И он побежал. Он оставил позади дерево, у которого стоял, и устремился к городу.
Они стояли на опушке и смотрели на город, раскинувшийся у их ног. На белеющую в поле рубашку они бросали лишь мимолетные взгляды. Они знали, что скоро все будет кончено. Из этого места не было выхода.
- Вот куда он бежал, - сказал один из них. - Я ожидал чего-то в этом роде.
- Ну... теперь скоро все закончится, - сказал другой устало. - А то ведь долго он нам голову морочил.
- Никогда в такой глуши не бывал, - сказал третий. - И что он тут нашел?
Они еще постояли, разглядывая город, окруженный горами. Спешить им теперь было некуда.
- Ладно, - произнес, наконец, тот, кто был за главного, - пора двигаться. Ты чувствуешь его? - обратился он к следопыту.
- Мне не нравится этот город, - сказал следопыт. - Лучше не ходить туда.
Они все настороженно посмотрели на своего следопыта. Они привыкли верить ему.
- Тебе и планета эта не понравилась, - заметил что-то.
- Здесь... что-то не так. Мне не нравится здесь, - сказал следопыт. - Я бы вернулся.
- Да тут работы на час осталось!
- Все равно.
- Мы пересекли пол-Галактики!
Главный внимательно слушал их и не сводил глаз со следопыта. Потом повернулся к городу и задумчиво осмотрел его. Город выглядел совершенно безопасно.
- Мы не можем вернуться, - сказал, наконец, главный. - Это совершенно невозможно. И вы знаете почему.
С этими словами он зашагал к дороге, где стоял их автомобиль. Остальные двинулись следом. Следопыт постоял еще, глядя на город, а затем присоединился к группе.
Он посмотрел под ноги и увидел, что при каждом шаге вздымается небольшое облачко пыли. А позади него на тропинке оставались неправильной формы следы. Никто бы и не подумал, что здесь прошагал человек.
Город спал.
Он ступил на тротуар и направился к центру. Он не надеялся запутать преследователей. Он знал, что это невозможно. Он просто хотел посмотреть на город.
Спящий город - особенный город. Он затаился. Он недвижим, но в воздухе чувствуется напряжение. Это напряжение нарастает к утру. Оно насыщает город, переполняет его и потом внезапно рвется, а город просыпается. Он становится совсем другим, когда не спит...
А сейчас город был, как натянутая струна. Лагдан бежал по спящим улицам и чувствовал, как напрягся город. Шелест листьев, которыми играет утренний ветер, щелчки светофоров, работающих вхолостую, неслышные движения кошек, возвращающихся с ночной охоты, - вот оно, утреннее напряжение города. Редко кто ощущает его, но Лагдан знал даже его источник.
Он еще в детстве установил, что все дело в спящих. Мирно лежащие в своих комнатах горожане и не подозревают, как их сон влияет на улицы. Они не знают, что из окон их спален сочится наружу странная энергия. Та самая, которая потом будет щедро тратиться в течение дня, придавая бодрость спешащим пешеходам, заставляя сосредоточиваться водителей и даже вызывая ссоры у торгующих семечками бабок. А ранним утром эта энергия висит в воздухе. Она еще никому не нужна. Ее выработали за ночь тихие спальни, она возникла из разморенных теплых тел, укрытых одеялами и еле заметно шевелящихся в такт дыханию. Ее продуцировали всю ночь жители города. И теперь, в эти утренние часы, она буквально переполняет улицы. Город очень силен в такое время...
Лагдан больше не бежал. Он шагал по булыжной мостовой, углубляясь в город. Он обожал эти булыжные мостовые. Их было так мало! Он знал их все. И ту, что проходит рядом с автобусной станцией, а потом поворачивает направо, в долину. И ту, что пролегает вдоль больших мрачных зданий городской администрации; там всегда прохладно и торжественно. Он помнил. Он шагал по городу и спокойно представлял себе, что будет за поворотом. Он узнавал дома, узнавал переулки и даже отдельные столбы. Он мог бы пройти город с закрытыми глазами.
