Сиори дала отбой.
- Он идет, - сообщила она. - Дама Рита, предлагаю переместиться в зал попечительского совета на первом этаже. Он больше приспособлен для такого рода встреч.
- Я бы порекомендовал не пускать его в здания, - внезапно сказал Саомир. Они с Маем безотрывно глядели друг другу в глаза. Возможно, общались напрямую, как умели.
- Почему? - удивилась Рита. - Чтобы не шпионил?
- Вчера вечером граф Сима находился в зале Даорана, - пояснил Май. - И там случился Прорыв. Фиг знает, какое он имеет отношение к монстрам, но лучше не рисковать. С порталом в тесном помещении дело иметь сложнее, чем на открытом пространстве, а лишнего учебного корпуса у нас нет. Так что Саомир прав. Рита, давай-ка встретим гостя на свежем воздухе. Кто еще с нами?
В конечном итоге сопровождать Риту вышли вчетвером: Сиори - как глава Академии, Крейт и Май - как телохранители, и Мира в качестве группы поддержки. Май засомневался, стоит ли тащить ее с собой, но Саомир молча посмотрел на него, и молодой Демиург только пожал плечами. Девочка постаралась спрятаться за спину Май, но Крейт положил ей на плечо руку, улыбнулся - словно кора старого дуба пошла узкой неловкой трещиной - и подтолкнул вперед, оставшись замыкающим. Видимо, решил прикрывать тыл, оставив фронт на Мая.
Небольшой процессией они продефилировали по коридору, сопровождаемые восторженными взглядами нескольких кадетов-часовых, дежуривших на вновь изобретенных постах, и спустились в холл. Перед тем, как выйти на плац, Сиори демонстративно авторизовала Мая, и тот, подмигнув, продемонстрировал, как его левая кисть на мгновение превратилась в пучок щупалец и тут же трансформировалась обратно. Жилета для него в богатом хозяйстве Айсоки все-таки не нашлось, и он попросту обрезал рукава рубашки, порванные в клочья накануне вечером. Лохматый, в мятых брюках и обкорнанной рубахе с расстегнутым воротом он разительно походил на уличную шпану из Сламов. Впечатление дополнительно усилилось неизвестно где раздобытым ножом-"бабочкой", который он принялся небрежно крутить в руках, лязгая и пощелкивая лезвием. В образ не вписывался только кубирин с двойным камнем.
С графом Симой они сошлись примерно в десяти саженях от крыльца учебного корпуса. Его сопровождали два кадета-третьекурсника с активными Мечами и один из явившихся утром солдат, поигрывающий своей алебардой с небрежностью опытного ветерана. Граф остановился в нескольких шагах и прищуренно оглядел делегацию, задержав взгляд на Мае.
- Добрый день, Ваше Высочество, - низко поклонился он. - Рад видеть вас в хорошем здравии.
- День не слишком добрый, пресветлый рыцарь Сима, - сухо ответила Рита. - Я еще не забыла, кого ты поддерживал на вчерашнем заседании Даорана.
- На вчерашнем?.. - удивился граф, похоже, непритворно. - Ах, да. Приношу свои извинения, Ваше Высочество, но с того времени случилось столько всего, что у меня совершенно вылетели из головы старые мелкие интрижки. Видите ли, я фактически вынужден принять на себя функции военного коменданта Цетрии. Как вам, вероятно, уже сообщили, примерно в полночь в дворце Даорана произошел прорыв. Погибли все графы, за исключением меня, Тверия и Судзуки, причем Тверий и Судзука оба тяжело ранены. Судзука без сознания и, вероятно, не протянет и двух дней. А канцлер Барасий, как выяснилось, совершенно не способен принять на себя командование в чрезвычайной обстановке. Если честно, он попросту бежал из города. Я всю ночь на ногах.
- Выражаю свое восхищение, - ледяным тоном заявила Рита. - В чем цель твоего визита, граф? Кстати, если ты, как выразился, военный комендант Цетрии, ты должен контролировать и войска покойного графа Ясасия. Почему до сих пор не снято оцепление Академии?
- На ваш вопрос, Ваше Высочество, два ответа. Первый - мне попросту не до Академии. Второй - для обеспечения безопасности учеников. По моему приказу оцеплены не только Академия Высокого Стиля, но и Академии Меча и Белой Башни, а также Махотрон. Прорвавшиеся монстры истреблены, но в городе паника. Население бежит, дороги запружены толпами, и резко активизировались банды мародеров. Сейчас в городе установлена система патрулей, которая худо-бедно позволяет контролировать ситуацию, но мало ли кто решит, что во владениях дамы Сиори, - граф слегка поклонился ректору, - под шумок можно чем-то поживиться?
