Улица была слишком чистая, непомерно светлая. Деревья чересчур ухоженные, листья неестественно гладкие.
Шаги замерли. Человек и Машина остановились перед самым перекрестком. Господин Феррье их не видел, но отчетливо различал сухой тон вопросов Машины и неуверенное шарканье чужака об асфальт.
— Ваша фамилия? Вы посторонний? Зачем прибыли в этот Город?
— Ни за чем. Просто прогуливался. Прохаживался.
— Значит, вы не из этого Города? Вы бродяга?
— Нет. Мой Город — там, за этими холмами. Но мне не хотелось там жить и дальше. Я думал, что здесь все по-другому.
— Разве вы не знали, что этот Город посещать не разрешается?
— Знал. Прочитал на стендах: «Посторонним вход воспрещен».
— Там есть и продолжение, — уточнила Машина.
— Верно.
Господин Феррье услышал слова, произнесенные почти шепотом: «Под страхом… смертной казни».
— Вы хотите еще что-нибудь сказать?
— Подождите. Вы Машина, которая действует в автономном режиме?
— Точно.
— И никто из людей вами не руководит?
— Нет.
— То есть не существует человека, который говорил бы вашим голосом и слышал бы вашими органами слуха?
— Все правильно.
— Следовательно, никто не может вас остановить и изменить?
— Никто. Я защищаю этот Город. Бессмертна. И кто, как не враг, захотел бы меня отключить?
— В таком случае мне нечего больше сказать. Слишком поздно.
— Хорошо. Вы готовы?
Тяжкое молчание. «Хоть бы ветерок какой-нибудь поднялся, ставни бы заскрипели, листики зашелестели», — тоскливо вздохнул господин Феррье.
— Полагаю, что готов.
Господин Феррье услышал очередь. Он живо представил себе острый язычок пламени, кучку мгновенно взвихренного струей воздуха и рассыпавшегося по сторонам пепла. В общем — ничего страшного.
— Чистенько, — протянул он. Сухой язык с трудом ворочался во рту. «Сам виноват. И никто больше. Что за безумная идея — уйти из своего Города! И все же жаль, — думал он. — Приятный был парень. Но все сделано правильно. Явный шпион. А почему бы и нет? Или еще хуже — бродяга».
Машина, явно куда-то торопясь, проехала мимо.
— Здравствуйте, господин Феррье, — раздался спокойный голос.
— Добрый день, — машинально ответил он. Подумал: «Не стоит ни о чем сожалеть. По-другому и окончиться не могло. Нелепо. Смешно…»
Он протянул руку к стоявшему на столе бокалу и принялся рассматривать болтавшийся в нем кубик льда. Весело искрившийся солнцем кусочек, этакая неутомимая юла. Раньше растает, чем перестанет егозить. Прежде исчезнет, чем пресытится своей игрой. Как кто-то, кто вот также неутомимо вышагивал бы по заброшенным дорогам без собственного Города и родного дома.
Сверкнула молния, обжигающий ветер пронесся над Городом.
— Бомба! — громко воскликнул господин Феррье. «Правда, бомба. Ведь идет война. Хотя прошло вот уже много лет, а ничего так и не случилось. Ей суждено длиться вечно, без конца. Без выстрелов, без пламени».
«Видно, промахнулись, — через минуту продолжил он свой внутренний монолог. — Ну что же, дождемся и следующую — лет эдак через десять. — Он перевел дыхание. — И ведь все время целят в купол. Надеются поразить мозг Города и тем самым задавить в нем жизнь. Говорят, внутри купол напичкан магнитными барабанами и лентами. Это — память. Гигантская электронная память Машины. В нее занесены фамилии, возраст, пол, размеры, запахи, лица всех жителей Города. Весь Город расписан, упрятан в молекулы и кристаллы, которые магнитно сориентированы. Человеческий глаз расшифровать эти данные не в состоянии. Это — абсолютно секретные сведения. Потому что идет Машинная война между Городами. — Его взгляд ласково пробежал по изящным контурам купола. — И никто, ни одна человеческая душа не заглядывала туда уже много лет, не меньше сотни. Как долго эти купола ведут свой тайный образ жизни? Сменилось целое поколение людей с тех пор. Или уже три? Думаю, что так оно было от века. Любопытно… а мы тоже забрасываем их бомбами, стремясь непременно угодить в купола? А что, если какой-нибудь Город вдруг окажется разрушенным, а часть его жителей уцелеет, оставшись без Города и обороняющей их Машины? Должно быть, это ужасно».
На следующее утро он позавтракал очень быстро. Жил Феррье один, бобылем. Глотая бодрящий утренний напиток, внезапно услышал шум и крики в соседнем доме. Потом там воцарилась мертвая тишина. А через открытое окно воровато выбралась Машина.
— Странно, — пробормотал он.
И тут он совершенно неожиданно для себя обнаружил, насколько чужими и далекими для него людьми были эти соседи, совершенно, в сущности, неизвестные ему лица. Даже тот человек, из другого Города, был ему ближе. Выйдя из дома, Феррье удобно расположился на лужайке. Вскоре послышался характерный для Машины скрежет. Потом раздался металлический голос:
— Выходите.
Он поднялся. Повернулся и взглянул в неподвижно уставившиеся на него красные фары — глаза Машины.
— Выходите. Я к вам обращаюсь.
— Ко мне? — поразился он, не веря услышанному.
— Именно к вам. И поспешите.
Он повиновался и оказался посередине улицы лицом к лицу с Машиной.
— Ваша фамилия?
— Феррье. Вы же знаете.
— Вы мне незнакомы. Вы не из этого Города.
— Ну что вы, да я здесь живу.
Он заломил руки. Как убедить это чудовище?
— Вы же сами поздоровались со мной вчера, как, впрочем, делали это каждодневно. Я житель этого Города. Моя фамилия зафиксирована вон там. — И он пальцем показал на купол.
— Не знаю никого, кто носил бы фамилию Феррье.