— Ваше приказание исполнено, хозяин, — сказал один из гронбусов, обращаясь, как видимо, к подошедшему магу.
— Показывай! — приказал тот, — Только смотри, чтоб он не кинулся на меня.
— Не беспокойтесь, мы здорово стянули его шею верёвкой, скорее всего, он ещё без сознания. За всю дорогу не разу не дёрнулся.
Варн напрягся, и в этот момент его вытряхнули из мешка на землю. Очутившись на земле, зверь притворился, что он всё ещё без чувств, и не стал открывать глаза, но весь обратился в слух.
— Вот видите, вашество, я же сказал, что он пока не пришёл в себя.
— Так может он помер? — спросил маг, — Ткни-ка его копьём.
Тут Варн решил, что пора открыть глаза и встать на лапы. Так он и сделал. Эффект от этого получился ошеломляющий. Гронбусы стояли открыв рты, а один даже от испуга начал икать. Волк посмотрел на того, кого они называли "хозяином". Перед зверем стоял ещё совсем молодой человек, практически мальчишка, одетый в чёрное одеяние, которое ещё больше подчёркивало и без того бледный цвет его лица. Он был среднего роста, не худой и не толстый. Но больше всего волка поразили его всклокоченные рыжие волосы.
"Странно, — подумал Варн, — почему он зовёт себя Чёрным Магом? Ему больше пошло бы Рыжий Маг. Но Рыжий звучит как-то не угрожающе, а вот Чёрный… Ну, что ж, хвала Богам, что это не тот, кого я ожидал увидеть. Но теперь встаёт другой вопрос — КТО ЭТО? И что ему от меня нужно?".
На лице юноши читался небольшой испуг, при виде оскалившегося волка, но он умело спрятал его и отдал приказ своим слугам подготовить клетку для зверя.
— Только загоняйте его в клетку аккуратно, смотрите не пораньте. Он нужен мне здоровым и невредимым.
Кто-то открыл дверь стоявшей рядом огромной клетки, и окружив Варна с трёх сторон, гронбусы стали потихонечку загонять в неё волка.
"Глупцы, — подумал зверь, — Если бы мне не было настолько интересно, чем закончится вся эта история, то я бы давно уже разогнал вас всех".
Волк повернулся к ним спиной, и сам вошёл в клетку. Дверь за ним тот час же захлопнулась, и на ней оказался большой висячий замок. Варн оглядел своё временное жилище — самая обычная клетка, в которых содержат зверей: в углу охапка соломы, рядом миска с водой, и никакого намёка на присутствие магии. Клетка как клетка.
"Если бы этот, так называемый Чёрный Маг, задумал что-то грандиозное, то наверняка бы побеспокоился о сохранности своего трофея, то есть меня, — рассуждал Варн, — Он бы уж точно пустил в ход хотя бы пару заклинаний или на замок, что б его не открыли, или на прутья клетки, что б их не погнули. А этот как-то легкомысленно отнёсся ко всему. Или он ещё не сталкивался с серьёзным противником, либо он… — зверь задумался, — Хм, хм, а впрочем, почему бы и нет. Скорее всего так оно и есть. Этот юнец вовсе и не маг. Он, похоже, не знает даже самых обычных заклинаний. Но если оно так, то становится совсем интересно, зачем ему волк?"
Варн лёг на солому, положил морду на лапы и закрыл глаза. Гронбусы пошли распрягать лошадей, а юный маг подошёл к клетке Варна и задумчиво посмотрел на зверя глазами, переполненными радостью, словно у маленького ребёнка, получившего заветную игрушку.
— Наконец-то, — произнёс он и ушёл.
Весь остаток дня Варн пролежал в клетке, разглядывая двор. Унылые стены из серого камня, по которым кое-где вился плющ, создавали понурое настроение. В грязных оконных стёклах терялся солнечный свет. Часть двора отводилась для домашних животных. В дальнем углу расположилась конюшня, а рядом с ней были стойла для коров и загон для свиней. Варн не видел их, но понял это по запаху, обильно исходящему оттуда. Десяток кур непринуждённо расхаживали по двору в поисках съестного, а петух дремал, сидя на жёрдочке. Во двор выходило три двери, не считая ворот, через которые гронбусы ввезли волка. Только зверь подумал о них, как тут же эта троица появилась во дворе. Они занимались своими обыденными делами, и казалось совсем забыли о Варне.
