчики... В общем, роль прынца нашему с тобой предмету темной любви пойдет как нефиг делать... Потому как тетя захочет за него незамедлительно выйти...
Ангмарская подавилась. Этот аспект вопроса она как-то не запомнила.
–Сама? – уточнила на всякий случай Сулмор.
–Ага. Прикинь на пальцах – Лиис едва-едва двадцатка стукнула, детей у нее нет, тетка она у меня единственная, а инцест у нас в законах совершенно конкретно предписывается. Все дети основной наследницы, имеющие несчастье представлять мужской пол, должны принадлежать родственницам. Чем старше отпрыск, тем ближе родственница. В таком вот акцепте, – Велка в очередной раз удивила Ангмарскую, продемонстрировав недюжинное знание нехарактерных для хейтерского общества метафор. Причем метафоры эти обычно говорились на понятном языке и вслух, разбавляя гладкое мыслеизвержение. – Да она с него пылинки сдувать будет, если поймает – прямой пропуск на трон по камерам не валяют. Еще напомню один такой веселый закончик – кровь представителей императорской семьи может проливать только сама императрица. Конечно, зачет задним числом работает на полную катушку, у нас вокруг престола такие бойни бывали, что офигенеть можно... Выживший в кровавой баньке загребает права и моет руки...
–А почему она и его просто не убьет? – Сулмор все-таки имела все основания беспокоиться. Уговорить Рингила поставить личный щит сложнее, чем подвигнуть на это дело Мэлис...
–Потому что непрямых наследниц еще до хрена – это раз. То, что Лиис подсуетилась сейчас, мало что значит. Прав у нее нет, повторяю для наших гостей из другого мира... И факт номер два – ты забываешь, кто у меня папа. Даю справку – он все-таки сын лиигарского короля, а не собачье растение. Думаешь, кому-то хочется портить отношения с лиа? – Велка сперла из-под носа у все это время хранившего молчание Рика стакан с водой и уставилась туда, то ли высматривая возможный утопший мусор, то ли просто для удобства сосредоточения. – Конфликт-то никуда не делся, так и висит на грани взрыва... Для полного счастья, я ж схему мышления нашей семейки понимаю на генетическом уровне. У мамы кредо «отвалите от меня, я свое уже нашла», а у тети «дайте мне таблеток от жадности, и побольше»... За одиннадцать лет сенгарийцы меняются слабо... Пятой точкой чую – на Лиигар тетя начнет облизываться, как только ей покажется, что империя у нее уже на тарелке.
Велка осушила стакан и отставила пустую посуду подальше. Пора было приучаться удовлетворять потребности оболочки другими способами.
–У лиа наследование идет именно по мужской линии, такие вот заморочки... И не кивайте мне, коллега, не надо. Я все просчитала – стоит Рингилу признаться, кем он якобы является, и относиться к нему будут, как к большой банке с нитроглицерином, – к счастью, мозгов, чтобы понять это, у полосатика не хватит... К большому счастью...
Кончики пальцев закололо. Странное ощущение, похожее на проходящее онемение. Так теперь ощущалось приближение Рингила – связь установилась на слишком четком уровне...
Что ж, за все надо приплачивать. За шанс занять нижнюю ступеньку, все преимущество которой – в удобстве... За шанс немного поразвлечься напоследок – ибо канитель затянется надолго, раз уже Мэлис согласилась помочь... А зря – куда веселее было бы провести один ритуал, смысл которого заключается в прямом единении с реальностью... После Рингила Велка уже ничего не боялась. Но – у Мэлис нашелся лишний кристалл. А значит – в реальность не нагрянет отряд демонов и не будет повода послать все по известному адресу – куда-нибудь подальше, например – Контеру на шельег. Но – не судьба. А за судьбу уже почти уплачено, только непонятно, где плата и где результат в круговерти будущего одиночества, будущей ограниченной власти, будущей жизни...
–Здравствуй, тьма моя, – Рингил здоровался с Ангмарской, и Веледа поняла, что абсолютно не ревнует. Каждому свое. Кто-то интуитивно умеет вести по краю, а кто-то находится рядом с самого рождения...
–Полчаса назад виделись, – Ведьмачка улыбнулась, наглядно демонстрируя возможности второй ступени шокинга. Что ж, кто не торопится – тот не успевает... а также не спотыкается и не ждет открытия дверей, но это уже частности, относящиеся к другой принцессе. К самой Велке.
