- Цан! - произнесла она.
Май резко упал на одно колено, обхватив рукоять револьвера обеими руками, направил ствол на Грампу и выстрелил. В спертом воздухе пещеры выстрел глухо, словно сквозь вату, ударил по ушам. Над ухом Грампы свистнуло, но она уже ушла в передний кувырок прямо со скамьи, несколько раз перекатилась по земле в темноту пещеры и замерла неподвижно. Ее рука судорожно скребла по середине правого бедра - там, где она привыкла носить кобуру, и если бы тот кретин, новый капитан отряда, не заставил перевесить ее на пояс "по уставу", сейчас она...
...была бы жива?..
Мира и Сёя в унисон ойкнули. Грампа замерла, чувствуя, как бешено колотится сердце, потом медленно поднялась.
- Ты что, очумел? - наконец спросила она.
- Я же обещал, что никто не пострадает, - Май по-прежнему смотрел на нее поверх мушки, и взгляд его прищуренных глаз казался пустым и безразличным. Взгляд настоящего убийцы, готового прикончить тебя без промедления. Актерский наигрыш? Или?.. По спине у Грампы скользнули мурашки, и ее правая рука снова автоматически скользнула по бедру, нащупывая... кобуру?
Иномирянин медленно поднялся и опустил оружие.
- Молодец, Гра. Сохранила рефлекы. Хито, - как ни в чем не бывало спросил он, - почему ты не остановил пулю?
- Потому что ты не дал приготовиться, - сердито сказал тот. - Так нечестно!
- А что, в бою кто-то станет дожидаться, пока ты изготовишься? - поинтересовался Май. - Смотрите, как забавно получилось. Вы все можете неслабо приложить врага своими Атрибутами. Но сначала их вызов должен авторизовать куратор. Без авторизации их могут задействовать только преподаватели Академии и некоторые стражи на особых постах. Если отсечь кадетов от преподавателей, вы перестанете отличаться от других подростков. Или даже в худшую сторону отличаетесь - в той же Академии Меча кадеты, в отличие от вас, ежедневно по полсуток с холодным оружием упражняются. Они могут любой тесак в руки взять и пойти всех в капусту крошить - а вы шпагами работать только чисто для проформы учитесь и драться ими почти не умеете. Уши себе не отрубите, и ладно. То же самое со взрослыми Защитниками - они не могут активировать свои Атрибуты без авторизации куратора, который сам Защитником не является и уязвим так же, как и любой другой человек. Убейте его - и Защитник остается беспомощным. Ты, Гра, не в счет.
- Все верно, малыш, - заметила Грампа, отряхиваясь. - Так и задумано. Именно так сейчас Защитников и контролируют. В прошлом бесконтрольные Танцоры слишком много неприятностей доставили. Но в реальной жизни контролер никогда не лезет в бой с чудовищами, ему опасность не угрожает.
- Я говорю не про чудищ, Гра, про людей. А люди прекрасно умеют обходить с тыла и бить в спину. Именно поэтому я хочу, чтобы вы могли защитить себя без помощи ваших Атрибутов. Проблема лишь в том, что огнестрел действительно запрещен для всех, кроме избранных. Поэтому я должен предупредить: вы не должны обсуждать наши занятия за пределами пещеры. Да, и еще.
Май обвел всех прищуренным взглядом.
- Если кто-то боится или просто чувствует, что не должен участвовать в нашем маленьком заговоре, я никого не намерен заставлять. Любой из волен покинуть нашу группу сейчас. Никаких санкций, никаких наказаний в стиле шпионских боевиков. Я действительно притащил вас сюда, не рассказав толком, что именно собираюсь делать. Так что можете встать, плюнуть мне в физиономию и пойти по своим делам. Мне придется подыскать других людей на роль инструкторов, но на вас я даже не обижусь. Если вы сейчас уйдете, виноват я. Единственное, о чем я вас попрошу - не болтать языками. Многие в Академии отсылают домой информацию о всем, что здесь происходит, а внимания графов лишний раз привлекать нельзя. Поэтому надеюсь на вашу ответственность. Однако же времени мало. У вас тридцать секунд на размышление. Время пошло.
Он отошел чуть в сторону, вытащил вперед одну из пустых скамеек, достал из-за пазухи тряпичный сверток и принялся раскладывать на ней патроны и какие-то небольшие железки.
- Ну? - чуть погодя поднял он голову. - Я так понимаю, все решили остаться?
- Дубина ты, малыш, - иронично сказала Грампа. - Кто же в присутствии товарищей в малодушии признается? Особенно в их возрасте и особенно в присутствии особ противоположного пола? Раньше такие вопросы задавать следовало. Знаешь, в другой ситуации я бы тебя точно послала. Но сейчас уж больно хочется за револьвер подержаться.
- Во! - широко ухмыльнулся Май. - Одна рыбка на крючок попалась. Народ, да расслабьтесь вы. Я же сказал - не хотите, и не надо. А если соглашаетесь, не пожалеете. Давайте для ясности поименную перекличку проведем. Со старших начнем. Хито?