Приближалась ночь. Звуки дня стихали, а ночные шорохи заполняли собой освобождённое пространство. Всю ночь Варн не мог уснуть. Он ждал, когда о нём вспомнят. Любой звук настораживал его и держал в напряжении. Лишь только под утро зверь заснул. Но и на следующий день никто особого интереса к нему не проявил. Лишь один раз к клетке подошёл гронбус. Он принёс поесть и свежей воды. А юный маг так и не появился в течение всего дня. Волк недоумевал. Неужели вся эта кутерьма с похищением лишь для того, чтоб держать его на привязи, как домашнего питомца? Так прошёл ещё день, а за ним и ещё один. Варну стало всё это наскучивать, и он было собрался вызывать Гафлая, как вдруг у клетки появился маг.
— Как тебе твой новый дом? — спросил он у волка, — Тебе должно у меня понравиться. Мне нужно, чтобы мы с тобой подружились. Жаль, что ты меня не понимаешь и не можешь мне ответить.
"Как ты ошибаешься", — подумал Варн и пристально посмотрел магу прямо в глаза.
Может этот взгляд волка, а может быть желание с кем-нибудь поговорить, но мага потянуло на откровение. И он рассказал Варну всё, что волк хотел узнать. Догадки зверя подтвердились. Этот юнец вовсе не был магом. В своё время он разучил несколько несложных фокусов, чтоб морочить людям голову, и выступал с ними на базарах, зарабатывая себе на хлеб насущный. Там он и познакомился с тройкой гронбусов, представился им Чёрным Магом, а те и поверили. Гронбусы сами привели юного обманщика в старый заброшенный замок, в котором много-много лет никто не жил. Юноша продемонстрировав несколько хорошо отработанных трюков, завоевал у гронбусов, не смыслящих в магии, большой авторитет и стал их хозяином.
Гордыня и желание заполучить большее, полностью затмило его разум, и он сам начал верить в то, что он настоящий Чёрный Маг. Только вот люди, живущие с ним по соседству, почему-то не очень хотели в это верить, и частенько посмеивались над ним. Людские насмешки вызывали у юноши гнев и желание отомстить. Но своей собственной армии у него не было, а из гронбусов получились никудышные вояки. Поэтому силой подчинить себе людей он не мог. А злоба в нём всё росла и росла. И тогда юнец решил, что если рядом с ним будет хищное животное, натасканное нападать и убивать, то все вокруг начнут его бояться. А если будут бояться, то, значит, и уважать. Так рассуждал молодой глупец. Поэтому он и распорядился отыскать и привезти к нему волка.
Обо всём этом он рассказал Варну, сидя рядом с его клеткой, даже не догадываясь, что волк понимает каждое его слово, и в душе смеётся над ним с одной стороны, и жалеет с другой. Будучи зверем, Варн имел доброе, умеющее сочувствовать другим сердце. Ему захотелось помочь этому запутавшемуся юноше. И, хотя волк пока ещё не знал, как, но кое-какие мысли начали смутно прорисовываться у него в голове.
— Ну, ладно, друг мой, до завтра, — сказал маг вставая, — Завтра я подольше посижу с тобой.
И он ушёл. Варн закрыл глаза.
"Пора позвать Гафлая, — подумал он, — Всё, что я хотел узнать, я узнал".
И, словно почувствовав, что о нём вспоминают, Гафлай позвал волка. Далёкий голос друга обдал Варна тёплой волной. Волку было радостно слышать своего товарища. Гафлай сообщил ему замечательную новость — дочери Алекс и Симурга наконец-то спасены, а их похитители хорошо наказаны. Так же Гафлай передал ему, что все очень беспокоятся о нём и хотят как можно скорее его увидеть. Волк был тронут словами Гафлая. В свою очередь он поведал другу всё, что ему стало известно, и попросил совета, как поступить с несостоявшимся магом. Хранители, недолго посовещавшись, решили, что необходимо хорошенечко проучить заносчивого юнца, и наставить его на путь истинный. Но вот как это сделать?
"В любом случае, — сказал волку Гафлай, — мы немедленно переправляемся к тебе, а там видно будет".
И не прошло даже минуты, как все Хранители, Рум и дочери Алекс, стояли возле стен замка, за которыми находился Варн.
