- Мы сможем дать командиру такого отряда талисман, указывающий направление, добавила Пенный Клык.
- Разумно, - согласился король. - Куда должны направиться наши воины?
- К юго-востоку. В бывшие владения ярла Мак Кехты на правом берегу Аен Махи. В самоцветные копи.
Эохо Бекх задумался на мгновение и вдруг озарился внезапно пришедшей догадкой.
- Мак Тетба!
- Мой король?.. - осторожно переспросил глава Большого Совета.
- Последний морской ярл. Его замок на берегу Дохьес Траа, у самого устья Ауд Мора...
- Но мы думали, конная дружина минует перевалы...
- Когда вы, мудрецы, отучитесь перебивать короля? - гнев его был все равно притворным. Разозлиться на старших филидов король не смог бы, даже заставляя себя.
- Просим прощения, - Утехайр и Морана разом сделали полшага назад, разводя руки в стороны. - Мы лишь хотели...
- Перевалы вскоре закроются снегом. Или вам под силу остановить приближение зимы? Мак Тетба держит в готовности корабли из числа тех еще, чьи носовые фигуры помнят Б'энехт Ольен. На веслах и под парусом он поднимется вверх по Ауд Мору настолько быстро, что успеет к Лесогорью еще до ледостава.
Король с торжеством глянул на мудрецов. Пусть мудрят себе в высших сферах. Определяют стратегию, если им так нравится. А в вопросах тактики пока еще он сильнее всех. Король и военный вождь с полуторатысячелетним опытом.
Филиды молчали. Да и что они могли сказать? Хвалить короля за правильное решение - бессмысленно, возражать - глупо.
Эохо Бекх перевел взгляд на телохранителя.
Простоявший в течение всей беседы резным изваянием Лох Ньета кивнул и вышел. Он-то все понял бес слов. И передаст крылатым дозорным приказ так, словно исходит он от самого короля.
ГЛАВА X
Правобережье Аен Махи, холмы, яблочник, день первый, пополудни Если запрокинуть голову и долго-долго смотреть в небо, рано или поздно появляется ощущение полета. Кажется, что твердая опора выскальзывает из-под подошв и бескрайняя синь ласково принимает тебя в объятья. И спешащие куда-то по своим делам, со своими заботами-хлопотами облака становятся ближе. Так близко, что видно каждый бугорок, каждую впадинку, скрывающую лиловую тень, игру солнечных бликов в шероховатых припухлостях боков. А самый легкий ветерок, едва шевеливший перед тем волосы на макушке и едва тронутую желтизной листву, вскипает могучей силой урагана и несет, несет тебя, будто паутинку над подернутой рябью стремниной Отца Рек. Не дано человеку лететь, как птице, но, почувствовав стремительную легкость, я невольно раскинул руки, уподобляясь крылатым. Еще теплый, но пронизанный ароматом незаметно подкравшейся осени воздух, ворвался в легкие, опьяняя куда сильнее ржаного повесского вина. Все это вкупе - небо с чередой розоватых, подкрашенных склоненным к горизонту светилом, облаков; воздух, напоенный запахом провяленных летним пеклом трав и тончайшей прелью ночной сырости начавшегося яблочника; трепещущие кроны деревьев, где зубчатые края листов несмело подернулись золотом и багрянцем, но ближе к жилкам густая зелень еще не торопилась уступать свои права, - щемящей истомой ворвалось в душу, исторгая из глаз предательскую влагу умиления, а из груди буйный крик восторга. Конечно, я и не подумал заорать, чтобы не быть принятым своими спутниками за умалишенного. Но, должен признать, долгожданное освобождение из подземной тьмы того стоило... Когда мы, уже отчаявшись, блуждали по пещерным промоинам и ходам скорее для того, чтобы иметь хоть какую-то цель, а не сдаться, опустив руки, главной моей мечтой стало - увидеть небо. Синее безоблачное или затянутое снеговыми тучами все равно. Лишь бы не грязный сырой свод. Вот ради этого стоило выжить. Не только ради этого, конечно... Просто небо казалось воплощением мечты о спасении.
И когда, почти отчаявшись, голодные - последние припасы пришлось растягивать, ведь никто не знал, сколько еще продлится заточение - мы вдруг ощутили легкое дуновение свежего ветерка, а через сотни три шагов в узком провале мелькнула прикрываемая чуть тронутыми желтизною листьям синева, мне захотелось упасть на колени и молиться. Просить у Сущего Вовне прощения за все вольные и невольные прегрешения. Но вместо этого пришлось прикрикнуть на Желвака, норовившего первым выбраться на свет. Кто мог сказать, что ожидает нас снаружи? Нет ли какой нежданной беды? Сперва стоило выглянуть осторожно, осмотреться. Никогда не претендовал на роль отважного воина, грудью встречающего опасности. Храбрости в моей душе всегда было ровно столько же, сколько у чернохвостого суслика. Но в данной ситуации трусость, как и разумная осторожность были только на пользу. Тем более, что кто-то же должен быть первым. Желвак для этого дела явно не подходил. Не подходили так же Гелка - ребенок, что с нее взять - и Мак Кехта, расплющенная горем. А Этлен остался глубоко под землей. Навсегда. Вот уж не думал, не гадал, что всерьез буду скорбеть о смерти сида. Остроухого. Да еще из свиты ярла Мак Кехты. И тем не менее я скорбел. До Этлена мне не доводилось встречать перворожденного, начисто лишенного присущих им высокомерия и надменности. И это несмотря на его возраст, который вообще никак не укладывался в моей смертной голове. Общение с телохранителем феанни давалось легко и просто, словно со сверстником, товарищем по детским забавам. Не долго длилось наше знакомство, но я успел привязаться к седовласому сиду. Дня три тому назад, если я правильно оцениваю прошедшее время, мы напоролись на гнездо стуканца. Общеизвестно, что звери эти на лето залегают в спячку. Но каким образом устраивают берлоги, где прячутся, не знает никто. Вернее, не знал. Теперь я знаю. Если выживу, отправлюсь в Вальону - меня ученые из Академии на руках носить и драться станут меж собой за право слушать воспоминания недоученного старателя. Летуют, если можно так сказать, подземные убийцы в округлых логовищах, выгрызенных в камне. А может и не выгрызенных, а промытых водой. Ведь крошить зубами известняк даже самый безмозглый зверь поостережется. Я так думаю. Поздно я почувствовал вонищу. Ох, поздно... И то сказать - из-за постоянной сырости гундосили все немилосердно. Круглые сутки быть окруженным холодным камнем - какое здоровье успешно справится с таким испытанием? Впрочем, может перворожденных насморк и не трогал. Я не проверял. Но откуда ж им было знать, что за запах издает стуканец. Зверь рванулся в наш ход из бокового отнорка. В свете коптящего факела мне удалось различить круглую башку, без малейшего намека на уши, веретенообразное тело в полторы сажени длиной и багряный огонек, отразившийся от влажно блестящих резцов... Знакомое до боли обличие. В общем, уроженец Империи меня поймет. Слепыш - зверек вполне обыкновенный в наших землях. Чумазые дети арендаторов частенько развлекаются тем, что заливают их норки водой, а когда мокрый, весь в слипшейся шерсти, ополоумевший грызун выскакивает на солнечный свет, бьют камнями. Жестокая забава. Взрослые оправдывают их, говоря, что слепыш вредит посевам. Не знаю. Может и вредит. Сейчас речь не об этом. Увеличьте слепыша раз эдак в двадцать - двадцать пять и вы поймете что такое стуканец. Если мелкий вредитель, враг земледельцев, запросто способен прокусить желтыми зубами ладонь, то его крупный северный собрат перекусывает человека пополам. Или сида. Не думаю, чтобы он способен был различить на вкус расовую принадлежность. Движения стуканца были стремительны и молниеносны. Даже поражающий меня быстротой реакции Этлен оказался застигнут врасплох. Ладонь старика едва успела лечь на рукоять правого меча, а зверь уже схватил его поперек туловища. Подбросил вверх, ударяя о низкий свод пещеры. До ушей моих долетел отвратительный хруст ломающихся костей, скрежет крепких зубов по звеньям кольчуги. Этлен умер без звука. Не знаю, успел ли он в полной мере осознать, что случилось, но покинул наш мир настоящим воином. Таким, каким прожил всю бесконечно долгую жизнь. Нам повезло, что тупой зверь вместо того, чтобы продолжать убивать, с упорством, достойным лучшего применения, трепал уже безжизненное тело перворожденного. Сзади затопали грубые сапоги Желвака. Испуг заставил его броситься прочь. Плевать, пускай спасает свою шкуру. Мне в грудь с визгом уткнулась Гелка. Лихорадочно соображая, как же спастись, я попытался передвинуть себе за спину окаменевшую Мак Кехту. Она не поддавалась, застыв столбом. Стояла, не отрывая глаз от безжизненного тела Этлена, который, как я знал, был сиде в последнее время ближе родного отца. Что же делать с ней? Взяв за локоть, я попробовал потянуть сильнее. - Феанни, - несмотря на трясущиеся поджилки, слова старшей речи сами сорвались с языка, почти без усилия со стороны головы. - Феанни, гав' амах. Госпожа, уходим отсюда. Мак Кехта лишь тряхнула головой, словно лошадь, отгоняющая слепней. И осталась стоять. Стуканец наконец оставил в покое изломанную фигуру, уже и не напоминавшую отважного перворожденного - так, куча окровавленного тряпья. Поднял голову. Со свистом втянул ноздрями воздух... Конечно же! Зверь идет на тепло. А у меня в руках горящий факел. Но, с другой стороны, погаси огонь и в кромешной тьме мы окажемся еще более беззащитными. Хотя куда уж более? Единственный из нас, кто был бойцом, лежал мертвым. Я сильно сомневался в своей способности защитить кого бы то ни было, несмотря на всю решимость отчаяния. Именно отчаяние заставило меня вызвать в памяти формулу заклятия струи пламени и потянуться к Силе. Ощутив мощь ворвавшегося потока чистейшей магической энергии я охнул и задержал дыхание. Получилось! И без всякой предварительной концентрации, сосредоточения, самоуглубления, всего того, что упорно вколачивали в голову на занятиях в Школе.
