- Меня нельзя протыкать, - парировал нахал. - Во-первых, в проткнутом виде я куда менее обаятелен и привлекателен, что станет большой потерей для вашего скучного городишки. Во-вторых, тогда я не смогу показать ейному высочеству свой Атрибут, о чем она станет жалеть до конца дней. В-третьих, я не смогу рассказать ей несколько забавных анекдотов, которые я услышал сегодня ночью, а канцлер тайком над ней посмеется.
- В последний раз предупреждаю - медленно отойди к двери! - процедила Защитница. - До трех считаю. Потом применю силу. Раз...
- Погоди, дама Тайра, - остановила ее Рита. - Что за анекдоты? И при чем здесь канцлер?
- Видишь ли, подруга... - Рита услышала, как разъяренная Тайра со свистом втянула воздух сквозь зубы, но обернувшийся иномирянин не обратил на нее ни малейшего внимания. - Видишь ли, подруга, мне довольно сложно рассказывать, когда мне в лицо тычут всякой фигней...
С громким стуком распахнулись двери, и в них горохом просыпались с десяток стражников с алебардами, над которыми грохочущей башней возвышался рыцарь Крейт. И когда только барон успел нацепить доспехи? Или он их даже после службы не снимает?
- Что здесь творится? - громогласно вопросил Защитник. - Ох, прошу прощения, Ваше Высочество! - он неловко поклонился Рите. - Мне передали, что кто-то пытается ворваться в личные покои принцессы, и я тут же поспешил сюда.
- ...и тем более, когда здоровые дядьки в ржавых железках орут прямо мне в ухо, - как ни в чем не бывало закончил иномирянин. Побагровевшую физиономию барона и его распустившийся за спиной плащ-Щит он проигнорировал точно так же, как и Меч дамы Тайры. - Так что, подруга, одно из двух: или мы перемещаемся в тихое местечко, где я даю единоличный перформанс перед избранной аудиторией, или меня со скандалом вышибают из дворца, и мы с хозяюшкой топаем домой баиньки. Решай быстрее, пока меня на бульонные кубики не покрошили, потом поздно будет.
Рита подавила сильное искушение вцепиться иномирянину ногтями в наглую ухмыляющуюся рожу. То ли он действительно не понимает, куда попал и с кем разговаривает, то ли считает, что ему все позволено. Но раз он явился сюда со своими "анекдотами", то, вероятно, у него есть основания полагать, что они важны. И канцлер... При чем здесь канцлер?
- Молчание - знак согласия, а сомнения трактуются в пользу обвиняемого, - не дожидаясь ее ответа, констатировал мальчишка. - Вон та дверка куда ведет? В твою комнату? Давай-ка туда переместимся, а то здесь получится бесплатный цирк для обширной аудитории, - он кивнул в сторону дверей в коридор, откуда уже заглядывали любопытные лица дворцовой челяди. - А я в циркачи не нанимался. Эй, дядя! - он помахал Крейту рукой. - Ты наше драгоценное величество охраняешь? Давай с нами, тебе тоже интересно послушать. А ты, дамочка, - он ткнул пальцем в совершенно растерявшуюся Тайру, - со стражниками здесь подежурь. И позаботься, чтобы никто не подслушивал.
- Ваше Высочество... - пробасил Крейт.
Рита вздохнула. Ладно. Приказать засадить наглеца в тюрьму она всегда успеет. Если только его сведения не окажутся достойными ее внимания...
- Шут с тобой, невежа ты белобрысый, - холодно сказала она. - Выслушаю. но если окажется, что ты ничего интересного не расскажешь, пеняй на себя. Дама Тайра, отпусти стражу и подежурь здесь в зале. Проследи, чтобы нас не беспокоил никто.
- Вот и умничка! - возликовал иномирянин. - Хозяюшка, да перестань ты гольфом пол обтирать! Тут ведь все с улицы грязь таскают, обувь не снимают, так что не отстираешь потом. Топай за мной, там конфеты дают! Не забудь впрок набрать, чтобы меня кормить.
Он обхватил Риту за талию и повлек, почти силой потащил ее за собой в сторону гостиной. Грейла только всплеснула руками. Сзади загрохотал стальными сапогами Крейт.