А сама Веледа Сенгарри отлично помнит, как какой-то знакомый Пейнджела – из демонов разнообразия ради, – рассказывал о тупиках хейтеризма, о которых народ слишком быстро научился забывать, и о высоком хейтерском предназначении. Тогда Велка отсеяла информацию, как ненужную – но теперь местами начала принимать на веру. Да, хейтеризм – это тупик, из которого есть одна дорога – вверх. Но взлететь оттуда сможет как раз не каждый. Скорее уж рискнут развернуться и уйти, плюнув на возможные последствия...
Велка не собиралась ни уходить, не взлетать. Оставаясь в глубине души правоверным хейтером, девочка хотела передохнуть и подготовить себе плацдарм – на всякий случай. Власть ее все-таки интересовала, и неплохо было бы потренироваться на родной реальности сотню-другую лет. Возможно, сейчас время и меняет все быстрее, чем раньше, но проходить ему ничто не мешает. Это как волны – медленно или быстро они катятся, не так важно для того, кто на них смотрит и будет смотреть, пока из песка не покажется что-нибудь интересное.
Воевать с Вечной, да и, возможно, с ее преемницей – поговаривают, что недолго Крэш просидит на своем кресле, и еще кое-где неосторожно просыпают намеки на то, что замена готовится, – не тот у Веледы калибр, прямо сказать. Зато на смену крупным фигурам всегда приходит мелкота, на смену добрым и обожаемым личностям – те, от кого все мечтают поскорее избавиться... Не факт, что в свое время на шефском кресле не воссядет личность, которую все будут готовы сменить хоть на Дестру. Не факт, что Дестра согласится.
Не факт, что совершенно случайно рядом не окажется юная и прекрасная (для потенциальных желающих примазаться – туповатая и неопытная) Веледа, обладающая прекрасным официальным статусом Хранителя реальности (Мэлис сказала – обеспечит). Не факт, что объявятся более подходящие кандидатуры... В общем, если сидеть на берегу реки, рано или поздно мимо проплывет труп врага. Для хейтера, ненавидящего ждать – потрясающая программа действий А если стать частью организации – в той минимальной степени формальности, которую еще можно стерпеть, – то рано или поздно вылезешь наверх. Может, Мэлис и не знает, насколько Хранители популярны, а от достоверных источников Велке стало известно, что в последнее время относятся к ним ничуть не хуже, чем к рядовым сотрудникам. А стать наместницей в реальности, где водятся демоны... Конечно, имя той же Энриэйни Най-Шаттар, действующей повелительницы огней, мало кому известно. Но те же беспредельщики – знают. И определенные связи коммерческого плана поддерживают. В принципе, связана она очень и очень со многими – и что-то не кажется Велке, что получаемая в обмен на крупные партии энергокристаллов информация лежит мертвым грузом в запасниках достопочтенной Най-Шаттар... А еще Веледе определенно кажется, что Энриэйни совсем не прочь тоже как-нибудь взять и влезть на шефское место. Вот только узнает достаточно...
Кстати о кристаллах – хорошо, что у Мэл нашелся лишний, а то пришлось бы еще раз лезть к беспредельщикам, а они злые и мстительные... Могли бы и поездку испортить. А так все в шоколаде...
Думать имперским масштабами, оказывается, совсем не трудно... Главное, не позволять размерам проблем кружить тебе голову. А вовремя останавливаться на повороте Велка умела всегда – вопросы появлялись, когда своевременное действие могло потребовать обоснования. Обычно обоснования требовали не действия, а те, кто не понимал ни сути проблемы, ни своевременности поступка.
Что ж, желающие загореть под ядерной вспышкой есть всегда, и только среди демонов их может быть столько...
–Послушай, Рин, – Веледа сконцентрировалась на здесь и сейчас, оставив теории и предсказания на потом, – я придумала, что мы будем делать...
Все демоны – братья, просто большинство из них – сестры... А если отвлечься от философствований, то получалось, что Рингила откровенно забавляла предложенная Велкой идея. Сенгарийка была справедлива – все имеют право на свою долю риска, кроме разве что сопровождающих. Подробности плана были раскрыты, когда к компании присоединились остальные – с небольшим взносом в виде информации. Фактически, всем следовало разлететься на шесть сторон – с той лишь оговоркой, что компаний получалось все же четыре. Рингил очень хотел отправиться по запланированному маршруту в гордом одиночестве, но мнение пришлось резко сменить. Кроме папочкиного знакомца, бывшего беспредельщика, в компанию навязывалось существо, которому Рингил отказать не смог бы при всем желании. И даже при нежелании – том самом, которое так важно для всех хейтером. Ибо в этой ситуации лишком уж хотелось вспомнить об известных послаблениях, дозволенных идейным хейтерам.
