"Я пока ничего не предлагаю. Я еще не владею информацией в достаточной степени. Но если заморозишь площадку, я обижусь. Я на нее, знаешь ли, уже массу времени ухлопал".
"И что делать?"
"Война не начнется завтра. И даже послезавтра. Мне нужно изнутри понять, что происходит и как можно выкрутиться. Ты ведь сама попросила меня посмотреть свежим взглядом, помнишь?"
"..."
"Яни, не молчи. Ты меня пугаешь".
"Лика, я не знаю, что делать. Такое случается уже не в первый раз. Вероятно, я что-то где-то сделала не так. Да, я не умею проектировать виртуальность. Можешь смеяться, если хочешь".
"Я не намерен смеяться. Яни, не забывай: я твой брат, а ты моя сестра. То, что принимаешь близко к сердцу ты, тревожит и меня - ничуть не меньше, между прочим. Ты совершила глупость, пытаясь вытянуть проект в одиночку, да еще и не имея никакого опыта. Но та глупость в прошлом, выводы ты сделала, а проблема существует сейчас. Так что давай выпутываться вместе. Ты, я и Каси - мы наверняка что-нибудь придумаем. Только не мандражи и не принимай поспешных решений".
"Спасибо, Лика".
"За что?"
"За то, что понимаешь меня".
"Думаешь, я тебя бесплатно понимаю? Ха! Я с тебя еще стребую что-нибудь этакое, когда придумаю, что. Яни, но простым наблюдением делу не поможешь. Придется вмешиваться, и всерьез. А мне сложно влиять на ситуацию, оставаясь в маске подростка. Слишком много сил уходит на то, чтобы заставить себя слушать".
"Хочешь явиться в сиянии божественного света?"
"Там увидим. Стану действовать по обстоятельствам. Попроси Бокува, чтобы подыграла".
"Попрошу. Но она, как я предупреждала, себе на уме. Она станет действовать так, как посчитает нужным".
"Лишь бы моей публичной казни не потребовала. С остальным я справлюсь".
"Надеюсь на тебя".
"А уж я-то как надеюсь! И прочитай отчеты Бокува, в конце концов!"
"Постараюсь - в течение ближайших суток".
"Тогда отбой".
"Конец связи".
- Ваше Высочество!
Рита бросила недовольный взгляд на неслышно вошедшую в спальню Грейлу. Что ей потребовалось заполночь? Спать уже пора, две страницы дочитать осталось и все...
- Ну? - раздраженно спросила она.
- Ваше Высочество, там... - фрейлина замялась. - Я даже не знаю, как сказать.
Она нервно комкала оборки на своей широченной юбке.
- Прямо говори! - скомандовала принцесса, помещая меж страниц перламутровую закладку и закрывая книжку. - Надеюсь, канцлер объелся поросячьих ножек и помер от несварения? Или меня не принято баловать хорошими новостями?
- Ваше Высочество, в приемной ждет девочка. С кубирином. В форме Академии Высокого Стиля.
- Кадет Академии? - поразилась Рита. - Глубокой ночью? Их же после отбоя из дормитория не выпускают, мне сама Сиори рассказывала. И чего она хочет, эта девочка?
- Она утверждает, что у нее срочное и весьма конфиденциальное послание от ректора Академии дамы Сиори Сэйсоны, которое следует передать лично вам.
- Ничего не понимаю, - Рита сладко зевнула, деликатно прикрыв рот ладошкой. - Почему не наговорить послание через магический шар? В Академии есть прямая связь с канцелярией. И как они отправили одну девочку ночью через полгорода?
- Девочка утверждает, что сообщение нельзя доверить магическому шару, потому что тогда оно обязательно попадет на глаза канцлеру. И при ней охранник, такой сумрачный, в плаще с капюшоном, а глаза так и зыркают, так и зыркают. Дама Тайра за ними приглядывает, и за рыцарем Крейтом уже послали. Только, Ваше Высочество, может, не стоит к ним выходить? Пусть себе завтра приходят, в положенное время...
- Ну уж нет! - принцесса снова зевнула, отбросила одеяло и выбралась из уютной мягкой кровати. Фрейлина тут же услужливо сняла с вешалки плотный зеленый халат с золотыми лилиями, и Рита натянула его поверх ночной рубашки. - Она же сказала - канцлеру нельзя. Интересно, что там такого стряслось, в Академии? Я же три дня назад там...
Она замолчала. Три дня назад она в гневе и обиде покинула Академию спешным аллюром, даже не попрощавшись с ректором. И все из-за того глупого мальчишки-иномирянина, у которого не хватает мозгов, чтобы понять, как следует разговаривать с принцессой короны! И что на нее нашло? А может... а вдруг с тем нахалом что-то случилось? Да нет, глупости какие! Чтобы ради него посылать сообщение с курьером, ночью, по пустым опасным улицам?