Клокочущая лента ярко-желтого огня сорвалась с моей ладони, устремляясь навстречу атаковавшему в этот миг хищнику. Мгновение, и пламя обняло его плотным коконом. Да, с вонью живого стуканца могла поспорить только вонь стуканца сгорающего. От невыносимого смрада запершило в горле, слезы навернулись на глаза. А тут еще издыхающая тварь тоненько завыла. Нечто напоминающее комариный писк многажды усиленный и помноженный на боль и смертную муку. Звук безжалостным обручем сдавил виски. Оглушенная Мак Кехта шмякнулась на пятую точку. Гелка, зажимая уши ладонями, дернулась вправо, влево, упала на колени. Я отпустил Силу, давая угаснуть ослепительному свечению. Стуканец больше не подавал признаков жизни. Черный, жирный дым клубился над его бесформенной тушей. Слабые отблески чудом не затоптанного факела вязли в нем, как кабарга в глубоком снегу. Напряжение покидало меня, оставляя взамен противную дрожь и предательскую слабость. Выжили. Вот главное... И запоздалая мысль - а как же Этлен? Что мы теперь стоим без его опыта и закалки? Теперь, вдыхая осенний прохладный воздух, я вспоминал как страшный сон все, происходящее под землей. Помощи ждать ни от кого не приходилось. И девочка, и сида были в шоке от смерти телохранителя. Желвак куда-то удрал. Впрочем, когда я уложил перворожденного на вечный сон в бывшем логове стуканца, он явился, поскуливая, словно побитый пес. Ну что с такого возьмешь? Даже желание обругать по-черному, растворилось само собой. Мечи Этлена взяла Мак Кехта. Кто бы возражал? Во-первых, это ее право, как ближайшего к погибшему существа. А во-вторых, воительница, надеюсь, достаточно умело владела оружием. Хотя, конечно, ни в какое сравнение с мастерством старика ее навыки идти не могли. И вот так вышло, что в обнаруженный разлом первым выбрался я - не маг и не воин, а простой работяга, волею случая взявший на себя ответственность за более слабых. Вылез. Огляделся. Лес, как лес. Буки, рябины, заросли орешника. За время нашего полудобровольного заточения осень вступила в свои права. Оно и понятно. Север есть север. Это у меня на родине в яблочник еще ходят в туниках и широкополых шляпах от солнца, чтоб не ровен час голову не напекло. Осень чувствовалась не только по жухлой траве и тронутым желтизной листьям, но проникала в ноздри едва ощутимым запахом легкого ветерка. Слабенькой, но все же заметной сыростью. Должно быть, отмахали мы по подземным путям не мало. Где-то неподалеку Аен Маха - река не столь широкая, как Ауд Мор, но все же полноводная и могучая. Она вливается в неспешный поток Отца Рек неподалеку от самой северной оконечности выгнувшихся дугою Железных гор. Если так, нужно идти на восход солнца - мимо реки не промахнемся. Переправимся, а там до Лесогорья рукой подать. А это уже Ард'э'Клуэн. Фактории, поселки рудокопов. Я так размечтался, что чуть не забыл о своих обязанностях по отношению к спутникам. Сперва стоило развести костер, согреться - ведь холодина в пещерах стояла непереносимая. Нет, конечно переносимая, мы же ее выдержали, но постоянное чувство холода угнетало. У меня разболелись суставы в плечах и коленках. Вроде бы и не старый еще, а сырость и сон на студеной земле дают себя знать. А еще работа каторжная, на которой надрывал себя ради призрачной выгоды, желания скопить малую толику на спокойную сытую жизнь. От болей в костях помог бы отвар листьев березы с крапивой и цветками фиалки. Еще не худо примочки поделать из собранных весной соцветий бузины и ромашки. Да о каких примочках сейчас может идти речь? На отвар худо бедно частей набрать можно, если только без фиалок. Они здесь не растут - слишком уж нежные и теплолюбивые. Мечтать об отваре целебном можно, но для всех будет лучше просто вскипятить водички, да заварить ягодного чая, который протаскал в вещмешке полтора десятка дней. Ведь под землей попить горячего не удавалось по той простой причине, что топлива не находилось никак. Конечно, будь я настоящим магом, прошедшим как положено посвящение и доступ к амулетам, добыть огонь не составило бы труда. А так... С горем пополам растянули запас факелов. Да много ли пользы - рассуждать без толку. Бурокрылку рифмами не прокормишь, как любил повторять учитель изящной словесности Ратон из Килака. Он любил, чтоб его называли полностью. Словно великого поэта прошлых лет. Читал нам свои стихи. Как сейчас помню: Судьбой наказан я разлукой с вами, Живу одной надеждою отныне. Не знаю я, какими же словами Открыть свою любовь моей Богине? Ничего особенного, но меня за душу трогало. Хотелось самому попробовать срифмовать строчку другую. И рифмовал ведь. Листки папируса, исчерканные моими поэтическим изысками, остались ждать своего часа в тайнике под половицей спальни учеников. Удирая, я забыл про них совершенно. Пришлось отправить Желвака в лес за хворостом. Бывший голова побурчал под нос для порядка - он не он будет, коли не повозмущается чуток - и пошел. Я вывернул содержимое изрядно похудевшего мешка на траву и принялся его изучать. Мясо закончилось дней пять назад. С тех пор я выдавал по на привалах по горсти муки и маленькому кусочку сала. Не знал на сколько растягивать придется. Мак Кехта от муки гордо отказалась. Я не настаивал. Не хочет - не надо. Ишь, какие мы благородные. Предпочтем ноги протянуть, а дрянь всякую есть не будем. Остатками воды из меха залил котелок. Искать ручей не было ни сил, ни особого желания: завтра будет день - найдем. Приготовил две рогульки, снял дерн в том месте, где надумал костер развести. Мак Кехта сидела, привалившись спиной к дереву и угрюмо наблюдала за мной. А может и не за мной, а сквозь меня, куда-то в одной ей ведомую даль. Да, не позавидуешь ее судьбе. Терять близкого за близким. Тут уж поневоле озвереешь, начнешь резать направо и налево тех. кого считаешь виновниками несчастий. Дурацкая у меня привычка: всякий раз спрашивать себя: а как ты поступил бы на месте того или иного, Молчун? Не знаю, не знаю. В шкуру Мак Кехты мне не попасть, видно, никогда. Родные, по всей видимости, постарались как можно скорее забыть меня, а, быть может, и отреклись прилюдно пред лицом суровых жрецов. Уж отец точно. Брат был совсем ребенком, вряд ли меня помнит. Только мать может хранить воспоминания о непутевом сыне. А способен ли я на безумный отчаянный поступок, если узнаю о гибели родных? Положа руку на сердце, признаюсь - скорее всего нет. Не помню я их. И память стерлась, оставив лишь неясные образы - легкую дымку, которую легко заслоняет плотная пелена тумана жизни нынешней... Гелка подползла поближе. Бедняжка с трудом ходила после пережитого ужаса со стуканцом. Почему-то ее гибель Этлена поразила еще больше, чем сиду. Мне доводилось слышать о горячке после сильного испуга или расстройства, вызванного смертью близких. До такого, хвала Сущему Вовне, дело не дошло, но часть дороги Гелка провела в полубессознательном состоянии, стуча зубами в ознобе. Теперь ей полегчало, но работать все же не следовало. Ага, попробуй это объяснить тому, кто тебя слушать не хочет. - Молчун, дай я помогу, - девка легонько дернула меня за рукав. - Чем же ты мне поможешь? - я искренне удивился. - Ну, не знаю, - замялась она. - Так, белочка, - я пытался говорить мягко, но убедительно. - Давай договоримся - нынче и завтра ты отдыхаешь. И никаких "дай помогу". Хорошо? - Дак как же... - А вот так. Лучше будет, если совсем заболеешь? Сляжешь не ровен час. Считай, что ты мне так помогаешь. Кивнула. Согласилась или нет, не знаю, но спорить не стала. Вернулся Желвак с такой надутой физиономией, будто не охапку хвороста принес, а полные пригоршни пиявок. Вот еще горе на мою шею. Вскоре веселые язычки пламени заплясали, перепрыгивая с веточки на веточку, лаская легкими касаниями дно котелка. Учитель Кофон говорил, что только научившись добывать и поддерживать огонь люди окончательно отделились от зверья. В нашем, людском понимании, конечно. Для перворожденных мы так зверьми, дичью или тягловой скотиной, неважно, остались. Пока вода закипала, я заглянул в мешок - по полгорсти муки еще найдется. Нужно раздать. Завтра попробую поохотиться. Или, глядишь, на ручей выйдем - порыбачу. Снасть у меня нетронутая лежит. Даже загибаясь от усталости, ее не бросил бы. Желвак и Гелка с удовольствием приняли свою долю. Бывший голова сразу отправил в рот. Девка ела по чуть-чуть. Мак Кехта предложенную пищу вновь отвергла, гордо покачав головой. Уморить до смерти она себя хочет, что ли? Да будь ты хоть трижды перворожденным и высшей расой, но нельзя же столько времени голодать! - Мисте их, феанни, - попытался образумить я сиду. - Эн вас а мюре? Нужно есть, госпожа. Или ты хочешь умереть? Эх, как она вскинулась в ответ на мягкое и невинное замечание! - Шив' кл'иптха, салэх? Ты издеваешься, человек? - Ни хеа... Нет, - ошеломленный напором сумел только выдавить из себя. - Я хотел... - Ши ни их люс! Сиды не едят траву! Так вот оно что! А я, дурак старый, злился, бурчал про себя, сетуя на высокомерие ярлессы. Не желает, дескать, мукой питаться, разносолы ей всякие подавай! А оказалось, что перворожденные не употребляют растительной пищи. Этого нам даже дотошный Кофон не рассказывал. А знал ли он сам такие подробности? Где-то в глубине души снова шевельнулась мысль - вот бы вернуться в Школу... Или в вальонскую академию на худой конец. Или лучше вот что! Когда устроимся с Гелкой где-нибудь в Восточной марке, начну писать книгу. О севере и народах, его населяющих. О животных и растениях. О погоде, недрах земных, реках... Пока я предавался приятным фантазиям, Мак Кехта, резко тряхнув головой, отвернулась, потянулась сперва за мечами, словно хотела сгрести их под мышку и убираться прочь, куда глаза глядят. Руки ее замерли на полпути, плечи предательски задрожали. А я думал перворожденные плакать не умеют! По крайней мере, бешенная сидка, неугомонившаяся ведьма... Или как там ее еще называли по селам и факториям? Я потянулся, легонько тронул сиду за плечо: - Мах ме, феанни... Прости меня, госпожа... Она стряхнула мою руку тем же резким движением, каким когда-то на площади перед "Рудокопом" отмахивалась от Этлена. - Та ни юул'э, феанни. Мид', салэх, амэд'эх агэс дал. Я не знал, госпожа. Мы, люди, глупы и невежественны. Мак Кехта медленно повернулась. Слез в глазах - ни следа. Только боль и отчаяние. - Та эхэн'э, Эшт. Я помню, Молчун. Вот так да! Что она помнит? Что война с людьми сделала из нее то, что не сделали бы и сотни лет усиленного воспитания ненависти и жестокости? Или, что люди по сути своей животные, на которых не стоит обращать внимания? Но животным не мстят. А если не это, то что? Нельзя не заметить, что сида изменилась. Исчезла сквозящая в каждом жесте, каждой фразе непримиримость. Даже голос стал мягче. Надолго ли? В это время вскипела вода, отвлекая меня от размышлений к обыденным заботам. Пора чай заваривать. Да, чуть не забыл. В первый раз Мак Кехта назвала меня просто Молчуном. По имени. Без обязательного "салэх".