- Ну хорошо, - немного мягче сказала Рита. - И все-таки - в чем цель твоего визита, рыцарь граф?
- Ваше Высочество, мне необходимо переговорить с вами наедине. Без свидетелей.
- Дама Сиори, отпусти охрану, будь любезна, - попросила Рита. Сопровождающие Симы, поймав кивок ректора, повернулись и отправились обратно к воротам, причем оба кадета выглядели крайне разочарованными. Дождавшись, когда те отойдут за пределы слышимости, Рита устремила на Симу свой взгляд: - Я слушаю, граф.
- Я имел в виду - совсем наедине...
- Я не рискну, рыцарь граф, остаться с тобой совсем одна, - оборвала его принцесса. - Вчера вечером меня чуть было не пристрелил ассасин графа Ясасия. А вчера днем меня чуть было не заковали в кандалы прямо на заседании Даорана. Похоже, что графам доверять можно не больше, чем бешеным псам. Никогда не знаешь, когда им взбредет в голову вцепиться тебе в глотку. Здесь остались только мои советники, которым я доверяю, как самой себе. Говори при них - или уходи.
- В другой ситуации я бы выразил сомнение в том, что вы подобрали себе подобающую компанию, Ваше Высочество, - граф снова бросил прищуренный взгляд на Мая. - Но с учетом последних событий, думаю, мне стоит придержать свои комментарии при себе. Хорошо. Ваше Высочество, я хочу предложить вам стать полноправной королевой.
- О! - удивилась Рита. - И в чем подвох? Или со вчерашнего дня ты полностью поменял свое отношение ко мне?
- Мое отношение к вам, Ваше Высочество, неизменно уже давно. В отличие от прочих графов я никогда не считал вас неспособной управлять государством. Другое дело, что у вас нет ни знаний, ни опыта, и, коронованная, вы немедленно станете игрушкой в чужих руках. Одно дело, когда вас как принцессу всегда может поправить Даоран, и совсем другое - когда вы остаетесь полностью бесконтрольной. Последствия вашей неопытности могут оказаться слишком серьезными. Я полагал - и полагаю до сих пор - что вы не можете править Сайлаватом единолично. Вам необходим супруг, способный встать рядом с вами, на которого вы сможете опереться. И в любом случае вам необходимо продолжить королевскую династию, что без мужа... довольно затруднительно.
- И кандидатура супруга?.. - нетерпеливо поинтересовалась Рита.
- Я буду откровенен, Ваше Высочество. Ситуация сложилась такова, что старые планы пошли прахом. Еще вчера, если забыть про самовольную эскападу графа Ясасия, у Даорана имелся известный вам список кандидатов. Но сегодня он утратил актуальность. Сложилась уникальная ситуация, которую нужно срочно повернуть в пользу короны. Фактически я остался единственным графом в стране. Если я стану королем, я смогу не только прочно контролировать новых графов Сайлавата, но и вообще лишить их власти. Сайлават раздроблен на десять княжеств, и сейчас корона с трудом контролирует даже графство Цветов. Фактически ее власть почти не распространяется за пределы Цетрии. Если оставить все как есть, скоро соберется новый Даоран, который начнет диктовать вам свою волю, и все...
- Можно покороче, граф? - перебила принцесса. - Ты предлагаешь мне выйти за тебя замуж?
- Да, Ваше Высочество. Чисто политический, чисто формальный брак. Вы полностью сохраняете свою независимость. Вы можете оставить при себе юношу-иномирянина в любом угодном вам качестве - в разумных рамках, разумеется. Если я настолько вам отвратителен, что вы не можете даже помыслить о том, чтобы разделить со мной постель, я готов искать другие пути решения проблемы наследования, без генетического родства. И я обещаю - вместе мы сокрушим Даоран так, что он никогда не восстановится в своем прежнем качестве. Вы услышали меня, Ваше Высочество, - граф поклонился. - Теперь я хочу услышать вас.
Сиори видела, как с каждым новым словом графа Симы с лица принцессы потихоньку пропадает ожесточение. А ведь действительно, граф предлагает совершенно разумные вещи. Если не лжет, разумеется. Но лучшего шанса у Риты не появится. Сейчас ей действительно не на кого опереться, а Сима, властелин самого развитого и богатого северного графства, никогда открыто не ссорившийся с Церковью и ладящий с механистами, имеет в Сайлавате немалый вес. Пожалуй, он и в самом деле способен сломать существующую систему.
"Уничтожение Даорана создает прекрасную обстановку для любого, кто окажется способен ухватить свой шанс. Кто способен воспользоваться сложившейся ситуацией?"