Мэлис. Мэлис, согласившаяся лететь с ним – без жребиев и прочей чуши, просто сказавшая, что хочет...
Подарки судьбы нельзя выбрасывать – тем более ей самой в лицо. Обидеться, знаете ли, может. И пусть в результате подарок может оказаться очень дорогой покупкой... Он того определенно стоит. Хотя бы на те несколько минут, на протяжении которых кажется подарком.
Хейтеризм сам по себе похож на сумасшествие, поэтому хейтеры не боятся ненадолго сходить с ума. И Рингил не испугался странного ощущения – словно в спину ударила огромная волна, – которое пришло с одним простым предложением.
–Не возражаю, – только и ответил он, забыв лишь нормальную издевательски-кривую улыбку. Но вряд ли кто-то следил за мимикой. Из обладающих правом голоса согласных было трое – если причислять к согласным воздержавшуюся Велку. Горячо, просто-таки созвучно своему имени протестовала Нора... а Сулмор молчала очень многозначительно, но как-то вынужденно, словно в глубине отсутствующей души понимала правоту Мэлис. Хотя сам Рингил не понимал, в чем Мэл может быть правой. Конкретном в этом случае, конечно же – но ведь Мэлис почти не ошибалась...
Впрочем, протест ничего не значил. Велка не собиралась менять своего мнения, а оно было крайне простым. Нора и Сулмор должны были действовать сами по себе. Второго сопровождающего будущая императрица забирала с собой. Впрочем, Контер с ним.
Они вышли под темно-фиолетовое небо – кстати, очень даже красивое, такой цвет определенно смотрелся бы в качестве заливки для радужной оболочки... Но внешность менять не требовалось – Велка объяснила, что любой из их пятерки отлично вписывается в понятие о наследнике двух венценосных семей, причем она из этого списка еще самая, по сути, не похожая.
Для желающих разъяснений чуть раньше была даже выдана краткая справка о сенгарийской генетике – мол, красные глаза у потомков лиа вообще жуткая редкость, а серые у них же встречаются чаще, чем в Департаменте отдельные прославленные имена (чаще – только желтые). Зеленые же волосы у Велкиной матери – памятка от отца-консорта, а так императорская фамилия в основном как раз спектрально-рыжая. Но попадаются и однотонные вкрапления...
Так, молча, лишь размышляя про себя, они дошли до здания порта, словно притворялись незнакомыми. Но возле табло, отображавшего номера ближайших рейсов, компания остановилась всей кучей.
Первой ушла на корабль Нора, за ней почти сразу отправились Велка с Риком, помахав остальным и пожелав веселого отдыха.
Рингил нервно вздохнул, надеясь, что этого не заметила Сулмор – его тьма, его принцесса, его все... после Мэлис. В произошедшее минуты назад просто не верилось. Бывает так, что случается что-то настолько хорошее, что и сразу не принимаешь, и потом сном считаешь... И только спустя много времени понимаешь – да, было. Понимаешь тогда, когда уже все изменится.
–Тьма моя... Желаю поразвлечься в свое удовольствие, – Рингил шагнул к Сулмор, сжал ладонью ее руку, подержал немного и отпустил. Словно бы нехотя. Возможно, стоило сейчас поцеловать ее, но хейтер не знал, чем обернется этот жест сейчас, когда под кожей дремлет Контеров яд. Конечно, планы легко ломать, и если Сулмор вдруг передумает, решит пойти с ним вместо Мэлис, ничего особо не изменится... Но...
Всегда путается в мыслях это слово. Но – не хочется упускать шанс оказаться рядом с Мэлис, но – невозможно забыть последний разговор, но – не верится, что такие вещи можно решить раз и навсегда...
Но – невозможно отравить собой существо, которому ты дорог и без Контерова проклятия, отравить так, чтобы навсегда привязать к себе. Невозможно. Вся суть Рингила противилась этому. Вот Нору он бы так смог привлечь к себе, только – не хочется. Велку – не нужно, да и подло получится, с учетом ее планов. Мэлис... Жаль, что нельзя. Жаль, что не поведется. Настолько жаль, что тянет пробовать и пробовать, раз за разом, отговариваясь сотней придумываемых причин... Тянет – как тянуло взглянуть в глаза тому человеку. Это страшное притяжение – и оно было сильнее даже такого могущественного демона, каким считал себя Рингил.