Правый берег Аен Махи, фактория, яблочник, день первый, к вечеру Юрас любил посидеть вечером, покуривая трубочку с тютюнником на очищенном от веток стволе по ту сторону плетня, ближе к опушке леса. С Аен Махи набегал ветерок. Далеко-далеко на западе солнце потихоньку клонилось к зубцам Облачного кряжа, подсвечивая их алым. Впереди, на расстоянии полета стрелы тянулись к небу буки и грабы, чьи листья начали уже блекнуть в преддверии близкой осени. За спиной Юраса немногочисленные обитатели фактории завершали хлопотливый, трудовой день. Шумела ребятня, сновали туда-сюда широким подворьем бабы. Над двускатными крышами курились легкие дымки, а значит на любовно сложенных очагах кипит в котлах похлебка. Душистая, со стрелками дикого лука. Три приземистых, крытых дерном бревенчатых дома давали приют шести семьям. Народу хватало. Но другие трапперы старались Юраса не беспокоить в то время, когда он отдыхал по вечерам. Виной тому был вспыльчивый нрав плечистого ардана, часто изливавшего плохое настроение в тумаках более слабым соседям. А последние три дня к нему стало просто опасно подходить. Траппер глубоко затянулся душистым зельем и потер заскорузлым пальцем желтеющий синяк под левым глазом - причину отвратительного настроения. Заработать фонарь на глазах у всего поселка! Юрас скрипнул зубами на роговом мундштуке... Вдруг его внимание привлекло легкое движение на границе тени, у самого подножья древесных стволов. Что бы это могло быть? На опушку, настороженно оглядываясь, вышел невысокий человек, вооруженный луком. Постоял, подумал, а потом, заметив Юраса, направился прямиком к нему. По мере приближения незнакомца траппер имел возможность внимательно рассмотреть пузатую сумку через плечо, седую нестриженую бороду и лисью шапку с роскошным, спадающим на плечо, хвостом. Путник остановился на расстоянии трех шагов. Поклонился, прижав ладонь к груди. По этому жесту Юрас безошибочно определил трейга. Недовольно скривился, но все же кивнул в ответ. Трейгов он не любил с недавних пор. - Хороший вечер, - первым заговорил пришелец. - Дык, - неопределенно пожал плечами траппер. - Вестимо... - Меня Хвостом кличут. - Угу... - Я присяду? Ардан снова пожал плечами. Этот жест мог быть истолкован и как "Да, пожалуйста", и как "Только тебя тут не хватало". Хвост не смутился проявлением негостеприимства и отсутствием радости по поводу его прихода. Прислонил кибить лука к плетню и присел на бревно. Помолчали. - Жарковато этим летом, - трейг стянул шапку и взъерошил редкие волосы на темени. - Дык... Припекает. - И куда печет? - Вестимо куда, - буркнул ардан. - В землю. - Табачку не отсыплешь? Юрас смерил собеседника пристальным взглядом. Заметил хищную жадность курильщика, лишенного табаку. - У самого мало. - Мне много не надо. Щепотку. -Щепоть одному, щепоть другому. Зима на носу. Я что сеном трубку набивать в лютом буду? - Прижимистый ты мужик. Как звать-то хоть? - Ребята Метким кличут, а как мамка звала, тебе без надобности. - И правда, без надобности, - легко согласился Хвост. - А ежели продать попрошу? А, Меткий? Ардан почесал ляжку. - А что у тебя? Серебро? Мех? - Самоцветы. - На что они мне? - Юрас опять почесался. - Торговцам отдашь. Я дешево сменяю. Траппер подумал маленько. Потер затылок. - Покажи. Трейг вытащил из-за пазухи кожаный мешочек, зубами распустил узел на тесемке, высыпал на ладонь несколько блестящих камешков. - Тихо, - остановил он протянутые арданом пальцы. - Глазками, браток, глазками. Юрас удумал было возмутиться и, воспользовавшись случаем, дать пришельцу в ухо, а потом и отобрать за просто так принесенные самоцветы. Но, под взглядом темных глаз Хвоста, его задор быстро улетучился. Ардан любил подраться и никогда не гнушался обидеть слабейшего, вволю покуражиться. Считал себя смелым и безрассудным. Пожилой трейг имел вид усталый и вроде как безобидный. Однако едва уловимое выражение глаз Хвоста показало убивать ему случалось. И не раз. - Дык, я это... Не трогаю,.. - промямлил он, пряча зачем-то руку за спину. - Вот и славно, - Хвост ногтем указательного пальца вытолкнул из кучки блестящий золотисто-желтый камешек. - Вот его за кисет тютюнника. - За кисет? - удивился Юрас. - А ты чего думал, паря? - За трубочку... - Хе! Смешной ты, хоть и Меткий. Юрас, начиная багроветь, задышал носом. - Не сопи, паря, - ухмыльнулся Хвост. - Я тебя дурить не собираюсь. За такой камушек ты в Фан-Белле справного коня возьмешь. - Правда? - от недовольства траппера не осталось и следа, взгляд загорелся жадным огнем. - Правда, правда... - Годится! - ардан потащил из-за пазухи кисет. - Что-то тощий он у тебя, - трейг оценивающе прищурился. - Какой есть... - Ладно, стрыгай с тобой, - горящий в закатных лучах осколком солнца самоцвет перекочевал на ладонь траппера. Пока Хвост набивал выкупленным тютюнником черную, лоснящуюся от многолетней службы трубку, Юрас рассматривал играющие бликами и переливающиеся грани кристалла. Камень был почти идеальной формы. Заостренная шестигранная призма в полтора ногтя длиной. - Красивый? - трейг глубоко затянулся и задержал дыхание, наслаждаясь давно забытым ощущением. - Угу. - Такие гелиодорами называются. Ардан кивнул, даже не пытаясь запомнить новое сложное слово. - Так ты из приисковых? - Точно. Угадал. - Еще б мне не угадать, - Юрас потер самоцвет о рукав. - Кто ж еще таким добром расплачивается? Настала очередь Хвоста кивать. - С Южных Склонов? - Нет. С Красной Лошади. - С Красной Лошади?! - С нее, родимой. Что рот открыл-то? - Дык, у вас же там... - Верно. Заваруха немалая случилась. А ты откуда знаешь? - Да проезжали тут одни, - ардан снова потер синяк под глазом. Хвост посуровел. - Петельщики, что ли? - Петельщики. И лысый у них за главного. - Ясно. От нас это они возвертались. - Трепали, мол, Мак Кехту, сидку-кровопийцу, завалили. Трейг покачал головой. - Трепать они, что хошь могли. Я ее трупа не видел. - Как же так! А говорили... - В шурф она ушла. С телохранителем и одним... из наших. - Да ну! - Вот тебе и "ну". - А что ж они трепались? Хвост не ответил, посапывая трубкой. - Я говорю, что ж брехали то они? - продолжал возмущаться Юрас. - Нет, ну что наши егеря экхардовские все сволочи поголовно, я давно знал, но петельщики! - А ты думал, они у нас медом помазанные для сладости, а? - Ну, все-таки, это, свои... Наши то наемники все, как один. - А тебе не один хрен, наемник тебя грабит или свой брат, земляк? - Должно быть один... Да нет, приятель, нет. Ежели свой обирает, это еще хужее выходит. - Вот и я дружище Меткий про то толкую. Солнце давно уже село за горы. На него никто не обратил внимания. Красными огоньками подсвечивали лица собеседников горящие трубки. Рыжую бороду ардана и темно-русую, примороженную сединой, трейга. - Когда остроухая ушла, а ушла она в стуканцовые норы, каких под прииском немеряно-несчитано, - глухо заговорил Хвост. - Валлан сперва гонял своих по холмам. Вроде бы как искать... Валлан - это лысый. Такой лоб здоровенный с секирой, что петельщиками командует... - Да знаю я, - отмахнулся траппер. - Сам метку под глазом от него ношу. - Вона как?! - не то удивился, не то обрадовался старатель. - Сам, своей рукой? - Угу... - Это большая честь, дружище. Благородным кулаком да по мужицкой харе. Считай, он тебя в рыцари посвятил. - Да пошел ты со своими шутками! - Не серчай. Правду говорю. Валлан, он из благородных будет, нам не чета. В Трегетройме по праву руку Витгольда ходит и в зятья королевские метит. - Да ну?! - Вот тебе и "ну". Я батюшку его покойного знавал... Сволочь преизряднейшая, Хвост поежился помимо воли, словно ощущая вновь рубцы от плети между лопатками. - А сыночек еще злее уродился. Крапивное семя. Сопляком зеленым был, а как лютовал! Куда там остроухим. - Ты это брось. Сиды они звери. Столько кровушки, сколько они льют, ни одному Валлану не пролить. - Зря так думаешь, друг Меткий... - С чего ты взял? Я может... Да что ты знаешь! Что вы видели у себя там на прииске? Твоих родичей в срубе палили?! - Не палили. Врать не буду. И зря думаешь, что не слышим мы ничего на приисках. Люди и у нас бывают, слухи и к нам добираются. Что лютовала Мак Кехта, знаю. Что остроухие нас, людей, ниже зверья ставят, тоже известно мне. Так то сиды. Они чужие нам и враги исконные. От начала веков. Добра от них и не ждет никто. А тут свои. Человек на человека. Барон Берсан, как сейчас помню, пять серебряных копий на черном щите, кровь лил, как водицу. Холопы при нем и пикнуть боялись. А, в особенности, после того, как он два хутора за недоимки на колья посадил. С бабами, детишками и стариками. Всех разом. - Да уж... Богатеи они завсегда норовят позлее урвать. Наши вон тоже... - Э-э, погоди, друг Меткий, не перебивай, раз уж завели такой разговор. Коса на камень все ж нашла. Я стрелу ему прямо в глотку кровавую забил. И не боюсь, что в Верхний мир не пустят. Пустят. За такую подлюку мне Отец Огня еще десяток грехов списать должен... - Смелый ты мужик, - Юрас покрутил головой по сторонам. Его беседа начинала уже утомлять. Рядом с Хвостом, внешне ничем не примечательным, а на деле оказавшимся жестким и небезопасным человеком, он слишком явственно ощущал собственную ничтожность. И это не могло ему нравиться. - Не перебивай, не перебивай, я сказал, - в голосе старателя слышалось плохо скрываемое возбуждение, словно он заново переживал события многолетней давности. - Сдох барон, туда и дорога. Собаке собачья смерть... А сынок его... - Это Валлан который? - Он самый. "Опора трона", тварь... Яблочко от яблони... - Ну, не томи. Рассказывай. Меня баба скоро ужинать покличет. - А че рассказывать? Была у меня семья. Жена, трое детишек, старики - отец да мамка. А теперь нету... Уж двенадцать годков как нету. Ты мне что там про остроухих трепал? Что в срубах жгут поселян и трапперов? Хвост схватил ардана за рукав, придвинулся поближе, дыша в лицо запахом больных от бескормицы десен. - Валлан второй десяток только-только разменял. А уж знал, как над простым людом куражиться. Мне потом люди сказывали - мои долго помирали. На стене замка за ребро подвешенный еще дня три живет, мучается. А вокруг ратники ходили. Все ждали, что из лесу заявлюсь. Не дождались. Юрас попытался потихоньку высвободить рукав из цепких пальцев трейга. Не вышло. - Я тогда так подумал, - продолжал Хвост. - Объявлюсь - сдохну за зря. И отомстить некому будет. Перетерпел, хоть и хотелось выскочить и зубами рвать вражье семя. Потом долго по чащобам скрывался. Все хотел подловить его, Валлана проклятого. А он, пацан пацаном, а мозгов побольше чем у иного мужика здорового. Без охраны носу из замка не казал. Раз я вроде как подкараулил, да в телохранителя попал. Сам потом еле ноги унес, двое суток не спал, от погони пятками нарезая... А потом боязно стало. Жить очень захотелось. И ушел я. Далеко ушел. На север. Аж на Красную Лошадь. Старатель замолчал. Выбил о подошву потухшую трубку. Юрас сидел притихший, не зная куда деваться. - Думал, забыл. Забыл-запамятовал, - теперь голос Хвоста звучал спокойно и, можно даже сказать, бесстрастно. - А как увидел рожу его отвратную, так все и всколыхнулось. Понял, не покончу с кровососом - не жить самому. Сразу хотел стрелу всадить. Белый не дал, голова наш приисковый. Побоялся, петельщики весь люд вырежут. Им это раз плюнуть. Трусоват наш голова. Эх, трусоват, - трейг тряхнул бородой. - Пока нужда была лишь в своих бедах и заботах разбираться, он ничего, путящим казался. А как наехали: сперва Мак Кехта с остроухим воинством, за ними Валлан со своими головорезами, скис голова. Сломался. В тряпку превратился. Ты меня слушаешь, друг Меткий? - Слушаю, слушаю, - отозвался Юрас, а про себя проклял дурацкую привычку курить на бревне по вечерам. - Слушай, слушай. Ты, может, первый, кому я все это выложил. Как служителю Огня какому. А то и последний, потому как Валлана я таки догоню. Сам сдохну, а его угомоню. Хотел срезу перестреть, пока от Красной Лошади далеко не отъехал, да пешему с конным не тягаться. Ничего. Я знаю, куда он направился. Дойду. Хвост блаженно вздохнул и потянулся, хрустнув спиной. Ардан осторожно поинтересовался: - Ты никак уморился? Может заночуешь? На сеннике в самый раз... - Нет, друг Меткий, - трейг хлопнул его ладонью по коленке. - Я уж лучше в лесу.