- Я остаюсь, - коренастый юноша поднялся и сбросил плащ. - Я так и не понял, о каких опасностях ты говоришь, но я тебе верю. Пока, - многозначительно добавил он. - Что нужно делать?
- Погоди. Вариран?
- Я с вами.
- Переслет? Типи?
- Мы вами, - откликнулись друзья.
- Мацука?
- Я уже согласилась, пусть и втемную, - как всегда, безмятежно-спокойным голосом почти пропела третьекурсница. - Я свои слова назад не беру.
- Хорошо. Сёя?
- Ну... - староста второго курса бросила на Грампу нерешительный взгляд. - Если госпожа Грампа не возражает...
- Нет, Сёя, так не пойдет. Гра здесь ни при чем. Решение принимаешь ты. И ответственность за него несешь тоже ты сама, не она. Так ты остаешься?
- Ну... - Сёя набрала в грудь воздуха и резко выдохнула. - Да.
- Хозяюшка?
- Вечно ты меня в какие-то истории втягиваешь! - сердито заявила Мира. - Меня-то ты точно ни о чем заранее не предупреждал! Я что, хуже всех?
- Нет, хозяюшка. - Май снова ухмыльнулся, но тут же резко посерьезнел. - Но тебе уметь стрелять нужно в первую очередь. Ты моя хозяйка, я твой фертрат, и ты можешь оказаться одной из первых целей. Я хочу, чтобы ты могла себя защитить. Себя, и а при нужде - и меня. Но раз у тебя нет возражений, можно считать, что группа сформирована.
- Погоди! - вскинулась Мира. - Когда это я согласилась?
- А ты не согласилась? - удивился Май. - Или уже опять передумала? Слушай, то, что ты меня призвала, вовсе не значит, что надо мной можно издеваться. Я существо нежное и чувствительное, я и заплакать могу от огорчения. Ну что, народ, собирайтесь в кружок поплотнее. Кстати, плащи снимать не стоит, здесь прохладно. Извиняюсь за выбор места, но оно рядом, и выстрелы отсюда не слышны.
- Вернемся в Академию - я тебе по ушам настучу, - пригрозила Мира. - Чтобы знал, как меня обманывать!
- Только чур совсем их не отрывать!
Грампа мысленно улыбнулась. Какие бы отношения ни установились между разгильдяем-Демиургом и Мирой Аттэй, они явно выходили за назойливо подчеркиваемые Маем отношения "хозяйка и фертрат". Ну что же. Стоит надеяться, что если такое всемогущее существо способно подружиться с подростком, то и со взрослыми оно как-нибудь да уживется. Она подошла к скамье, взяла с тряпицы бронебойный патрон, свинцовая пуля в котором слабо светилась красным, и принялась его разглядывать.
- Положь на место, Гра, - Май выхватил патрон у нее из ладони и бросил назад. - Насмотришься еще. Народ, имейте в виду, что вы сами предполагаетесь на роль инструкторов для расширенной группы, которую мы сформируем через недельку-другую. Так что сейчас вам следует запомнить как можно больше из того, что я расскажу. Желательно - вообще все. Программа такова: сейчас вводное занятие, затем - пробные стрельбы по дальней стенке, а потом назад в Академию. Как раз до отбоя уложимся. Затем каждые два дня собираемся здесь и тренируемся в стрельбе. Итак, основные элементы любого огнестрельного оружия - ствол, направляющий пулю к цели, казенная часть, в которой так или иначе располагается патрон перед выстрелом, боек, иногда встроенный в курок, заставляющий патрон сработать, спусковой крючок, освобождающий курок, а также место, где хранятся патроны - барабан, как здесь, или обойма, как в пистолете...
05.03.867, земледень. Катония, Масария
- А теперь - еще раз, с начала. И - начали!
Хина Мацури взмахнула одной рукой, другой включив мелодию с начала. После первых музыкальных тактов она запела:
- Шел по крыше воробей - серое крыло!..
- Крошку хлеба он нашел, а потом - зерно! - подхватил нестройный хор детских голосов. - Воробей, воробей, круглый год - прыг-скок! Бросим крошек воробью, бросим мы зерно!..
- Хорошо, молодцы! - похвалили от дверей. - Хина, можно тебя прервать?
Воспитательница остановила проигрыватель.
- Да, Хибара? - осведомилась она, поворачиваясь к вошедшей в залу директору детского дома.
- Странная история, Хина, - негромко сказала та, подойдя вплотную. - К нам приехал из Оканаки некий человек, назвавшийся директором сектора СКОС Службы охраны детства. Он даже показал удостоверение - похоже, настоящее. Во всяком случае, все сертификаты в нем действующие. Он хочет поговорить с Рэнной Дзидзисий.
- Насчет Рэнны? - насторожилась Хина, бросив взгляд на группу смирно сидящих на стульчиках детей. Девочка, по своему обыкновению, сидела в дальнем углу, крепко обняв своего шестилапого зверя, и сонно помаргивала. - Что-то насчет истории с ее способностями?
- Не насчет Рэнны. С самой Рэнной.