- А может, все-таки не стоит, Ваше Высочество? - с тревогой переспросила Грейла.
- Идем.
Рита сунула ноги в тапочки и решительно распахнула дверь спальни. Пройдя через гостиную, она вышла в приемный зал. Днем там вечно зачем-то толпились паркетные шаркуны и шлюхи, ах, тысячу извинений, придворные кавалеры и дамы, сновали слуги с подносами и бокалами, стоял гул голосов. Но сейчас в большой, пять на пять саженей, комнате стояла непривычная тишина и царила пустота. Только в углу сидели и перешептывались, хихикая, три молоденьких фрейлины, да на диванчике у входа робко, на самом краешке сидела невысокая девичья фигурка, из-под грубого плаща на которой проглядывала кадетская форма: синие с желтыми узорами жакет и юбка, белые гольфы - и золотой ошейник кубирина с зеленым камнем под подбородком. Ее лицо казалось смутно знакомым. Девушка жадно оглядывалась по сторонам, и на ее лице ошеломление мешалось с неприкрытым восхищением. Вероятно, она впервые попала во дворец, и даже довольно скромное убранство зала оказалось для нее внове. Рядом с диванчиком стояли двое: баронесса Тайра Одзёсан из дворцовой гвардии, серебряный кубирин которой настороженно мерцал лиловым камнем, и невнятная фигура, закутанная в плащ с глубоким капюшоном.
При виде принцессы девушка поспешно вскочила. Подойдя поближе, Рита поняла, что уже определенно видела ее раньше. Где? Возможно, давеча в Академии.
- Я слушаю. Чего ты хочешь? - царственно-надменным тоном вопросила Рита, останавливаясь в пяти шагах. - Что у тебя за послание?
Девушка поспешно упала на правое колено и уперлась левым кулаком в пол.
- Я... - запнувшись, произнесла она - и неуверенно оглянулась на закутанную фигуру.
В следующую секунду грубый перепачканный плащ птицей взмыл в воздух. Мелькнула быстрая тень, и еще до того, как плащ успел упасть на пол, Рита почувствовала, как крепкие твердые руки ухватили ее за талию и дернули назад. Перед глазами блеснуло лезвие ножа. Тайра резко наклонилась вперед, в воздухе перед ней вспыхнул синим огненный палаш. За спиной громко охнула Грейла.
- Видишь ли, подруга, - проговорил в ухо принцессе до боли знакомый насмешливый голос, - в прошлый раз я как-то забыл сказать, что охрана у тебя хреновая. Пришлось во дворец тащиться, чтобы сообщить. Поздравляю тебя, твое светлейшество, или как там тебя по этикету, ты труп.
Руки отпустили ее, и Рита резко повернулась. Перед ней стоял, небрежно помахивая ножом, высокий белобрысый мальчишка - иномирянин Май Куданно. На его лице светилась идиотская ухмылочка, растянувшая рот почти до ушей, а его странный двойной кубирин поблескивал черным и белым камнями в приглушенном свете светильников.
- Ты что, очумел? - зло спросила Рита.
- Тихо, тихо, подруга! - нож блеснул в последний раз и куда-то пропал - Рита так и не сумела разглядеть, куда. - Просто небольшая наглядная демонстрация, насколько просто перерезать тебе горло. Берем кусок проволоки, оклеиваем его золотой фольгой, присобачиваем первый попавшийся камешек, придумываем дурацкую историю, и пожалуйста: тык - и нет принцессы. Любой уличной шпане доступно, не говоря уже про серьезных людей. Эй, дамочка, - он покосился на Тайру, Атрибут которой угрожающе завис над его головой, - ты бы убрала свой мечик. Я тебя по очкам всухую сделал, так что признай поражение, как мужчина... м-м, ну, пусть как мужественная женщина.
- Отойди от Ее Высочества, - угрожающе прошипела Защитница. - Я тебе сейчас башку пополам раскрою!
- Ой, да ладно тебе злиться, - беспечно помахал ладошкой Май. - В следующий раз внимательнее будешь. Лучше за урок спасибо скажи. Слушай, подруга, - он ткнул принцессу пальцем в живот, - пожрать есть чего? А то вон та мелочь пузатая, - он кивнул в сторону все еще стоящей на одном колене девчонке, - не смотри, что от земли еле заметна, а в кабаке и свою, и мою порцию схомячила, пока я новости узнавал. Кстати, хозяюшка, а на ночь много есть вредно. Растолстеешь - что делать станешь?
- Дама Тайра! - решительно сказала Рита. - Позови охрану, и выпроводите его отсюда. И вообще из дворца. Видеть его не желаю!
- Слушаюсь! - четко кивнула Защитница, и ее огненный клинок слегка опустился, почти уперевшись струящимся острием в лицо мальчишке. - Молодой господин, медленно и без лишних движений отойди к двери. Ты угрожаешь Ее Высочеству Рите, и в случае чего я проткну тебя насквозь.