- А что так? Старатель оскалил гнилые зубы, видно думал, что улыбается. - Я привычный. Не впервой. И тебя в соблазн не хочу вводить. - Ты что это? Я ж от всей души! - Вечером от души, а к утру покажется - на кой ляд этому Хвосту его самоцветы. Как назло вилы или топор под руку подвернутся. Обиженно засопев, Юрас отвернулся. А про себя подумал: "А ведь прав чужак, так оно и было бы..." Вид ссыпанных обратно в кисет самоцветов не давал трапперу покоя. Хотелось вновь посмотреть через них на солнце, наслаждаясь игрой цветов и бликов, потрогать пальцами, ощущая холодную правильность граней. - Ну, не хошь, как хошь. Я не навязываюсь. А то подумал бы. В лесу к ночи холодает... - Прости, друг Меткий. В другой раз. Мне очень, понимаешь, очень-очень нужно живым остаться. - Опять ты... Ну, дело хозяйское. Мерзни, голодай на здоровье. Их разговор прервал громкий крик, доносящийся с подворья: - Гей, Юрас, живой там, нет? Юшка стынет! Траппер поднялся с бревна: - Ну, я пойду. Жрать охота - сил нет. Прощавай, Хвост. - Погоди, друг Меткий... Или как тебя по настоящему - Юрас? - Чего еще? - было от чего недовольно скривиться. Это ж надо пред чужаком так за здорово живешь имя открыть. Ну, получит баба сегодня в ухо. После ужина, само собой. - Я еще один гелиодор добавлю, - старатель насмешливо глядел на него снизу вверх. - Пускай твоя женка харч какой-никакой соберет. А то у меня котомка совсем порожняя. Крякнув, ардан попытался почесать себе спину между лопатками. Вначале снизу, потом сверху, через плечо. Не вышло. - Одного мало, - заявил нагло, решив: а будь, что будет. - Жадный ты мужик, - покачал головой Хвост. Подумал немного и добавил. - Два дам, коли расскажешь, за что в глаз схлопотал. Юрас скрипнул зубами. Улыбки трейга он не видел, но ощущал непререкаемую уверенность, что тот скалится до ушей. - А, стрыгай с тобой, - махнул рукой траппер. - Слушай! - Ну? - А все как есть расскажу! - Без брехни? - Как перед смертью... В этот миг круглолицая молодка в закрученном вокруг головы длинном платке - жена траппера - поравнялась с ними. - Так ты идешь? - уперев руки в бока, сварливым голосом произнесла она. Хвост почему-то сразу подумал: "Ну, нашла коса на камень. И мужик не промах в ухо засветить, да и баба, по всему видать, со сковородником легко управляется. Чуть что - по темени. Какие ж у них детки пойдут? Или уже пошли на радость честному народу?.." - Скоро я, - буркнул ардан. Не видишь - разговор с прохожим. - Что то за прохожие среди ночи да в лесу? - возмутилась баба, явно предвкушая славную ругню. - Твое дело какое? - зарычал Юрас. - Живо в дом - собери человеку поесть в дорогу. Да не таращи беньки - я выгодную плату беру. Баба плюнула в траву и, развернувшись на пятках, направилась откуда пришла, твердо печатая шаг на манер приозерской тяжелой пехоты. Вся ее выпрямленная как палка спина кричала о возмущении горькой женской долей и тупостью мужиков. - Ну, давай,.. - напомнил об уговоре старатель. - Рассказывай. А то мне вроде как идти скоро. - По дурости оно вышло,.. - замялся Юрас, но потом, решившись, продолжал. - Мы, ясно дело, пикнуть боялись, как на подворье четыре десятка бойцов заехали. Тише воды, ниже травы ходили. Баб, что помоложе, по быстрому в лес снарядили... Но петельщики не лютовали. Да и с чего? Все, что хотели и так взяли... Лабазы выгребли. Хорошо, хоть до зимы еще срок не малый. Да коней оставили охромелых. Валлан сказал - плата за харч. Какого хрена нам с ними делать? Нам кони без надобности. Вот, кабы коза или корова... - Де бери в голову, друг Меткий. Зарежешь и съешь, - Хвост дернул его за штанину. - Да ты садись, садись. В ногах правды нет. Тут только Юрас с удивлением обнаружил, что продолжает стоять, слегка опираясь локтем на тын. Выругавшись сквозь зубы, он снова уселся на бревно. - Ну, так что там дальше было то?.. - Да ничего... Они уже уезжать собрались. А у меня тут... ну, это... короче, сука недавно ощенилась. От волка похоже привела... - Так это ж лучше не бывает! - воскликнул Хвост. - Первое дело на цепь, сторожить там чего. - Хрена ли мне тут сторожить? - ответил Юрас. - Мне на охоте помощник нужон. Белку выслеживать, куницу, оленя-подранка по следу найти. А тут от волчьих ублюдков толку, как с козла молока. Трейг пожал плечами. Что ж, у каждого народа свои обычаи, у каждого дела - свои ухватки особые. - Вот я их в мешок и сгрузил. Что мне кормить нахлебников, коли Аен Маха вон рукой подать? Понес... Думал, раскручу да зашпульну подале. А зараза это рябая под ногами так и крутится. Ну, я ее сапогом под ребра и поддел. Охнуть не успел, как в бурьяне оказался - пятки выше головы. Валлан, вишь ты, собак сильно любит. Это мне потом вертлявый такой растолковал, с ожогом на щеке. Хвост кивнул: - Был такой в отряде петельщиков. После предводителя самый опасный. Полусотенник. - Кутят он с собой увез. И сука следом увязалась. Вот и все, приятель. Эй, ты что, Хвост или как там тебя?.. Юрас удивленно уставился на собеседника. А трейг беззвучно хохотал, тряся бородой и пристукивая кулаком по правой коленке. - Верю, правда, - выдавил он с трудом сквозь очередной спазм неудержимого веселья. - Собачек Валлан любит... И, моментально посуровев, добавил: - А вот людей - нет. Счастливый ты мужик. Живой остался. Ардан покивал сокрушенно. Дескать, и сам догадался. Знал бы раньше, не в жизнь собаку не пнул бы. - Женка твоя идет, - прислушавшись, сказал Хвост. - Я задерживаться не буду. Спасибо тебе, друг Меткий, за хлеб, за соль. Да за то, что выговорился я, тоже спасибо. Живи, не тужи. Трейг принял из рук недовольно кривящейся бабы увесистый сверток, подкинул его на ладони, примеряясь - не обжулили гостя лесные поселяне? - и исчез в темноте. Юрас уныл потоптался на месте, прислушиваясь зачем-то к удаляющимся шагам, а потом пошел в дом, резко осадив окриком пытающуюся расспросить что да как жену.
ГЛАВА X I Трегетрен, Восточная марка, развилка дорог яблочник, день третий, утро Барон Дорг - лазоревый щит с черненым шевроном и красной рыбой - устало смотрел с высоты седла на переминающегося с ноги на ногу поселянина. Смерд ужасно волновался и потому бесцельно мял в ладонях плешивую шапку. - Долго он будет молчать? - щелчком пальца барон сбил с гривы Ловкого крошечный сухой листик. До настоящего листопада было еще далеко. Начало яблочника в Восточной марке обычно теплое. Деревья теряли кроны от засухи. - Почем мне знать, ваша милость? - Лемак-Курощуп, веснушчатый крепыш хитроватым прищуром блеклых глаз, пожал плечами. - Щас подтороплю... Он занес было ладонь для ободрительной оплеухи, но крестьянин опередил его: - Там... это... ну... ваша милость... - Ты глянь, заговорил, - искренне поразился десятник. - Болтун! - Не мешай! - резко оборвал его Дорг. Хоть барон и любил порой пошутить, позубоскалить над простоватыми шутками дружинников, что-то подсказывало ему - скоро будет не до смеху. Лемак привык понимать своего хозяина и благодетеля с полуслова. Раскрытая ладонь вместо лохматого затылка опустилась на плечо простолюдина. Жестом почти дружеским. Так мог бы поддержать в трудную минуту равный равного. - Давай, парень, не томи. Видишь, господин барон не гневается. - Там... это,.. - продолжал заикаться поселянин. - Это... значит... люди в лесу. Вот. - Разбойники? - деланно равнодушно поинтересовался барон. - Лесные молодцы? Не единожды уже до него доносились слухи о разгулявшихся шайках. Если удастся прижать и хорошенько потрепать, а лучше совсем изничтожить, одну из таких банд, остальные хоть на время должны присмиреть. А то уж очень вольготно чувствуют в лесах Восточной марки и дезертиры, так и не вернувшиеся к мирной жизни после войны с перворожденными, и просто возжелавшие легкого хлеба местные жители или соседние арданы. Маркграф сложившейся ситуацией был очень не доволен. А думать о том, что случится, если слухи о беспорядках дойдут до самого Витгольда, короля больного, но сурового, не хотелось вовсе. Сейчас с Доргом были два десятка дружинников. Все на справных конях, хорошо вооруженные. Сила достаточная, чтобы растереть средних размеров шайку в порошок.
- Не-а, ваша милость, - поселянин чуток осмелел - ведь никто его не бил, не порол, не резал каленым железом. - Не разбойники... - Точно? Не путаешь? - Лемак нахмурился. - Дык, я... это... что ж... того... лесных молодцев не видал... того... этого...
- Вона как! И часто ты их видишь? - голос десятника стал въедливым, как ржа вблизи морской воды. - Перестань, - барона сейчас не интересовало, поддерживают ли селяне разбойников или нет. Ему хотелось знать, кого же он встретит в лесу около неприметной деревеньки и во что это может стать небольшому отряду бойцов. - Говори внятно, кого видел? - Ну, дык... это... похоже, южане... - Какие южане? - Дык, знамо какие... такие... это... Словарного запаса земледельцу явно не хватало. - Какие - такие? - нахмурился Лемак. - Буровишь невесть что... Имперцы? - А? Чего? - Караванщики из Империи? Торгаши? - Не-а... Купцов я видал,.. - протянул селянин. - Эти такие... чернявые, во! Теперь настал черед хмуриться Доргу. Неужели пригоряне-наемники? Беспощадные и умелые воины с далекого юга. Они населяли бесплодные земли там, где изобильные долины Приозерной империи начинают подниматься, вздыбливаться вначале холмами, а потом вновь выполаживаются скалистым нагорьем в преддверии высочайших гор Крыша Мира. Суровая земля вскармливала суровых сынов. Вся жизнь пригорян была сплошной бесконечной войной. И не просто войной, каких немало и в жизни прочих племен, а Войной. Мальчик получал к пятилетию первый меч в подарок от отца и с тех пор свершал воинское служение. Мало кто из них доживал до тридцати лет, возраста создания семьи. Еще меньше в Пригорье видели убеленных сединами стариков. Воины-пригоряне шутя управлялись с любым видом оружия, умели сражаться в конном и пешем строю, были непревзойденными разведчиками. То, что северные народы называли высшей воинской доблестью, считалось у них нормой жизни. К счастью для окружающего мира эти великие бойцы последний раз объединялись почти пятьсот лет назад, доставив немало хлопот имперским легионам. С бесшабашной удалью, сами того, казалось, не замечая немногочисленные дружины докатились до самой Вальоны, осадив город-на-озере, захватить который им помешала самоотверженность части местных жителей, уничтоживших проложенный на сваях мост. И так же быстро, сохраняя идеальный порядок марша, отошли назад, оставив в недоумении приготовившихся к наихудшему исходу легатов. Просто среди старейшин кланов снова возник спор о том, чей военный вождь должен вести дружины в бой. Этот спор завершился кровавой резней, перешедшей в вялотекущую с той поры междоусобицу. С годами пригоряне устали рвать друг другу глотки. А, может, сообразили, что уничтожат свой народ на корню? Конечно, споры и стычки не исчезли сами по себе, продолжая изредка вспыхивать, радуя сердца и души привычных к такому образу жизни стариков. Но большинство пригорян сумели найти другие занятия. Они нанимались в армии королей и вождей, благо стычки не прекращались по всему широкому миру. Одно присутствие отряда наемников на поле боя зачастую решало исход сражения. Вступали в охрану караванов, движущихся сухим путем или водным, без разницы; сколачивали вольные отряды, которые, заключив договор с правителем той или иной территории, запросто могли очистить леса от разбойников, а воды от пиратов; могли взять на себя усмирение крестьянской войны, восстания рабов или баронского бунта. За единственную службу они не брались никогда. Никто не слыхал, чтобы пригорские воины нанимались в телохранители. Кстати, в отличие от своего ближайшего северного соседа - Приозерной Империи пригоряне не признавали рабства. Свободный народ не считал достойным пользоваться этим достижением цивилизации. Но это не мешало извлекать из него немалые выгоды, снабжая дешевыми рабами виллы и мануфактуры озерников. Промысел работорговли оказался даже выгоднее военного ремесла потому, что пользовался постоянным спросом. Вот и забирались отряды пригорян в прилегающие к Империи земли. В хляби Великого Болота и засушливые степи к востоку от Озера, в края, подчиняющиеся вольному городу Йолю, и в Белые холмы. Добирались они до укрепленных городищ поморян, в Повесье и Трегетрен, и даже в дальний Ард'э'Клуэн. Восточной марке Трегетрена от работорговцев доставалось поболее, чем другим краям. Причиной тому было: во-первых, удаленность ее от столицы королевства, и, следовательно, от гвардии и регулярной армии Витгольда, во-вторых, непосредственная близость Приозерной Империи и ее главной транспортной артерии - Ауд Мора. Вот потому-то и несли пограничную стражу немногочисленные баронские дружины. В строгой очередности, установленной приказом маркграфа Торкена Третьего Залесского. И никто не думал увиливать. Крестьяне хоть и всего-навсего грязные немытые холопы, рабочий скот, но бароны понимали, что без них быстренько околеют с голоду. Потому и о бунтах в Восточной марке не помышляли. Постоянных стычек вдоль южной границы хватало, чтоб охладить самые горячие головы и вволю намахаться железом. Для отряда Дорга, насчитывающего каких-то два десятка дружинников, включая самого барона, сцепиться с караваном пригорян означало верную смерть. Каждый южанин в драке стоил трех, а то и четырех его воинов. Пожалуй, из всех лишь Лемак да Дорг могли на равных поспорить с работорговцами. - Чернявые, говоришь? - задумчиво протянул барон. - Скрытно идут? - А? Чего? - стушевался селянин. - Прячутся или по дороге едут? - растолковал вопрос командира Курощуп. - Дык... это... знамо дело - по лесу... Кабы по дороге, рази ж я... - Ясно, - отрубил Дорг. - Вооружены хорошо? - Дык... это... темный я... - Мечи видел? - Угу... Это... видал. - Арбалеты? - Чего? - Самострелы, по вашему... - Это... были... вроде... - Так были или вроде? - Это... темный я... - Да уж вижу, что темней не бывает. Копья? - Видал... Вроде... - "Вроде" да "вроде", - вздохнул барон. - А караван большой? - Большой... Вроде... - Тьфу ты, пропасть! - выругался, сплюнув, Лемак. - На кой ляд ты нам сдался такой помощничек? - Дык... это... - Довольно, - Дорг расправил плечи и оглядел свое воинство. - Я все понял. Он принял решение. Умирать в неполных двадцать три года нелегко, но смерть в бою лучше вечного позора. Никто не скажет, что семнадцатый барон, несущий на щите знак красной рыбы, струсил и опорочил память славных предков. - Выступаем немедленно. Колонна по два. Лемак в дозор. Тревога - крик сойки. Дружинники деловито засуетились, подтягивая ремни амуниции. Те, у кого были мечи, проверили насколько легко клинки покидают ножны. Арбалетчики взвели и зарядили оружие. - Дык... это.. ваша милость,.. - напомнил о себе поселянин. - Ты еще здесь? - деланно изумился Лемак, приподнимая бровь. - Ну... дык... того... - Держи, - барон швырнул мужику мелкий медный грошик, затертый до такой степени, что оставалось лишь догадываться, чьей чеканки монета. - Благодарствую, ваша милость, - селянин склонился, коснувшись шапкой земли, и особо не выпрямляясь попятился к кустам. - Вперед, - скомандовал Дорг отряду и тронул шенкелями коня. Ловкий тряхнул головой и уверенно зашагал по неприметной тропке под сенью все еще зеленых листьев. Впереди барона маячили спины двух бойцов, Глота и Козюли, самых умелых и опытных в отряде после десятника, который, подняв гнедого в легкую рысь, скрылся за сплетением веток. Лес настороженно молчал, словно сопереживая невеселым мыслям людей. Едва слышно поскрипывали ветви под гуляющим в вершинах ветерком. Шли недолго. Дорг успел всего пять раз вознести молитву Небесному Огню, рассчитывая вымолить помощь свыше в предстоящей схватке. Надежды уладить дело добром не было. Физиономия Лемака, вынырнувшего из колышущейся зелени, несла печать сосредоточения. - Там. На поляне. Шагов тридцать. Вроде как жратву варят, - произнес он вполголоса. - Дневка у них, вроде... Тьфу, холоп проклятый, прицепилось же!.. - Много их? - С десяток будет. Близко подобраться забоялся - заметят. - Оружие? - Все, как холоп обсказывал - мечи, арбалеты есть... вроде... тьфу! - Курощуп шлепнул себя по губам. - Виноват, ваша милость. Арбалетов два видел. У охраны. Они ж хитрющие - без часовых жрать не сядут. Может в подводах еще есть. - Да. Это тебе не лесные молодцы... Барон подумал немного и приказал: - Я, Глот и Козюля выедем на поляну. Попробую решить дело миром, - кислое выражение лица Дорга показывало насколько мало он сам верит в мирный исход встречи. - Ты с парнями из кустов ни шагу. Лошадей тут оставишь, чтоб не выдали. Арбалеты приготовьте. Да, целить с умом, а не все в одного, как давеча... - Понял, понял... Не подведем... - Гляди у меня! - Ваша милость... - Все. Во имя Огня Небесного. Пошли. Барон, а за ним и посерьезневшие Глот с Козюлей, двинулись через подлесок нарочито беспечно топча громко захрустевшие ветки. Должно быть слышно только их.
