- Ну, вот и все. Моя автономная кукла создана. Пора отправлять гулять ее по дому. Раскланяться с полусотней политиков, дать отдельные интервью журналистам в надежде, что новых вопросов никто не придумает, кого-то погладить по шерстке, а кого-то - совсем наоборот. Рискованно, конечно, но все всегда идет по одному и тому же шаблону. Одни и те же люди, одни и те же вопросы... А если что, я временно перехвачу контроль.
- Твоя кукла? - переспросил Вакай. То ли его разыгрывают, то ли он просто не понимает какой-то жаргон.
- Ну да. Кукла. Автономная проекция. Нечто, выглядящее точно как я, и даже умеющее немного меня имитировать.
Цукка странно смотрела на него - полуприщуренно, выжидающе. К чему он клонит?
- Не понимаю, - признался Вакай. - О чем речь?
Вместо ответа собеседница лукаво усмехнулась и посмотрела на занавешенный шторой дверной проем. Вакай машинально взглянул туда же - и приоткрыл рот от ошеломления.
У дверей стояла Цукка Касарий. Та же самая фигура, те же самые лицо, прическа и платье, и даже та же самая родинка под подведенным розовой помадой правым соском. Она стояла, поигрывая бокалом с вином и устремив на Вакая равнодушно-холодный взгляд. Несколько секунд математик смотрел на нее затаив дыхание. Затем глубоко вздохнул и перевел взгляд обратно. Цукка Касарий сидела напротив него в кресле, точно так же поигрывая бокалом, только пустым.
- Это что, какой-то розыгрыш? - растерянно спросил математик. - У тебя есть сестра-близнец? Или чоки?
А, ну да. Разумеется. В последнее время, он слышал, среди богачей пошла такая мода - заказывать себе чоки, неотличимых от них самих. Киборги могли даже поддерживать разговор на общие темы, разговаривая голосом, в точности походящим на голос оригинала.
- Чоки? Интересный вопрос, - Цукка поставила бокал на стол. - А у тебя есть чоки-имитатор, господин Вакай?
Занавеска шевельнулась, и в комнату вошел мужчина. Серый довольно потрепанный деловой костюм с черным шейным шнурком и несвежей рубашкой, сандалии поверх черных в белый горошек носков, высокие ранние залысины на лбу и одутловатое обрюзглое лицо. Он казался очень знакомым, но Вакай никак не мог вспомнить, где его видел.
- Я с большим интересом познакомился с тобой, госпожа Цукка, - не менее знакомым голосом произнес он. - Боюсь, однако, что мне пора домой.
- Интерес взаимен, господин Вакай, - светским тоном ответила Цукка-2. - Позволь мне проводить тебя до выхода.
- А? Да-да, конечно, - кивнул мужчина и вышел. Цукка-2 последовала за ним.
И тут Вакай наконец понял, где же видел этого мужчину и слышал его голос.
Совсем недавно. В цикле лекций по теории полугрупп, который он не далее периода назад вместе с несколькими коллегами вел в университете.
В видеозаписях своих выступлений.
Спокойно, жестко сказал он себе. Только спокойно. От паники лучше не станет. Если бы тебя хотели убить, городить детективную интригу с двойниками не стали бы. Дискредитировать тебя могут захотеть только завистники из числа тех же коллег, у которых нет таких возможностей. Тебе лично ничего не угрожает, понял?
Он несколько раз глубоко вздохнул и пристально посмотрел на собеседницу.
- Я могу получить объяснения? - сухо спросил он.
- Разумеется, господин Вакай. Но не здесь. Прошу прощения, что подвергаю тебя такому стрессу, но мы пока что не изобрели менее травматичного способа... пробуждения, если можно так выразиться. Прошу понять: мы не замышляем ничего плохого. Просто требуется краткий вводный курс, чтобы ты осознал, кто ты такой на самом деле. Нет, не так - ЧТО ты такое на самом деле.
Вакай молча смотрел на женщину. Пусть говорит. Сначала следует услышать все, что можно, и только потом делать выводы.
- Однако же рассказывать я намерена не здесь. Техника маскировки под названием "задернутые занавески" имеет определенные ограничения, как ты скоро уяснишь сам. Поэтому мы переместимся в другое место.
- Куда именно?
- Производственный комплекс "Таоран-Лиесса". Двенадцать астрономических единиц от нашего Солнца перпендикулярно плоскости эклиптики.
- Э?..
Ничего более умного Вакай произнести не успел, потому что умер.