Слова Саомира неожиданно всплыли в памяти Сиори. Стоп. Если граф Сима действительно стоит за уничтожением Даорана, то все его слова - либо прямая ложь, либо полуправда. Став королем, он вполне способен убить Риту, если та откажется превратиться в его марионетку. Или же нет?
- Значит, рыцарь граф, ты даже вопросы генетического родства готов в стороне оставить? - от тона Мая она вздрогнула. Чтобы он говорил так, она еще не слышала. Вкрадчивый, осторожный, словно ступающий по тонкому льду, и в то же время готовый в любой момент броситься на добычу хищник.
И сразу же она вздрогнула во второй раз. ГЕНЕТИЧЕСКОГО РОДСТВА? Откуда Сима...
- В том числе и так, молодой господин Май Куданно, - тон графа остался безмятежным, хотя глаза недовольно блеснули. - Разумеется, мне не доставит удовольствия видеть в роли любовника своей жены такого мальчишку, как ты, но я свою гордыню смирю. Есть способы выдать чужого ребенка за своего сына, и они мне известны.
- А что, если кто-то потребует генетической экспертизы и выявит подмену? - тон Мая стал еще более вкрадчивым. - Помнится, лет сто назад в Четырех Княжествах вышел крупный скандал, когда наследника престола заподозрили в незаконности. Там в Дворянской палате чуть было побоище стенка на стенку не устроили, когда обсуждали.
- Если я стану королем, мы с Ее Высочеством - нет, Ее Величеством! - сосредоточим в руках такую власть, что никакому Верховному Князю и не снилось, юноша. Однако же я, при всем моем уважении, разговариваю не с тобой.
- У меня последний вопрос, пресветлый князь Сима Ёко. - Май шагнул вперед, и нож-"бабочка" в его руке взблеснул перед глазами отшатнувшегося графа. - И давно ты проснулся? Не скучаешь по ЧК?
Граф отшатнулся, и на его лице мелькнул почти волчий оскал.
- Ты... - медленно проговорил он, отступая. - Ты - тоже?..
- Видишь ли, господин Сима, - Май вытянул руку так, что лезвие ножа почти уперлось графу в переносицу, - ты прекрасно все просчитал. И как как создать политическую неразбериху, и как вынудить Риту выйти за тебя. Не знаю, правда, как ты организуешь прорывы, но скоро выясню. Охотно верю, что у тебя есть просчитанные планы, как перетряхнуть Сайлават и стать абсолютным монархом. Ты не учел только одного. Ты - не важен.
- Что?
- Ты - пустое место. Ты не имеешь значения. Статист из массовки не имеет шансов получить роль главного героя, а ты не можешь претендовать на ведущую роль в Сайлавате. Ты - не важен. Как и я, как и она, - он весьма невежливо ткнул в Сиори пальцем через плечо.
- И кто же важен? - сквозь зубы осведомился граф.
- Вот они, - Май отшагнул назад и обхватил Риту и Миру за плечи. - И те дети, что находятся в здании за моей спиной. Ты можешь сколько угодно играть в свою политику, но их тронуть и пальцем не можешь. А попробуешь сунуться в Академию силой - порву в клочья. Мои возможности ты видел. Восемь Защитников или восемьдесят, мне без разницы.
Он отпустил Риту с Мирой и сделал еще шаг назад, оказавшись за плечом принцессы.
- Дама Рита, - официальным тоном произнес он. - Как твой советник настоятельно рекомендую отклонить предложение графа Симы. По крайней мере, сейчас. Он лжет. Не знаю, что он планирует сделать с тобой после замужества, но вряд ли то, что обещает.
- Но... - Рита бросила на него неуверенный взгляд.
- Мы услышали графа Симу. Предлагаю подумать над его словами и выдвинуть встречные условия. Скажем, завтра назначим второй раунд.
Принцесса тряхнула головой.
- Я согласна со своим советником, - бесстрастно сказала она. - Граф Сима, я подумаю. Будь любезен, вернись за ответом завтра утром. Хотя сразу предупреждаю, что он почти наверняка окажется отрицательным.
- Значит, юноша, ты решил сам занять вакантное место на троне? - сквозь зубы осведомился граф. - И думаешь, что у тебя шансов куда больше? Ну-ну. Мы еще посмотрим, кто играет азартнее. Однако, Ваше Высочество, не забывайте сами и не позвольте забыть вашему... советнику, на чьей стороне сегодня сила. И имейте в виду, мое терпение может лопнуть и раньше. И тогда, молодой господин Май, твои способности окажутся не важны. Позвольте откланяться.
Он резко повернулся и зашагал по аллее к воротам.