И пригоряне услышали их приближение. А, кроме того, догадались по звуку, скорее всего, сколько непрошеных гостей выбирается к их котлу. Потому и особой тревоги не проявили. Работорговцев оказалось и впрямь не больше десятка. Двое охранников небрежно оперлись о телеги, лениво поводя арбалетами вслед двигающимся к костру всадникам. Четверо играли в какую-то игру по одним стрыгаям ведомым правилам лупили о землю белыми кругляшами и вяло переругивались, замеряя расстояние между отскочившими битками "шажками" пальцев. Один чинил конскую сбрую, еще один, похоже, дремал, привалившись к колесу. Кашевар, вытянув губы трубочкой, пробовал с длинной поварешки даже на вид обжигающее варево. Навстречу Доргу шагнул пожилой пригорянин - по всему видно старший каравана. Барона не сбила с толку густая проседь в волосах и кругленькое пузцо, туго обтянутое кольчугой. Вкрадчивая мягкость движений и цепкий взгляд из-под полуприкрытых, вроде как по беспечности, глаз выдавали противника смертельно опасного. Не доезжая пяти шагов до костра барон остановился. Приосанился. Новичком в ратном деле он себя не считал, но было бы легче, если б противник оказался ближе по возрасту. - Я барон Дорг Красная Рыба. Волею, данной мне маркграфом Торкеном Третьим, несу покой и заступу этим землям. Кто вы и что здесь делаете? - Кайн из клана Каменный ручей, - неспешно отозвался пригорянин. - Волей Сущего Вовне мирный торговец. Белесые глазки впились в лицо барона похлеще пиявок - и захочешь не оторвешь. - Каким товаром торгуешь, купец Кайн? - барон сделал вид, будто поверил собеседнику с первого слова. - А волей проверять честных купцов тебя тоже твой маркграф наделил? - холодно осведомился Кайн. - Ты забываешься, купец. Здесь ты в моей власти, - Дорг открыто шел на провокацию. - Наверное, у тебя за спиной отряд умелых лучников, барон? Или эти два бойца способны заменить сотню? - Чтобы справиться с твоими караванщиками потребуется сотня бойцов? - Дорг усмехнулся в усы. Пригоряне откровенно зубоскалили. Шорник отложил в сторону шило с дратвой и полировал рукавом лезвие клинка. Игроки потягивались, разминая плечи, но за оружие не хватались. - Почему бы нам не решить дело миром, барон? - Кайн потер щеку. - Если ты убедишь меня, что вы просто купцы. - А кем же мы можем быть? - Последнее время маркграфа тяготит мысль, что слишком много его подданных появляется на рынках Приозерной Империи. В кандалах и с клеймами рабов. - В чем тут моя вина? - Покажи, что у тебя в подводах. - Я могу дать слово чести, что рабов там нет. - Я должен убедиться сам. Дорг понимал, что никаких пленников в телегах он не обнаружит. Просто их там еще нет. Еще. Он рассчитывал увидеть цепи, оковы, колодки и прочие атрибуты ремесла работорговца. И уж тогда Кайн не отвертится. Нежелание караванщика знакомить его с содержимым повозок прибавляло уверенности, что селянин поднял тревогу не зря. Легонько толкнув шпорами Ловкого, барон заставил его переступить вперед на два шага. Ближе к телегам. Неспешно, но решительно Кайн заступил ему дорогу. Прочие караванщики поднялись с земли. - Ты противишься воле маркграфа, купец? Кайн молчал. - Прикажи своим людям положить оружие на землю и отойти в сторону. Мне нужно убедиться - охотитесь вы за холопами или нет. Пригорянин нахмурился, пожал плечами: - Видит Сущий, я не хотел такого исхода... Его рука небрежно скользнула за плечо к оплетенной ременным шнуром рукояти. И в тот же миг Дорг, давно ожидавший такого исхода, слитным движением повода и шпор поднял коня на дыбы, прикрываясь щитом от арбалетчиков. Кайн, выхватывая меч, стремительно ушел из-под нависших над головой копыт. Солнечный луч неярким бликом соскользнул с отточенного лезвия. Ловкий заржал жалобно и прыгнул высоким курбетом. "Угробил коня - зубами загрызу," - пронеслось в голове Дорга. Щелкнули арбалеты работорговцев. Глот перекатился через круп своего коня, безжизненно дрыгнув руками. "А что с Козюлей?" Но тут барону стало не до Козюли. Ловкий завалился на бок, безжалостно расплющив защищенную легким наголенником ногу седока. "Где же Лемак?" - пробилось сквозь багряную пелену боли. Курощуп не заставил себя долго ждать. Слишком уж охоч до драки, чтоб промедлить.
Вначале из кустов ударили самострелы. Шорника пригорян унесло под телегу, еще один скорчился, хватаясь за плечо. Вот и весь результат... Верткие работорговцы просто так под бельты не подставлялись. А потом на поляну сыпанули орущие и размахивающие оружием дружинники. Дорг приподнялся на локте, силясь вытащить ногу из-под бьющегося в конвульсиях коня. Прямо над его головой промелькнули потрескавшиеся подошвы. Дружинник (кто же это? ах, да - Брех) налетел на Кайна. Слева и справа барона огибали остальные воины. Пригоряне встретили их баз суеты и спешки, не отходя от прикрывающих фланги телег. Первая же сшибка лишила дружинников барона численного превосходства. Эх, поторопились с атакой. Нужно было еще раз стрелами ударить, а уж потом... В этот раз напористость Лемака, так выручающая иной раз в драках с контрабандистами либо бунтовщиками, подвела. Добыча попалась не по зубам. Кайн вился волчком: правый меч прямым хватом, левый - обратным. На Бреха он не потратил больше одного движения, как, впрочем, и на следующих троих. Мастерство вождя пригорян превосходило любые, самые смелые предположения. Дорг, впервые взявший в руки меч лет эдак в девять, не мог не признать - по сравнению с ним он выглядел бы неуклюжим неумехой. А уж дружинники, которые не были воинами в десятом поколении, проигрывали и подавно. Правда Лемаку удалось огреть одного из работорговцев кистенем по затылку. Южанин чересчур увлекся, выпуская кишки молоденькому белобрысому воину, чьего имени барон не смог вспомнить. В считанные мгновения из двадцатки атакующих на ногах остались восьмеро. Да Дорг, придавленный конем. Да Козюля, пускающий розовые пузыри в тонких побегах лещины. Дружинники, сгруппировавшись вокруг десятника, медленно пятились к лесу. Пригоряне не спешили, подкрадывались к ощетинившемуся копьями строю осторожно. Двое перезаряжали арбалеты. Кайн пружинистым шагом подошел к барону. Покачал головой осуждающе, как умудренный опытом старший брат. - Зря ты понадеялся на силу, - голос пригорянина звучал осуждающе, но в нем не слышалось гнева или торжества. Если и были эти чувства, то заглушались холодным трезвым расчетом. - Будь ты проклят, - выплюнул сквозь стиснутые зубы Дорг. - Ты дорого за это заплатишь! - Да? И кому же? Уж не маркграфу твоему неповоротливому? - Если бы я был на ногах... - Что бы изменилось, мальчишка? - Дай мне встать и увидишь. - Нет. Не дам. Взмах меча... Доргу поневоле захотелось зажмуриться. Несмотря на напускную браваду, смерти барон боялся. Но он сдержался, призвав на помощь всю силу воли. "Что ж он не бьет?" И вдруг караванщик дернулся всем телом и медленно начал заваливаться вперед. Пониже его левой ключицы возник окровавленный стальной остряк. "Стрела? Чья??" Одновременное "Ах!" из полудюжины глоток прошелестело над поляной. А из кустов продолжала лететь оперенная смерть. Безошибочно находя отнюдь не беззащитные жертвы. Пригоряне и не подумали сдаться или искать спасения в бегстве. Несколько стрел шоркнуло по сухой траве, отклоненные мечами, но гораздо больше втыкалось в теплую плоть. Лук - не самострел. Хороший стрелок спускает с тетивы третью, когда первая находит цель. Про трегетренских лучников частенько говорили: "Он носит две дюжины смертей в колчане". Осознание спасения еще не успело укорениться в сердце Дорга, когда все было кончено. Работорговцы валялись безжизненными куклами, утыканные длинными - два локтя в длину - древками. - Добивай паскуд! - проорал Лемак, первым бросаясь кромсать мечом тела. Дважды приказывать дружинникам, только что потерявшим больше десятка товарищей не пришлось. - Курощуп, ко мне! - барон через силу поднялся, упираясь рукой в землю. Вытащи... И тут на поляне показались нежданные спасители. Суровые бородатые мужики, одетые кто во что. У многих длинные светло-русые патлы заплетены в косички, свисающие с висков. С первого взгляда ясно - веселины. В руках мощные даже на вид луки. На поясах у кого меч, у кого топор или палица. Лесные молодцы? Вот так встреча! Попали из огня да в полымя. Дружинники тоже быстро сообразили что к чему. Оставили караванщиков, оттянулись к стонущему командиру. Освободив с помощью Лемака ногу, Дорг подняться не смог сидел, тщетно пытаясь разогнать плясавшие перед глазами разноцветные точки, возникающие от нестерпимой боли при малейшем движении. Разбойники с нескрываемым превосходством оглядывали затравленных, словно обложенный в тростниках Ауд Мора кабан, баронских людей. - Что рожи то воротите? - высунулся вперед один из лесовиков - рыжий до огненности - не иначе, ардан. - Железяки на землю, помрете без муки. - А хрена лысого не нюхал? - набычился десятник, поудобнее перехватывая кистень.