Он не смог бы описать свои ощущения никакими словами. Просто на бесконечно долгое мгновение он провалился в бездну Абсолютного Ничто. А потом он вдруг снова оказался живым и невредимым.
Он по-прежнему сидел в мягком удобном кресле за невысоким столиком, однако совершенно пустым. Цукка так же сидела напротив него, внимательно его разглядывая, а вокруг в бесконечность уходил ровный матово-серый пол под таким же матово-серым... небом?.. куполом?..
- Ты неплохо переносишь гиперсдвиг, - наконец одобрительно кивнула женщина. - Помнится, когда мне в первый раз так проекцию переключили, я минут пять ориентацию в пространстве восстановить не могла. Однако же, господин Вакай, оглянись по сторонам.
Она подняла руку ладонью вверх, словно подставляя под струйку текущей воды, и окружающая серость растаяла.
И на них водопадом обрушились звезды.
Удивительнейшие красочные соцветия Звездного Пруда, вуали туманностей, черный провал Мешка - и ритмичные искристые вспышки вокруг небольшой круглой площадки, на которой стояли их кресла. Вакай замер, ошеломленный. Он от природы страдал нарушениями цветового зрения и всегда довольно равнодушно относился к звездному небу. Но сейчас водопад доселе неизвестных ему красок охватил его и властно увлек за собой в бездонную глубину космоса. Он даже не представлял себе, что в мире может существовать такая красота, и просто сидел с широко раскрытыми глазами, впитывая в себя окружающий мир.
- Где мы? - наконец спросил он.
- Как я уже сказала, мы в производственном комплексе "Таоран-Лиесса" над плоскостью эклиптики нашей системы. Точнее, в гостевом модуле комплекса. Здесь есть рециркулируемая атмосфера и экраны, делающие его пригодным для существования биоформ. Ума не приложу, зачем Камилл его сделал. Насколько я в курсе, здесь никогда не было и вряд ли когда-нибудь появится хоть что-то, живое в биологическом смысле слова.
Вакай заставил себя сконцентрировать внимание на Цукке. Он с подозрением всмотрелся в ее лицо - нет, ни тени насмешки или несерьезности.
- Живое в биологическом смысле слова... - медленно проговорил он. Он быстро заставил себя проговорить про себя малую лемму Расамана и вспомнить основные стадии доказательства. Нет, сознание в полном порядке. Никаких признаков нелогичности. Еще ни одному даже самому дикому сну не удавалось выдержать такой проверки. Или он попросту свихнулся? - Госпожа Цукка, здесь как минимум есть мы с тобой.
- Мое утверждение по-прежнему совершенно корректно, господин Вакай, - лицо женщины осталось все таким же серьезным.
- То есть мы мертвы?
- Еще чего! - собеседница, похоже, слегка обиделась. - Я лично вполне жива и помирать пока не собираюсь, чего и тебе желаю. Дело в том, господин Вакай, что я не человек.
- А кто, инопланетянка? - съязвил Вакай, чувствуя, как желудок сжимается в твердый холодный комок, а манипуляторы в груди собираются в тугие комки, готовые к удару - по какой цели?
- В определенной интерпретации - да. Но давай начнем издалека. Три года назад ты застрял в такси в пробке - и обнаружил на сиденье рядом с собой забытый планшет с некой глупой вздорной статьей. Помнишь ее?
Вакай помолчал.
- Если опустить промежуточные стадии рассуждений, - наконец сказал он, - и учесть наше текущее расположение, то Текира и в самом деле является искусственно созданной планетой. Ты к этому клонишь, госпожа Цукка?
- Браво! - просияла Цукка. - Я боялась, что придется вести тебя через кучу промежуточных пунктов, но ты математик, и ум у тебя отлично тренирован. Тогда сразу напомню про старый фантастический роман, который ты от скуки прочитал в поезде полтора года назад.
- Большая Игра...
- Точно. Я - Демиург.
Цукка подняла обнаженную правую руку, и та медленно истаяла прозрачным дымком.
- То, что ты видишь перед собой, не является человеческим телом и даже вещественным объектом. Такая человекообразная конструкция чисто энергетической природы называется "проекцией". Ее основное назначение - выступать в роли интерфейса общения с людьми. Сейчас я использую базовый вариант, которые не выдержит глубокой инструментальной проверки. Но в режиме достоверной имитации, используемом на Текире, проекцию практически невозможно отличить от настоящего живого тела - она дышит, потребляет пищу, выделяет разнообразные отходы и даже способна зачать и выносить ребенка. Но живой она, тем не менее, не является.