Эохо Бекх не улыбнулся, хоть растерянный и любопытный вид его ближайшего сподвижника к тому призывал. "Слишком непосредственен", - в который раз подумал король. Но, несмотря на молодость, а Майл встретил лишь каких-то три с половиной сотен весен, Лох Ньета во владении оружием уступал одному лишь беловолосому Этлену, который посвятил свою жизнь служению роду Мак Кехты.
- Очень плохие новости? - вместо усмешки устало проговорил правитель.
- Думаю, да, мой король...
- Что ж, - повелитель встал, расправил плечи. - В этот раз Войны Утраты мы не допустим.
Два входивших в этот самый момент в двери филида склонились, прижимая ладони к груди.
Глубокие старики в одеждах сверкающих чистотой, как снег на вершинах самых неприступных пиков.
Утехайр Семь Звезд и Морана Пенный Клык. Они были рядом с королем, тогда еще военным вождем, в мрачное время исхода из Благословенной земли. Обычно рядом с ними всегда находился Айлиль Черный Буревестник. Сейчас великий целитель был занят - боролся за жизнь ловчего, доставившего в Уэсэл-Клох-Балэ детеныша пещерного медведя.
Прическу главы Большого Совета - Утехайра - венчало две дюжины кос, каждая из которых несла маленький серебряный колокольчик, покрытый тонким слоем золота. У Мораны - на четыре косицы меньше. Зато седые волосы не в пример гуще и длиннее.
- Мой король,.. - филид, покончив с формальными приветствиями, стремительно шагнул к камину. Сида отстала всего на долю мгновения.
- Приветствую тебя, канесэх, - вежливо отозвался Эохо Бекх, назвав Утехайра мудрейшим по принятой среди сидских чародеев традиции. - И тебя, вторая среди мудрых.
- Полно, король, - голос Мораны Пенный Клык слегка дрожал от долго сдерживаемого волнения. - Не время рассыпаться во взаимных любезностях...
- Страшную беду знаменует наше гадание, - покачал головой Утехайр вперив льдисто-синие глаза в лицо собеседнику. Сколько зим он проводил? Эохо Бекх того не знал, но подозревал - не меньше двух тысяч. И это по самым скромным подсчетам. Возраст никак не отразился на лице филида - сиды не стареют столь же стремительно, как смертные существа - салэх, к примеру. Седина не в счет. Ведь многие головы белеют не под тяжестью лет, а в следствие перенесенных невзгод и испытаний. Просто зрачки главы Большого Совета стали темнее и глубже. Загляни, дна не увидишь. А окружающая их синева казалась высокогорным льдом по краям черной трещины-провала.
- Тогда не медли, канесэх, - если возникала такая нужда, король тоже мог наплевать на церемонии и обмен ничего не значащими вежливыми фразами. - Чего нам ждать?
- Древнее зло выпущено на свободу...
- Зло, против которого боролись мы еще в эпоху войн с Фир-Болг, - вступила Морана.
Эти двое за долгие годы совместных трудов стали едва ли не единым целым. С едиными мыслями и чаяниями, заботами и бедами.
- Что-то я не слыхал ни про какое такое зло, - прищурил правый глаз Эохо Бекх. Или Совет не счел необходимым поставить короля в известность?
- Ты ошибаешься, мой король, - Семь Звезд покачал сокрушенно головой. - Ведь именно победа над ним позволила нам стереть с груди земли ужасных болгов...
- Позволю себе напомнить моему королю, - а это опять Пенный Клык. - Напомнить события тысячелетней давности...
- Если позволишь, Морана, я сам, - Утехайр мягко, но решительно, прервал помощницу и заговорил.
Слова вились в нагретом воздухе каминной залы, складываясь в замысловатую вязь. Какой же филид не в силах покорить красноречием любого собеседника? Но канесэх не пытался никого покорять. Он рисовал картину горя, ужаса и смерти. Пророчествовал исчезновение сидов и самой памяти о них...
От каждой фразы мудреца все больше и больше мрачнел король. Пальцы его, вцепившиеся в резную спинку, судорожно напряглись, словно на рукояти боевого дротика. Застывший у дверей Лох Ньета побелел лицом - куда там шерсти пуховых коз - и порой забывал вдохнуть, чтобы не пропустить ни единого звука.