- Да я тебя! - ардан сгорбился, намереваясь прыгнуть на врага. В его левой руке, правую разбойник почему-то берег, сверкнул длинный нож, но властный окрик старшего остановил прыткого. - Охолонь, Вырвиглаз! - Да я, Бессон, этого козла... - Заткни пасть, я сказал! И пшел с глаз моих! Бессон оказался могучим мужиком - косая сажень в плечах - с окладистой бородой и зверским выражение лица. Чистый медведь. Рука толщиной как у обычного человека ляжка. Рядом с ним стоял темноволосый, такой же как и все заросший, разбойник, единственным отличием которого в толпе была рукоять полутораручника, торчавшая над плечом, а не на поясе. Именно его пристальный взгляд заставил Вырвиглаза съежиться и незаметной мышкой юркнуть за широкие спины товарищей. - Ты что ли за старшего? - Бессон приблизился к Доргу. Дружинники неохотно расступились, не выпуская оружия из рук. - Я барон Дорг! - воскликнул молодой человек. - Как ты... Он хотел сказать "как ты смеешь", но вовремя осекся, сообразив, на чьей стороне сила, и что со спасшим тебя так говорить не гоже. Но и заставить себя поблагодарить разбойника барон тоже не смог. Пришлось промолчать. - Молчи, молчи, - вожак лесовиков, скорее всего понял, какие чувства борются в душе Дорга. - Чего говорить-то? И так все видно. Бессон оценивающе оглядел заостренный к низу щит с изображением красной рыбы. - Рыбак! - с деланной простоватостью хохотнул. Дорг побелел лицом и до хруста стиснул зубы. - Ладно, не кипятись, барон. Я ж понимаю, ты не очень нашего брата жалуешь. А и мы вас тоже. - Что ж ты,.. - чуть было не вспылил снова Дорг, но сдержался. - Зачем помогли тогда? - Вон, его благодари, - главарь шайки кивнул в сторону спутника. - Уломал. Я-то дожидался, пока вас всех порежут. Барон с интересом глянул на темноволосого. Разбойник как разбойник. Правда, если большинство шайки было веселинами, то этот - явно трейг. Сальные космы до плеч, нечесаная борода. Одежда, хоть грязная и мятая, но новая и не из дешевых. Чего-чего, а эти лесные молодцы явно не бедствовали. Вот разве что выправка, посадка головы, разворот плеч не мужицкие. Наверняка бывший воин. Значит, дезертир. Точно, дезертир. Вон как удобно меч пристроил. Это новичкам да поселянам-лапотникам кажется, что с боку выхватывать клинок удобнее. - Он тебя пожалел, барон. Как увидел, что зараз к Матери Коней сподобят, так и дал стрелкам отмашку. Темноволосый, встретив взгляд барона, не отвел глаза, а чуток улыбнулся. Едва-едва заметно за густыми зарослями бороды. - Ты знаешь меня? - поборов гордость, поинтересовался Дорг. - Его Живоломом кличут, - пробасил Бессон. - Ну, вы того, говорите, а я пойду поманеньку. - Отпусти своих людей, барон Дорг, семнадцатый, - голос темноволосого разбойника тронул какие-то струны в памяти - увы, слишком слабым было это касание. - Пусть отдохнут и перевяжут раны. А мы поговорим. Спокойная уверенность человека, привыкшего повелевать, звучала в голосе Живолома. Куда там простому дезертиру. Эта птица полетом повыше будет. - Ступай, Лемак. Займитесь раненными, - не стал возражать барон и дружинники с радостью последовали его приказу. Лесные молодцы в это время сноровисто запрягали пригорянских лошадей в подводы, грузили туда же снятые с убитых оружие и доспехи. Откуда-то из лесу появились кони разбойников. С первого взгляда видать - не у селян отобраны. Живолом присел около Дорга вначале на корточки, а потом и просто на землю. - Хороший конь был, - глянул на Ловкого. - Чудо, не конь, - кивнул, скрипнув зубами барон. - Жаль, не я этого гада убил. - С пригорянами нам один на один не тягаться, Дорг, - вот так запросто, по имени, без всяких там "ваших милостей" или "господинов баронов". - Или тебя батюшка не учил? "Какое тебе дело до моего батюшки, до меня, до пригоянских работорговцев?" захотелось воскликнуть барону, а потом послать кобыле под хвост навязчивого разбойника, но тут... Так бывает, когда смотришь на витраж вблизи. Каждый кусочек стекла по отдельности виден и понятен, а что пытался изобразить мастер не скажешь. И становится видно общая картина, когда отойдешь подальше, чтоб охватить все детали одним взглядом. Словно отъехала сама по себе запутанная мозаика, мельтешившая перед глазами Дорга. Сложились вместе и выправка, и внешность, и манера повелевать собеседника. Все стало ясно. Возражать расхотелось. Задавать дурацкие вопросы тем более. Этому человеку, разбойнику Живолому, было дело и до хищно рыскающих по землям Трегетрена караванщиков, и до любого баронского рода, как в Восточной марке, так и в любом другом уголке страны, и до батюшки Дорга, и даже до предков самого маркграфа Торкена Третьего. Барон попытался встать на одно колено, но не смог и, с трудом подавив стон, просто склонил голову. - Узнал, - ухмыльнулся Живолом. - А я все думал, когда же... - Ваше,.. - начал было Дорг, но разбойник остановил его, прижав палец к своим губам. - Тихо! - Как же так? Мы думали... - Вот и думайте дальше. - Но почему? Кто? За что? - Когда я найду ответы на эти вопросы, Дорг, я постараюсь сделать так, чтоб этот "кто" умылся кровью по самое не могу, - темно-карие глаза глянули сурово и беспощадно. - А пока я - Живолом. И мне даже нравится быть им. - Нам говорили - несчастный случай. - Поверь, Дорг, счастливым я этот случай назвать тоже не могу. - Ваш батюшка так скорбел. - Охотно верю. И траур, поди, объявляли? - Конечно! Как же иначе? - Сестре должно пойти черное. - Так вы думаете?.. - Оставь, Дорг. Что за "вы"? В конце концов, мы столько выпили вместе, что можем быть запросто, накоротке. - Я не могу. - Брось. Глупо. Ведь это ты благородный барон, если на то пошло, а я всего-навсего лесной молодец. И вдруг такое обращение. - Хорошо, Ке... - Вот имен не надо, - сразу посуровел разбойник. - Пока не надо. Дорг энергично закивал. - Я не берусь загадывать, - задумчиво произнес Живолом. - Или кого-то обвинять до поры до времени. Пока я просто живу. Ем, пью, дышу лесным духом. Как это здорово! А придет срок... Когда тебя увидел, подумал - вот она судьба. Свой человек в Восточной марке. Тем более сын лучшего друга маркграфа. Потому я уговорил Бессона вмешаться. - А я-то думал, - по-детски обиженно протянул барон. - Наше приятельство я вспомнил тоже. Но, я с тобой честен, старые знакомства старыми знакомствами, а млеть от счастья, вспоминая их, я перестал уже давно. Где вы были, когда я ехал связанный, с мешком на голове? Дорг молчал, понимая, что нападки Живолома в сущности беспочвенны. - Куда подевались все друзья? Почему освободила меня банда веселинских дезертиров, а не войско маркграфа Торкена? Не поднимая взгляда, барон угрюмо проговорил: - Ты не прав... - Ах, я не прав? В чем же? - Если бы мы... если бы я получил хоть какую-то весточку о том, что с тобой стряслось, я поднял бы всю Восточную марку... - Да? - Ну, по меньшей мере, моя дружина была бы с тобой. Живолом пристально зыркнул на собеседника. - Надеюсь, своим словам ты хозяин? В лицо Доргу бросилась кровь. - Я всегда отвечал за обещания, чего бы мне это не стоило! - Что ж... Я запомню твои слова. И ты их запомни. Когда возникнет нужда, я пришлю гонца. Разбойник вскочил с земли, махнул рукой своим. - Одну телегу придется отдать! На вопросительное бурчание одноглазого веселина добавил: - И лошадь тоже, Некрас! У барона нога сломана. Ну что тебе проку в этих мохноножках. Наш путь в Ихэрен - на всех коней хватит. Самых резвых и красивых... Порывисто наклонился и пожал Доргу руку. - До встречи. Я рад, что ты живой. И, не оглядываясь, направился к своим. Уже подъезжая к воротам собственного замка на тряской, неудобной телеге, барон понял, что мир больше не кажется ему простым и понятным, разделенным на злобных врагов с одной стороны и честных открытых друзей с другой. И еще он понял, что Трегетрен находится на пороге больших потрясений, которые обойдутся в конечном итоге не малой кровью.
Правобережье Аен Махи, яблочник, день четвертый, заполночь Странный мне снился сон. Странный, если не сказать - страшный. Прямо перед глазами лежала дорога, утесненная двумя холмами с крутыми, обрывистыми склонами, сбегала вниз, упираясь в... речку не речку, ручей не ручей. Что находится за спиной я не видел, но знал - там за поворотом деревенька с дурацким названием. А вот с каким? Тут память подводила. А еще дальше одевалось в молодую листву раменье, вскоре переходящее в труднопроходимый буковый лес. Склоны холмов подернула нежной зеленью несмелая травка, стремящаяся к теплу и свету после обильного снегами лютого и слякотного березозола. Весна вступала в свои права, но это не казалось важным. Больше того, не казалось даже стоящим толики внимания. Потому, что по дороге к броду катилась ощетинившаяся сталью конная лава. Забрызганные грязью вальтрапы, пенные полосы на шеях, перекошенные в яростном крике лица людей. Поверх кольчуг - знакомые мне уже табарды с пламенеющим рисунком на груди. Их ждали. Разношерстная ватага, в которой мелькали и темноволосые макушки трейгов, и рыжие усы арданов, и даже две-три соломенные бороды, без сомнения принадлежащие веселинам. Такую толпу уместно встретить на торжище, на рудных копях, на худой конец у нас, на Красной Лошади, а вовсе не в строю. Однако, повинуясь командам невысокого одноглазого командира (кого-то он мне напоминал эх, если бы не черная повязка!), они плотно сдвинули щиты и, исполненные решимости умереть на месте, но не отступить, выставили поверх них длинные копья.