- Ну, вот мы и в маленькой интимной компании, - когда Крейт закрыл двери в приемный зал, Май сладко потянулся и вытащил из вазочки на столе засахаренную сливу. - Во, я же говорил, что конфеты дают. Лови, хозяюшка!
Он швырнул сливу своей спутнице, выглядящей подавленной и растерянной, но лакомство все же поймавшей, вытащил и сунул в рот еще одну конфету и уселся на краешек стола.
- Да вы присаживайтесь, - милостиво разрешил он, жуя. - Ты, подруга, - он показал на Риту, - устраивайся вон в том кресле. Оттуда мою выдающуюся личность лучше всего рассматривать, да и наш Большой Железный Человек как раз между ним и сервантом поместится. Мира и ты, тетенька, - он наставил палец на Грейлу, - располагайтесь вон на том диванчике. Тетенька, погладь по голове мою хозяюшку, чтобы та в обморок от переживаний не упала.
- Да что здесь происходит? - рассерженно громыхнул Крейт. - Ваше Высочество, почему здесь кадет Академии Высокого Стиля? С какой стати он отдает тебе приказы?
- С очень простой стати, дяденька, - мальчишка слез со стола и подошел к Защитнику вплотную. Его лицо вдруг стало очень серьезным. - Несколько минут назад я успешно совершил покушение на принцессу. Будь я настоящим убийцей, сейчас она лежала бы посреди зала в луже собственной крови, а ты бы рвал на себе волосы, что ее не уберег.
- Что ты несешь! - еще больше возвысил голос Крей. - Да кому в голову придет подсылать убийц к Ее Высочеству?
- Граф Ясасий Кистер в качестве кандидата не рассматривается? - поинтересовался Май. - Или какой другой шибко суверенный правитель?
- При чем здесь?..
- При том, Большой Железный Человек, что город полон слухами о солдатах, собираемых в Титамане и еще паре графств пожиже. И что вся городская шваль в полный голос предвкушает, как очень скоро она сможет всласть пограбить и покуражиться под грохот пушек и ружей армий, схватившихся за контроль над Цетрией? И что все в голос талдычат о том, что скоро, очень скоро в Сайлавате появится король. Настоящий король, а не вон та малахольная дурочка. Ну что, дядя, теперь станешь слушать?
- Я... - Крейт раскрыл рот, закрыл и как-то осел и стал ниже ростом. Рита почувствовала, что у нее в желудке откуда-то появился большой тяжелый камень. Что он такое говорит?
- А теперь, подруга, сядь, куда сказано, - Май обернулся к Рите. - И ты тоже, Мира. И давайте-ка дружно меня послушаем, потому что второго шанса у нас может и не появиться.
Он подтолкнул Риту к креслу, и та послушно опустилась в него, чувствуя, как голова идет кругом.
- А теперь для определенности давайте познакомимся еще раз, - мальчишка отошел к столику и снова уселся на него, не обращая внимания на жалобно заскрипевшие ножки. - Для тех, кто еще не знает - меня зовут Май. Май Куданно. Я из другого мира. Она, - он кивнул на перепуганную девчонку на диване, - Мира Аттэй, моя хозяйка с возможностью активации моего Большого Атрибута. Тебя, подруга, зовут Рита, я в курсе. Ты, дядя, кто? Мы в прошлый раз не познакомились.
- Барон Крейт Канасий, капитан королевской гвардии, личный Защитник Ее Высочества, - угрюмо буркнул Крейт.
- Ты, госпожа? - Май выжидающе уставился на пожилую фрейлину.
- Баронесса Грейла. Фрейлина Ее Высочества, - отстраненно сообщила та, буравя Мая настороженным взглядом. Похоже, она еще не решила, как вести себя с юным нахалом, но сесть на указанное им место и не подумала.
- Замечательно. Итак, первое заседание тайного общества сопротивления всем, кто подвернется, объявляю открытым. Присутствуют персоны: Рита, Май, Мира, Крейт и Грейла. Титулы и прочие именования опускаем, потому что недосуг. Вопросы, комментарии, предложения по повестке дня имеются?
- К принцессе Рите обращаются на "вы" и "Ее Высочество"! - надменно заявила Грейла. - Не знаю, почему Ее Высочество спускает тебе твое нахальство, но я не потерплю такого неуважения. Потрудись придерживаться этикета, молодой господин. И сидеть в присутствии Ее Высочества можно, только если она разрешит. Эта высокая привилегия...