Было раннее утро. Шаги вызывали эхо, которое отражалось от стен, неслось по улицам и замирало вдали.
Лагдан приближался к центру города. Центр представлял собой площадь, примечательную тем, что под ней протекала река. Спускавшийся с гор необузданный поток врывался в город, готовый бесноваться и разрушать, но город заковал его в бетон, усмирил и заставил лишь недовольно урчать где-то под мостом.
Река текла по дну пропасти, которая открывалась за бетонным ограждением тротуара. На этом месте горожане непременно останавливались и смотрели вниз, чтобы сладко содрогнуться, увидев грозную стихию, бушующую у них под ногами. В дни таяния снегов здесь собирались целые толпы любоваться дикой яростью, которую демонстрировала река. Темно-коричневые струи, переплетаясь и оглушительно ревя, бросались на бетонные стены, взбивали грязную пену и иногда даже доставали до зрителей, обдавая их зарядом холодных брызг. В такие дни мост содрогался под неистовыми ударами реки, и его дрожь ощущалась в магазинах, лепившихся по периметру центрального перекрестка.
Лагдан взошел на мост и остановился. Сегодня здесь было спокойно. Он услышал, как шумит река где-то под ногами.
Пять тридцать утра. Воздух совершенно недвижим.
Лагдан подошел к ограждению и швырнул вниз оружие - тяжелый неудобный пистолет. Все равно он не умел им пользоваться. Да и бойцом он не был. Бежать - это еще он мог. Скрываться от опасности, избегать встреч. Но не воевать.
Он облокотился о перила и уставился в пространство перед собой. Что ж, он дома. Дальше бежать некуда. Погоня закончена.
Лагдан вдруг осознал некую фатальность. Нечто неизбежное, что привело его сюда. Что-то находящееся в его крови, неуловимое, но беспощадное. Все эти годы он всего лишь существовал где-то на задворках жизни, всего лишь тлел. Все эти города-гиганты, все это великолепие, шум и гам - только ширма. Ширма, за которой прятался его город. А сейчас он отодвинул ширму! И вот она, жизнь! В маленьком городке укрывалась она все эти годы. Только сейчас он ощутил ее по-настоящему. А тот мир?.. Лагдану даже показалось, что тот мир он просто выдумал.
Он стоял на мосту и чувствовал себя частью города. Как в детстве. Кристальная чистота впечатлений вернулась к нему. Эта площадь... Она одна вмещала в себя больше, чем весь мир, который он покинул. Каждый дом на этой площади значил для него так много!
Он стоял, держась за перила моста. Он уже не готовил планов спасения, он просто вспоминал все об этой площади. И он не надеялся успеть. Он знал, что это невозможно.
Они въехали в город и остановились. Это был далеко не первый их город, но сейчас они чувствовали себя неуверенно. Они осознавали, что находятся в невообразимой глуши. Здесь не было галактических коммуникаций, сюда не доходили слухи из великих столиц мира. Слава и власть, очень весомые в Галактике, мало что значили здесь.
Их было пятеро - более чем достаточно для выполнения работы. У них было оружие - старинное земное (ничего нельзя ввозить на эту чертову планету!), но достаточно эффективное.
И они боялись. Город не нравился следопыту, а это много для них значило. Они верили своему следопыту.
Поднялся утренний ветер. Он взметнул пыль с тротуаров и закружил ее по улицам, щедро просыпая на газоны, клумбы и подоконники. Где-то скрипнула приоткрытая форточка.
- Я бы вернулся, - сказал следопыт.
Они замерли в ожидании чего-то. Они испугались еще больше.
- Поехали, - сказал главный. - Поехали вперед.
Машина медленно, словно крадучись, двинулась по дороге.
- Ты чувствуешь его? - спросил главный.
- Да, - ответил следопыт, - но плохо, очень плохо.
- Где?
Следопыт напрягся, лицо его покрылось сетью глубоких морщин.
- Там. - Он показал рукой к центру города. - Где-то там.
Дома обступали их, словно живые, рассматривали их своими глазами-окнами.
У перекрестка они вновь остановились. Главный вопросительно посмотрел на следопыта.