Они вошли в проем подъезда, черный, как после пожара.
Поднялись по полуразрушенной лестнице на второй этаж. Огонь светился из-за дощатой дверцы, и Славик толкнул ее.
За дверцей была большая комната. А посреди комнаты, у железной бочки, в которой горел огонь, на старом продранном матраце сидел старик в телогрейке.
Старик был похож на какого-то мудреца из учебника: белые волосы ниже плеч, густая белая борода.
Он поднял голову.
- Здравствуйте, - сказал Славик. - Можно погреться?
Старик почесал бороду, хмыкнул.
- Это вы откуда такие? - спросил он скрипучим голосом; чтобы спросить, ему пришлось прочистить горло.
- Мы - оттуда. Из Шолпана.
- А... - сказал старик. - Далековатенько. И что там у вас, в Шолпане? Вода в кранах есть? Свет есть?
- Иногда, - сказал Славик. - А вообще-то я в Караганде живу.
Это вот он из Шолпана, - Славик ткнул Женю.
- Ну, грейтесь, - сказал старик.
Мальчики подсели к бочке. У нее по бокам были сделаны прорези, и пламя, бившееся внутри, хорошо освещало все вокруг.
Когда-то здесь жили богатые люди. На закопченых стенах еще оставались следы от картин, а на полу - остатки выломанного паркета. Окна были затянуты целлофаном. В углу стояла кровать, в другом углу высилась груда старых книг и журналов.
Славик и Женя сели на матрац, из которого лезла старая вата. От печки исходило приятное тепло.
- Вот так и живу. Курчатовград умер. Акбай умер. Коктюбинск умер. Шолпан тоже скоро умрет... Я все эти края обошел. Везде одни призраки живут. - сказал старик. Взял стоявшую у ног солдатскую кружку, плеснул в нее из бутылки. Протянул Славику:
- Будешь?
Женя потянул носом.
- Это же водка! - сказал Славик.
- Она горькая, - добавил Женя.
Старик беззвучно рассмеялся, широко разинув рот - черный, с обломками зубов.
- Горькая! - повторил он. И сказал наставительно:
- Водка горькая, пока жизнь сладкая... А потом - наоборот.
Он отхлебнул из кружки.
- Жалко, мало ее, - он поглядел на кружку. - Последнюю канистру из шахты достал...
- А здесь тоже шахты есть? - спросил Славик. - Как в Шолпане?
- Есть... Только не угольные. Другие. Там, в солончаках.
Старик еще отхлебнул, аккуратно отставил кружку.
- Возле них ничего не растет. И ходить туда нельзя. Везде знаков понаставили: ходу нету. Только мы все равно ходим...
Вот странность жизни: возле шахт ни одной былинки, а здесь - вон как все разрослось. Из акации можно бревна делать. Да пила не возьмет. Можжевельник у КПП разросся - как кипарис. А яблоки - вот, с два моих кулака... Вот, значит, какая штука.
Радиация. Она как водка - только в малых дозах на пользу. А в больших смерть.
Женя толкнул Славика: "Спроси!" - "Сам спроси!" - огрызнулся Славик.
Старик подмигнул Славику замаслившимся глазом:
- Чего вы там?
- Да вот, - Славик показал на брата. - Женька про драконов спросить хочет.
Старик сначала не понял, потом вытаращил глаза, и наконец рассмеялся на этот раз в голос, хрипло и отрывисто, будто закаркал.
- Про драконов? Ну, этого добра тут нет.
- А были? - с надеждой встрепенулся Женя.
Старик почесал бороду, опять подмигнул:
- Были. Как же... Только улетели все. Сначала люди отсюда уходить стали. А потом и драконы...
- А как они улетели? - Женя затаил дыхание. - Огонь был?
- Был, как не быть. Прямо из-под земли как полыхнет! Из шахты.
Пыль столбом, земля ходуном ходит, а реву-то!..
Старик замолчал.
Женя подождал продолжения. Потом не выдержал:
- А куда они улетали?
- Ну, куда... Прямо вверх.
- А потом?