"Мы уже здесь, — сообщил Гафлай волку, — Дай нам время придумать план".
И Хранители стали думать.
— А что, если воспользоваться Золотой СИЖ, — предложил Алькант, — Можно попросить её, чтоб вместо волка в клетке оказался кто-нибудь другой, пострашнее Варна. Вот тогда-то этот мальчишка испугается.
— Хорошо бы кабы так, но ты забыл, дорогой Алькант, что Свирель исполняет только добрые пожелания, — сказал Рум, отвергая план Альканта.
— Давайте сделаем так, — предложил Гронг, — Мы попросим Свирель, чтоб она перенесла Варна сюда, а на его месте в клетке окажемся я и Симург. Один из нас встанет за спиной другого, и мы накроемся плащом так, чтоб видно было только одного. А второй выставит из-под плаща обе руки, и пусть будут видны обе ноги. Получится так, словно стоит один человек с четырьмя ногами, четырьмя руками и одной головой. Я видел такой трюк в цирке, когда там работал.
— Ну, тогда ты будешь первым, а я спрячусь за тебя, — улыбаясь сказал Симург, — Ты крупней меня, так, что за тобой я буду не виден.
— Точно, точно, — поддержала мужа Алекс, — И ты, Гронг, сперва немного повой, как это делает Варн, а потом скажи этому юноше что-нибудь своим громогласным голосом.
— У меня есть мысль, — сказал Рум, обращаясь к Гронгу, — Скажи ему, что ты Чернокнижник, и что тебе жутко помещали какие-то глупые гронбусы в тот момент, когда ты отрабатывал новое заклятье по перевоплощению в диких зверей на некоторое время. И что из-за этих недоумков ты чуть было не погиб. А теперь ты в бешенстве и ярости. Пригрози ему жуткой расправой. А в доказательство своих сил вызови раскаты грома и дикие крики ужаса. Ну, а мы уж постараемся на славу, обеспечим тебя такими криками и таким громом.
— И не забывайте размахивать руками для впечатления, — посоветовал Пун.
— Когда же ты увидишь, что юнец совсем перепугался, скажи ему, что вызываешь на подмогу своих друзей, и мы переместимся к вам, — закончил Рум.
План гнома всем очень понравился, особенно Варну, когда Гафлай ему об этом рассказал. Все были готовы, осталось только дождаться юнца. Хранители расположились на ночлег недалеко от стен замка, укрывшись за густыми зарослями кустарника, чтоб их не обнаружили раньше времени.
Прошла ночь, и наступил новый день. День, который очень резко изменит судьбу лже мага. Варн проснулся с первыми лучами солнца. Он понимал, что юноша так рано не придёт, но волнение, охватившее его, не давало покоя. Волк чувствовал себя ответственным за всё то, что должно было произойти. Он дождался, когда проснуться Хранители и неоднократно вызывал их, интересуясь, готовы ли они в любую секунду выполнить задуманное.
И вот настал решающий момент. Ничего не подозревая, юноша подошёл к клетке волка, сел рядом и стал рассказывать о своих, как он считал, грандиозных планах. Он так увлёкся, слушая самого себя, что не сразу заметил перемены, произошедшей в клетке. Вместо волка в ней стоял двухметровый гигант с грозными глазами, нахмуренными бровями, размахивающий четырьмя руками. Гигант был облачён в чёрный плащ, точно такой же, в котором ходил юнец. Юноша остолбенел.
— КАК ТЫ ПОСМЕЛ!!! — заорал громогласным голосом Гронг, — Как посмел ты посадить меня в эту клетку?!!!
— Кто ты? — еле выдавил из себя юнец.
— Я Чернокнижник! Великий Маг Ста Книг!!! Кстати, ты знаешь, кто такой Чернокнижник? — ни с того, ни сего спокойным голосом спросил Гронг у юноши.
— Нет.
— Чернокнижники — это великие маги, составляющие и записывающие заклинания для чёрной магии. А ты, козявка, посмел помешать мне, — опять заорал Гронг, войдя в азарт.
— Я ничего не понимаю, — обескуражено произнёс юноша, — Где мой волк?
— Это я был волком, — прорычал Гронг, а Симург, спрятанный под плащом, завыл, подражая Варну: "Ау-у-у, ау, ау-ау-уу!!!"