А слова Утехайра Семь Звезд плыли, дрожали в мареве горячего воздуха над огнем, зависали под сводом залы. И с ними вместе плыл черный жирный дым над пепелищами последних, схоронившихся в наиболее неприступных скалах замков, выходили из берегов стремительные горные реки, запруженные телами перворожденных, тянулись за копытами людских коней нанизанные на прочные веревки головы феаннов и феанни...
- Полно,.. - взмах руки короля остановил речь филида на полуслове.
Утехайр послушно замолчал, но нарисованная им страшная картина продолжала довлеть над умами присутствующих.
- Я все понял, канесэх, - несмотря на проскользнувшую в голосе Эохо Бекха обреченность, он готов был сражаться до конца и умереть, если будет на то необходимость. - Я все понял... Кроме одного.
- Что же непонятно моему королю? - вкрадчиво поинтересовалась Морана.
- Каким боком во всем этом замешана моя внучатая племянница?
- Мак Кехта?
- Да. Фиал Мак Кехта. Уж ее-то я в самой меньшей мере могу заподозрить в злом умысле против своего народа...
- Мы знаем, мой король...
- Не прерывай меня! Я слушал вас внимательно, - Эохо Бекх прибавил в голос металла. - Горе Фиал столь велико, а огонь мести, сжигающий ее, столь горяч, что...
- Мой король! - Утехайр умоляющим жестом воздел руки. - Прошу простить меня, мой король!
Пламенная тирада прервалась. Эохо Бекх шумно вздохнул, но тут же принял тот каменно-невозмутимый вид, с коим начинал беседу.
Филид удовлетворенно кивнул.
- Мой король, мы ни в коей мере не пытались опорочить честь ни рода Мак Кехты, славного своим героическим прошлым и после трагической гибели навеки поселившимся в сердцах всех сидов, ни рода Мак Куана, из которого происходит истинная героиня Фиал, ставшая в супружестве Мак Кехтой, чей пример должен вдохновлять молодежь на бескорыстный подвиг служения народу сидов...
- Но расшифрованные нами знаки, - а это снова Морана. - Полеты птиц, рисунки полночных сполохов, внутренности закланного на жертвенном алтаре зверя неизменно показывают ее присутствие около Средоточия Зла. Какая судьба ей уготована? Быть может, именно ей предначертано судьбой уничтожить угрозу и тем самым вписать свое имя золотыми буквами в скрижали вечности...
- Но нельзя закрывать глаза и на прямо противоположный поворот событий, - опять Семь Звезд. - Вольно или невольно она может оказаться орудием тех безвестных сил - хоть я и догадываюсь с чем придется нам столкнуться, - которые уничтожат нас.
Воцарилось тревожное молчание, непрочное как молодой ледок на луже, как сухой снег на склоне.
- Хорошо, - Эохо Бекх кивнул. - Я принял ваше сообщение. Сегодня же крылатые дозоры разнесут по самым отдаленным замкам приказ готовиться к войне. Самой страшной в нашей истории. Что предпримет Большой Совет в свою очередь? Как поможет своему народу и своему королю?
Вот так прямо. Без обиняков. Слишком уж часто в последние годы самоустраняются филиды от служения долгу крови и чести. Пытаются ограничиться лишь советами и поддержкой тыла.
Утехайр сглотнул подступивший к горлу комок. Только это и выдало его волнение. Сторонний наблюдатель ничего не смог бы прочесть по каменному лицу с болезненно обтянутыми кожей высокими скулами.
- Мой король... Ты все рассудил как должно, но...
- Этих мер мало, - снова вмешалась Морана.
- Да?
- Истинно так. Нужно попытаться опередить события.
- Мы еще не готовы ударить по салэх, - помрачнел Эохо Бекх. - И будем ли готовы, не ведаю. Только оборона. Конечно, если ваше чародейство перестанет наконец-то служить одному лишь предсказанию погоды...
- Пусть простит меня мой король, - канесэх слегка виновато улыбнулся краешками губ. - Я не говорю об упредительной войне... При том соотношении численности армий, какое выявилось в последней, это и впрямь не возможно.
- Что же тогда?