- Не до привилегий, госпожа, - нетерпеливо отмахнулся Май.
- По крайней мере, перестань называть меня подругой, пока я не приказала тебя выпороть! - не утерпела Рита. - Я принцесса, в конце концов!
- Ах вот как? - Май слез со стола и неторопливо подошел к Рите, угрожающе нависнув над ней. - Принцесса? Верю. Охотно верю, что в своих покоях ты принцесса. Вот только в кабаке всякая шваль гогочет, что за их пределами ты - комнатная собачка канцлера. Ты покорно подписываешь все, что он скажет, а если начинаешь капризничать, то остаешься без сладкого на обед. Ты покорно ложишься под красавчиков, которых он тебе подсовывает время от времени, а в самом скором времени так же покорно выйдешь замуж за того, кого он укажет. Значит, ты принцесса, подруга?
Бац!
С громким хрустом и бряканьем Крейт отвесил ему увесистую затрещину свой огромной лапищей. Кольчужную перчатку он не натянул, но Май все равно не устоял на ногах и кубарем покатился по полу. Подняться ему капитан не дал: он разъяренным медведем прыгнул вперед и наступил ему на грудь кольчужным сапогом. Выдернув из ножен палаш, он приставил острие к горлу мальчишки.
- Если ты, погань, еще раз попробуешь раскрыть рот в такой наглой манере, я тебя насквозь проткну, откуда бы ты ни явился, - его голос скрежетал сталью ничуть не хуже доспехов. - К принцессе обращаться "Ваше Высочество". Отвечать уважительно и только когда спрашивают. Без спроса языком не трепать. Понял?
- Нет, дядя, не пойдет, - мальчишка, казалось, ничуть не огорчился таким поворотом дела. - Потому что если ты меня проткнешь, максимум через пару периодов тебе придется следить, чтобы твоя разлюбезная госпожа от отчаяния не перерезала себе горло. Эй, подруга! Как тебе перспектива насильственного замужества?
- Оставь его, Крейт, - сухо сказала Рита. - Пусть говорит как умеет. Тем более, что правду говорит.
Крейт в сомнении поколебался, потом нехотя вложил палаш в ножны и снял ногу с груди мальчишки. Тот как ни в чем не бывало поднялся и принялся отряхиваться.
- Молодец, подруга, - похвалил он. - Государственно мыслишь. Только объясни мне, чем ты занималась двенадцать лет после смерти отца? Сидела безвылазно в своей комнате да по паркам от стражи бегала?
- Да чтоб ты понимал! - яростно сказала Рита, тоже вскакивая на ноги. - Я не знаю, откуда ты явился и кем был в своем мире. Только тебя бы на мое место! Ты что, совсем дурак? Даоран не признал меня королевой! У меня нет власти. Вообще! Да, я подписываю указы - только если не я, то канцлер подпись поставит. Он главный, ему все подчиняются, а я даже к морю без его разрешения съездить не могу!
- А почему? - хладнокровно переспросил Май, ничуть не обескураженный ее вспышкой.
- Что - почему? - не поняла Рита.
- Почему канцлер главный, а не ты? Я тут пообщался с Саомиром - он преподаватель истории и законов в Академии. Он полагает, что даже у некоронованной принцессы власти в стране формально больше, чем у любого графа. И если принцесса ей не пользуется, то дело вовсе не в канцлере, а в ней самой.
- Тебя бы на мое место! - повторила Рита, поразившись тому, что ее голос звучит почти жалобно и умоляюще. - Как я могу что-то приказать, если меня не слушаются?
- Значит, неубедительно приказываешь, - пожал Май плечами. - Рявкни как следует - сразу забегают.
- Все не так, молодой господин, - вместо Риты грустно ответила Грейла. - Так сложилось, что все подчиняются канцлеру и его людям. Традиции в Сайлавате всегда значили очень много, и, похоже, традиция игнорировать принцессу сложилась вполне прочная. После взрыва в прежнем Даоране Ее Высочество долго болела, а когда оправилась, назначенный новым Даораном канцлер уже стал фактическим правителем. И никто, кроме Даорана, не сможет, да и не захочет отменить его приказы. Социальная инерция...