Что я здесь делаю? Позади отряда, на возвышении, где пристало находиться командиру войска, а вовсе не бывшему старателю и недоучившемуся школяру. А тут еще и Гелка рядом со мной. В нарядной курточке из темно-синего сукна с куньей опушкой и в сапожках со шпорами. Вот уж детям в битве точно не место. Как она не боится, если мне страшно до дрожи в коленках, до холодного, лишающего воли, кома под ложечкой? Ее ладошка, стиснутая моей рукой, - это ладонь спокойного, уверенного в себе человека. Рядом с нами молодой воин вспрыгнул в седло и помчал вниз, туда, где мутные воды речушки вскипели пеной и кровью, ибо первые конники достигли плотного ряда щитов. Вот он - настоящий вождь. Это заметно и по гордой посадке в седле настоящий храбрец стрелам не кланяется - и по тому, как в его присутствии приободрились пешие воины. - Плотней щиты! Строй держать! За короля!!! За какого короля? Витгольда? Экхарда? Может, Властомира? Да нет, не королевское войско на нашей стороне. Где я? Где все мы? В какую сказочную страну оказались заброшены во сне? Стрелы летели и с той и с другой стороны, то и дело унося бойцов к престолу Сущего Вовне. А кого и в Преисподнюю. Это как повезет. Звенела сталь, щелкали тетивы по кожаным перчаткам, ржали кони и хрипели люди пересохшими глотками - на крик сил и дыхалки не оставалось. Первая волна атакующих откатилась, оставляя неподвижные тела и коней, беспорядочно скачущих под опустевшими седлами. Воспользовавшись временной передышкой, потянулись к нашему холму раненные. Нескольких тяжелых вынесли на руках товарищи. Сложили рядком и поспешили назад, в строй. - Ровней, ровней, щучьи дети! - это одноглазый. - Строй держать! И они держались. Петельщики ударили из самострелов и снова поперли вперед. Несколько толстых стрел летели прямо в меня, но свернули в сторону, отклонившись от невидимой преграды. Как по волшебству! А ведь это и есть волшебство... Я удерживал Силу без труда, легко и непринужденно, как никогда раньше. Сплетенный мною воздушный щит накрывал и холм с неизвестным мне знаменем, в двух шагах от которого стояли мы с Гелкой, и ютящихся у подножья раненных. Бой продолжался. Строй щитов гнулся, потихонечку пятясь назад, но не ломался... А что это там за заваруха? Воины подались в стороны, освобождая место посреди брода. Похоже, кто-то решил затеять единоборство. Мелькнуло лицо с черной повязкой и почти на голову возвышающийся над ним бритый череп. Наверняка, от исхода этого поединка зависит многое, если не все. Гелка поднялась на цыпочки, стараясь не пропустить ни единого движения. Необъяснимое чувство тревоги зародилось в моей груди. И в этот миг с ярко синего неба, безоблачного, если не считать призрачной хмари у самого окоема, ударила молния. Многозубая, горящая столь ослепительным пламенем, что, даже исчезнув, осталась стоять перед глазами черным росчерком. Она прошла вскользь по задним рядам щитоносной пехоты, разбросав добрый десяток людей. Многие больше не поднялись. За первой молнией ударила вторая, метящая в строй лучников. Вздыбилась и разлетелась бурыми комьями топкая земля. Изломанными игрушками покатились по грязи стрелки. Колдовство? Магия? Без сомнения. А вот и вражеский чародей. Застыл на верхушке холма, близнеца нашему, но на том берегу. Расстояние приличное - лучник стрелу не добросит. Но на фоне чистейшего, умытого утренней росой неба, хорошо видна хищно нацелившаяся простертой дланью в нашу сторону фигура. Во второй руке наверняка амулет, а то и не один. Я потянулся в поисках Силы - не худо прикрыть щитом воздуха и войско, сколько смогу - и она хлынула в меня полноводным потоком через теплую, чуть подрагивающую, но не от страха, а от азарта, ладошку Гелки. Как все же здорово ощущать себя всесильным магом! Пусть лишь во сне. Следующая молния скользнула по воздвигнутому мной щиту и рассыпалась голубоватыми искрами. Чужой колдун замешкался. Он явно не ожидал магического противодействия, был уверен в своем превосходстве. А потом ударил трижды. Почти без промежутка, прямо в меня. Защита прогнулась и мне даже почудился стон свитых вместе струй воздуха, разрываемых безжалостным белым светом, но устояла, как выдержали совсем недавно удар конницы щитоносцы. Почти на пределе возможностей я уплотнил щит, вынужденный при этом уменьшить его размеры. Но противнику теперь не было дело до простых ратников. Он долбил молниями, как заведенный, - где столько силы брал! Как красиво должны были смотреться со стороны искрящиеся змейки, стекающие одна за другой по пологому куполу. Эх, ударить бы сейчас на опережение... Хотя бы Кулаком Ветра. Не убивать, нет. Вся моя натура восставала при одной мысли об отнятии чужой жизни. Просто оглушить, сбить с ритма, пленить. Продолжая крепить защиту, я зачерпнул струящуюся через Гелку Силу и... ... проснулся. Ранней осенью ночью не замерзнешь даже на севере, за Аен Махой. А уж после такого жаркого лета и подавно. Нагретая за день земля не спешит отдавать крохи тепла ветру и небу. Вот поэтому костер мы развели все больше для отпугивания диких зверей, нередких в этих местах. Две сухих валежины, найденных в подлеске, а между ними огонь. Тоже опыт жизни среди трапперов Восточной марки. Даже если потухнет такой костер - обугленные бока корявых бревен еще долго светятся багровым в темноте. Свет углей и запах дыма отпугнет нежелательных гостей, если они не на двух ногах, от места ночевки. И тем не менее я спал очень чутко. Сказывалась всегдашняя настороженность. Что ж это за жизнь такая, когда каждый миг ожидаешь подвоха и неприятности? Казалось бы, прииск остался далеко позади, доберись до человеческих поселений, продай один или несколько сбереженных каменей и живи сыто, в достатке. То-то и оно. Попробуй вначале доберись. За три дня проведенные в пути после выхода из пещеры мы едва-едва достигли правого берега реки. Завтра с утра пораньше я намеревался искать переправу. Вот ума не приложу, что же делать с Мак Кехтой? С нами к людям выбираться для нее - верная смерть. В одиночку пытаться выйти к Облачному кряжу - тоже погибель, но более медленная. От голода, от диких зверей... Э-э, а проснулся я от чего? Приглушенный вскрик, возня, сдавленный хрип. Все эти звуки по ту сторону костра и вырвали меня из волшебной сказки сна, где можно вообразить себя великим колдуном, шутя прикрывающим от вражьих стрел половину войска. Я приподнялся на локте, вглядываясь в темноту... Громкий визг ударил по ушам, аж звон пошел под черепушкой. Разве может человек так верещать? Может. Если это девчонка и ее что-то смертельно перепугало. В этом я убеждался не раз. Гелка? Прикипел я к ней душой - даже для спасения собственной жизни так скоро не вскочил бы. Одним прыжком на ногах оказался . Вторым - перемахнул через бревна костра. Гелка визжала стоя на коленях, а в тени, куда не доставал красноватый отсвет углей, ворочались два тела. Сида судорожно дергалась, нанося кулачками удары по плечам и голове вцепившегося в ее горло человека. Желвак, решивший по своему разумению разрешить проблему пребывания перворожденной в числе наших спутников, кряхтел, прикрывал голову то одним плечом, то другим, но пальцев не разжимал. - Дурень, ты что? - крикнул я, бросаясь в кучу-малу. Никто не ответил. Да Мак Кехта и не могла отвечать. А Желвак, видно, не счел нужным. Я схватил его за плечо, дернул, стараясь оторвать от сиды. - Брось! Ты что делаешь! Где там! Легче оторвать голодную пиявку. Или лесного клеща. Хрип Мак Кехты становился все слабее и слабее. Пришлось пнуть Желвака в бок, вразумляя. Не умел я никогда драться, видно уже и не выучусь. Удар пришелся вскользь, совсем слабо. Заметил ли он мои старания? Не знаю, не уверен. Зато я потерял равновесие и чуть не полетел вверх тормашками. Больше размахивать ногами я не рискнул - себе дороже. Схватил бывшего голову одной рукой за плечо, другой - за реденькие волосы, рванул. Он забурчал что-то невразумительное, но жертвы не отпускал. - Желвак, что ты делаешь? Опомнись!! Жидкая шевелюра выскользнула из моих пальцев. Норовя перехватиться поудобнее, я ощутил под ладонью его здорово отросшую за время странствий бороду. Вцепился. Дернул. Ага, больно! А, еще не хотел? Второй рукой тоже за бороду. Да посильнее, без жалости. Пальцы совершенно случайно попали Желваку в рот. И тогда я подцепил ими толстую щеку и рванул уже изо всех сил. На этот раз удалось. Грузное тело головы откатилось в сторону, словно мешок с репой. Мак Кехта с сипением втянула воздух и зашлась в приступе жестокого, выворачивающего наизнанку кашля. Жива, слава Сущему! Повернув голову к сиде, я отвлекся и совсем упустил из виду Желвака, который, не вставая на ноги, зарычал по-звериному и бросился на меня. Его круглая голова с силой врезалась мне в живот. Будто конь лягнул! Меня, правда, кони задом не били, но не думаю, что ощущения сильно отличались бы. Воздух в легких вдруг стал горячим и вязким - ни туда, ни сюда. Ни вдохнуть, ни выдохнуть. Устоять на ногах может кто и смог бы, но не я. Острый корень или случайно завалявшийся камень воткнулся под правую лопатку так, что на глаза навернулись слезы. Где ж он так выучился кулаками махать? Или яростное безумие и жажда убийства может сделать мастером каждого? Ой, вряд ли... О попытке подняться даже речи быть не могло. Желвак взгромоздился на меня сверху, как на коня (скорее, как на осла), и тузил, тузил, тузил тяжелыми и твердыми как обломки породы кулаками. При этом бормотание его не имело ничего общего со связной человеческой речью. С грехом пополам прикрывая лицо локтем левой руки, я отмахнулся правой. Безуспешно. Удар пришелся куда-то в плечо. Попробовал врезать коленкой - какое там! Размаха никакого. Вышел слабенький толчок. - Убью гада! - у Желвака через бессвязные выкрики-выдохи прорвались первые членораздельные слова. А ведь взаправду убьет. Словно белены объелся. С такого станется. Кровь из рассеченной брови залила глаз, нос и губы распухли и, похоже, тоже начали сочиться солоноватой влагой, а я ничего не мог поделать. Силился вырваться, судорожно корчась, самому себе напоминая травяную лягушку, распятую когтистой лапой сорокопута. Боль, стыд от ощущения собственного бессилия, вызванная им ярость, затуманили глаза багровой пеленой. И вот тогда мне под ладонь попалась рукоять ножа. Того самого безыскусного широкого ножа в деревянных ножнах, который таскал с собой и под землей, и над землей не как оружие, а как инструмент, помощь в работе и в быту. Клинок легко вышел из ножен и столь же легко воткнулся в бок оседлавшего меня человека. Легче чем в ковригу хлеба. Желвак жалобно ойкнул - куда девалась вся его ярость и злость - и обмяк. Левой рукой схватился за ребра и бездыханный повалился на меня. Попервам, в горячке не разобрав что к чему, я брезгливо столкнул потяжелевшее, а голова Красной Лошади и при жизни не был пушинкой, тело. Да еще кулаком в сердцах припечатал. К чему? Но когда мокрый от крови черен ножа выскользнул из пальцев, я понял, что же натворил. Нарушил первейшую заповедь Сущего Вовне. Убил человека. - Эй, Желвак, - осторожно потряс я его за плечо. - Слышишь меня? В глубине души еще теплилась надежда: может, не убил, а ранил? Желвак не отвечал. Да и не мог ответить. Самообман ни к чему. Уж чего-чего, а трупы я видел и знал прекрасно чем отличается раненный от мертвого. - Что? Что с ним, Молчун? - Гелка схватил меня за плечо. - Я и понять не успела... Сколько же времени заняла наша драка? Уж по всякому не больше, чем приходится об этом рассказывать. - Отойди, белочка. Не смотри... - Ты его?.. - Да, - медленно проговорил я, вытирая ладонь о штаны. - Убил. Зарезал... И вот тут меня скрутило по настоящему. Желудок сжался, спазмом толкнул остатки скудного ужина вверх, заставляя скорчиться в приступе жестокой рвоты. Совсем некстати вспомнилась с детства запомненная фраза: блевать хочется, а нечем. Кто же так говорил? Кажется, Клеон. Пришел в себя не сразу. Гелка сидела рядом, слегка касаясь рукава моей рубахи. Во дела! Я-то думал, что она и видеть меня теперь не захочет. Кому приятно общаться с убийцей? Но девка не ушла. В сторону мертвого Желвака она даже не глядела. Словно пустое место было на поляне. Я ощупал бороду - умыться бы. Неспешные воды Аен Махи проплывали мимо песчаного берега совсем недалеко - шагов пятьдесят. Вот пробираться к реке ночью весьма рисково. Места дикие. Медведь или волк запросто из чащи выскочить может. А то и клыкан. Я хоть их не видел, но наслушался о рыжам невероятно прыгучем хищнике всякого. И в основном страшного. Ну, хочешь не хочешь, а идти к воде придется. - Белочка, факел запали, пожалуйста, - противным каркающим от чего-то голосом словно не сиду, а меня душили - попросил я. - Угу, сейчас. Я мигом. Девка вскочила и убежала. Я тоже поднялся и побрел на заплетающихся ногах в сторону костра. На одном из бревен сидела Мак Кехта. По прежнему растирая горло. - Га кьюн', феанни? Ты в порядке, госпожа? Она кивнула. Попыталась заговорить, но закашлялась. - Эм'ах пиэн? Очень болит? - Та кьюн', Эшт. Я в порядке, Молчун, - нашла в себе силы ответить перворожденная. И когда я уже собираясь отправляться к Аен Махе, принял горящую ветку из гелкиных рук, добавила: - Та бьех го, Эшт. Спасибо, Молчун. Вот это да! Всю дорогу к реке и обратно я думал об одном. Знатная сида, ярлесса снизошла до благодарности. И кому? Животному, грязному салэх, чьих собратьев изводила лютой смертью повсюду, где могла дотянуться клинком, выцелить самострелом. Рабу, которого совсем недавно готова была запороть своей собственной ручкой. Если бы на меня напал какой-нибудь зверь, я бы, наверное, даже не заметил.
ГЛАВА X I I Правобережье Аен Махи, яблочник, день пятый, утро Вольные всадники и коневоды - веселины - насыпают курганы над умершими сородичами. Чем выше курган, тем большим уважением покойный пользовался при жизни. Арданы тоже предают тела мертвых земле, но, в отличие от западных бородачей, высоких холмов над могилами не делают. Обычно они укладывают мертвецов на дно ямы, на бок - ноги согнуты в коленях и подтянуты к животу. Какое-то разумное зерно в этом есть. В подобной позе человек дожидается рождения в материнском чреве и что худого в том, если так ляжет он в последний сон во чрево матери всего живого - земли. Для большего сходства погребения с появлением на свет арданы освобождают мертвых от одежды. Именно так - в чем мать родила уроженцы Ард'э'Клуэна покидают серединный мир. Зачем я это вспоминаю? А вот зачем... Убитый мною Желвак был арданом. Бросить его на поживу лесным зверям и хищным птицам я не мог, не смотря ни на что. Достойное погребение - самая малая попытка успокоить свою совесть. Ночью я так тер руки розоватым прибрежным песком, что думал: сдеру шкуру к стрыгаевой бабушке. Потом полоскал ладони в студеной проточной воде, но так и не избавился от ощущения запятнавшей меня крови. В детских фантазиях все мы видим себя героями, витязями и полководцами. В играх со сверстниками корявая палка обращается сверкающим мечом, который косит несчетные полчища врагов. И тем более дает простор мечтаниям пример отца, отсутствующего по полгода на границах со своим легионом, возвращающегося запыленным, усталым, с докрасна обветренным лицом. С чем сравнить запомнившуюся с детства картину? Огромный боевой конь задрал к небу черную морду с белой проточиной, сверкает начищенная сталь нагрудника и круглого шлема, увенчанного жестким гребнем плюмажа, почтительно согнутая спина оруженосца, придерживающего стремя... И вечерние рассказы о маршах, стычках с шайками пригорян, контрабандистами и охотниками за головами из бескрайних топей Великого болота. Как же здорово было на другой день выскочить на задворки усадьбы с наспех обструганной веткой, назначить Дила и Роко, сынов кухарки, одного военным трибуном, другого аквилифером, и нанести сокрушительное поражение ордам голоштанных варваров в дебрях дальнего виноградника! Не деревяшка стучит о деревяшку, а, сталкиваясь, высекают искры закаленные клинки. Выпад, защита, снова выпад! "Падай, ты убит!" Быть может, привыкнув с детства к "понарошечным" смертям и "понарошечному" убийству, мы застываем душой, черствеем сердцем? И потому так легко поднять клинок и нанести удар, обрывающий тонкую нить чужой жизни? Уничтожить величайшее чудо, дарованное нам Сущим Вовне. Но, если в детских играх можно протянуть руку поверженному врагу и вместе умчаться ловить в прогретом за день пруду головастиков, то взрослая жизнь сложнее. Отнять жизнь может любой. Сильный - походя, с легкостью, по праву превосходства, слабый - хитростью, глупый - по незнанию, умник - по тщательно продуманному плану. А вернуть? Кто может вернуть покинувшую тело жизнь? Силач? Мудрец? По силам это воину - мастеру клинка или жрецу высшей ступени посвящения? Или, может, государственный муж, разменивающий без колебаний сотни и тысячи жизней ради высших интересов страны способен вырвать хотя бы одну душу с Поля Истины? Нет, не способен. По силам эта задача только Сущему Вовне. Но он не вмешивается в дела смертных и бессмертных. Бесстрастно и отстраненно наблюдает за суетой подвластных ему существ и ждет. Ждет просветления в умах и умиротворения в сердцах, мерилом которых и служит пресловутое Поле Истины, способное оценить соотношение добра и зла в душе каждого живого существа, его греховных и благих поступков. И убийство ближнего, вдалбливали мне в голову вначале мать с кормилицей, а затем и учителя Храмовой Школы, всегда считалось наитягчайшим грехом. Со времен детства и отрочества прошли годы, которые отнюдь нельзя назвать тихими и учащими смирению - насмотрелся я в жизни всякого, - а вот, поди ты, неприятие убийства не стерлось, не выветрилось. Никакие обиды и несправедливости, творимые со мной, либо на моих глазах, не ожесточили душу, не пробудили зверя. А вот теперь, в горячке, в драке, взял да и сунул нож противнику меж ребер, как пьянь трактирная. Может ли послужить оправданием убийства защита собственной жизни? Законы моей родины - Приозерной империи - могут оправдать убийце, действовавшего в запале или помутнении рассудка, как иногда говорят. Судейские крючкотворы даже понятие такое придумали - "предел допустимой самообороны". А под расплывчатый предел можно много чего подогнать. Было бы желание. Но это земной суд, людской, можно разжалобить, подкупить, припугнуть, в конце концов. А высший? Беспощадный в защите справедливости. Уж он-то вряд ли оправдает. Так же, как и суд совести. Не менее справедливый, а еще и, пожалуй, более жестокий. Жестокий потому, что не дожидается посмертия и Поля Истины, а грызет денно и нощно, лишая сна и покоя. Какая-то часть души Молчуна, моей души, словно превратилась в грозного обвинителя, а вторая, изнывающая от осознания собственной греховности, вяло оправдывалась. Покамест единственной отговоркой, кое-как обеляющей меня в споре с самим собой, было осознание того, что не одну жизнь спас удар ножа, отправивший Желвака в мир иной. Прибей он меня, и Гелке с Мак Кехтой тоже не жить. Осмелел, ох осмелел, бывший голова после гибели Этлена. Решил, что сам-один теперь выберется к людям, а все мы - бесполезный и обременительный груз на его горбу. Еще бы, своя рубашка, как говорится, ближе к телу. К глубокому прискорбию, вынужден признать - большинство моих знакомых поступило бы точно так же. Отличие возможно разве что в мелочах. Кто-то сразу двинул бы обухом по голове меня, чтоб без помех потом разобраться со слабейшими. Кто-то попросту ушел бы среди ночи, не забыв прихватить убогое барахлишко, без которого к поселениям добраться тяжело - кремень и кресало, котелок, топор, нож, соль... Видно, такова природа человеческая. Любопытно, как обстоят дела со взаимовыручкой у перворожденных? Почему-то нутряное чутье подсказывало мне, что не лучше. Надо будет как-нибудь на привале расспросить Мак Кехту о легендах и преданиях ее народа. Если гордая сида согласится поведать сокровенные истории одному из грязных салэх. Вот такие невеселые мысли ворочались в моей голове пока руки делали дело. А именно, рыли яму. Лопаты я с собой не прихватил - ну, не подумл старый дурень, что кого-то из спутников хоронить придется. Поэтому копать пришлось топориком, хоть сердце кровью обливалось - славное лезвие тупить о щебень не порядок, да что поделаешь? Топору я помогал кривым плоским корнем, найденным неподалеку, и голыми ладонями. Понятное дело, глубоко яму таким манером не отроешь, но я справился. Почти по пояс. Этого достаточно, чтобы уберечь тело от лесных хищников. Да от них у меня еще уловка имеется. Накидаю поверх могильного холма углей потухших из костра и чего-нибудь из желваковой одежонки. Запах дыма и человеческого тела мелкое зверье отпугнет, а крупных хищников по лесам не так уж много водится. Пришла пора укладывать тело. Дно погребальной ямы арданы обычно устилают цветами или душистыми травами. Где добыть и то, и другое посреди дикого леса осенью? Я решил, что срезанные листья папоротника с успехом заменят цветочное ложе. В конце концов, не должен Желвак обидеться. Для меня он такого не сделал бы. Умостив мертвеца, как положено, я быстро закидал яму рыхлой землей, притрамбовал маленько, рассыпал принесенные загодя древесные угли. Вот и все. Не худо бы какую-нибудь молитву Сущему Вовне вознести, да позабыл я их все. К тому же, арданы восславляют Пастыря Оленей и моленья возносят именно ему. И хотя разумом я понимал, что это всего лишь ипостась Сущего Вовне, другое имя, душа противилась, словно понуждаемая совершать богохульство. Лучше постоять, закрыв глаза, и помолчать. Поразмышлять о скоротечности земной жизни, отягченной бременем грехов. Громко хрустнула сухая веточка под чьей-то ногой, отвлекая меня от раздумий. Гелка? С нее станется ослушаться моего запрета и прийти просто проверить - все ли в порядке. Видно, показалось, что я слишком долго копаюсь. Я открыл глаза... и остолбенел. Вот так и начинаешь серьезнее относиться к таким выражениям, как "челюсть отвисла". Раньше я не верил, что это возможно. Не верил, пока не ощутил безвольно открывающийся рот. Вот уж отвисла, так отвисла. Как только, падая, на груди синяк не набила? Прямо на меня из лесной чащи пер тролль. Высоченный - стоп десять, не меньше, росту. Впереди противно колышется жирное пузо, покрытое грязно-серой короткой шерстью. Покатые плечи увенчаны неожиданно маленькой головкой с лягушачьим ртом и единственным глазом посреди лба. Короткие руки (или лапы?), вряд ли способные обхватить брюхо, забавно покачивались в такт шагам кривых большестопых ног. Забавно? Это, наверное, не я подумал, а какой-то другой Молчун, храбрый и хладнокровный. Я-то ничего веселого или любопытного в приближающемся чудовище не находил. В охотничьих байках, коих наслушался я за свою жизнь великое множество, ничего про кровожадность троллей не упоминалось, но не говорили они также о добродушии или любви к людскому племени. Да откуда там любовь? Глянешь и сразу ясно: если какая и есть, так только к мясу человеческому. Я серьезно подумывал о том, чтоб задать стрекача через кусты. И рванул бы куда глаза глядят, когда бы не предательская слабость в коленках - шагу не шагнуть. Об обороне не могло быть и речи. Что мой топорик против эдакой туши? Тролль остановился, сложил лапы на груди. Только теперь я заметил его спутника. Это еще что за чудо? С виду человекообразное. Ростом чуть пониже меня будет. Колтун серых - не разбери-поймешь какой масти были раньше - волос, борода до половины груди, все тело обмотано обрывками бурых и черных шкур. Лесовик? В них я не верил, как не верил в бэньши, анку, водяного деда и, до сегодняшнего дня, в троллей. Лесовик не лесовик, а существо знакомое с оружием. В левой руке лохматое чудо держало дротик наконечником вниз, к земле. Такие же точно я видел у перворожденных из отряда Мак Кехты. Незваные пришельцы молча рассматривали меня. Ну-ну, что интересного нашли? За одно то спасибо, что сразу сожрать не норовят. Эх, попытаться бы собрать Силу... Но первая, несмелая, попытка ясно дала понять - сегодня не мой день. Нечего и думать о сосредоточении и концентрации, когда снеговой ком тает под ложечкой, а сердце готово выпрыгнуть, проломив ребра. Тогда, со стуканцом, все было по другому. Испуг испугу рознь. Один дает силы горы своротить голыми ладонями, а другой - лишает воли, парализует. Тролль издал протяжный стон, перешедший в неприятное бульканье, а затем неожиданно чистым голосом - так мог бы говорить проповедник или, на худой конец, странствующий сказитель - пропел: - Не бойся, человек! От неожиданности я тряхнул головой и, кажется, "экнул", как баран. - Не бойся, - повторил тролль. - Тебе ничего не угрожает. Я вновь не нашел достойного ответа и лишь пожал плечами. - И твоим спутницам тоже, - добавила серая махина, а лохматый сделал полшага вперед, пристально шаря взглядом по моему лицу. - Что... что вам нужно? - жалко проблеял я. Голос совершенно не слушался. Если тролль знает, что я не один, да еще не со спутниками, а со спутницами, сколько же они следили за нами, оставаясь незамеченными? Стало быть хрустнувший сучок - не случайность, а знак нарочно для меня, чтобы не напугать? Это обнадеживает. - Я хотел бы,.. - начал тролль, но его спутник снова шагнул вперед: - Молчун? Загрызи меня стрыгай, я узнал этот голос! Как же давно это было! Ночь. Мороз. Треск прогоревших поленьев в остатках костров. В воздухе - острый запах гари и свежепролитой крови. И пропитанный горечью хриплый голос: - Врачуешь ли ты раны души, Молчун? Сегодня я убил родного брата. Быть того не может! Человек не способен выжить в лесу в разгар морозов, какие обрушились на холмы в предбеллентейдовские дни. Не морочат ли мне голову неким наваждением? Черты лица замершего предо мной лесовика-лохмача казались смутно знакомыми. Вот если бы не спутанная, наполовину седая борода, скрывающая губы и подбородок... А еще пару лун не чесанные патлы легли на лоб и брови. А вот глаза те же. Серые, упрямые и решительные, перед которыми заробел Лох Белах, со всем своим воинством. Вернее, глаз. Один. Правый. Потому, что левое веко набрякло синюшной, нездоровой даже на вид припухлостью и тяжело свисало вниз, давая разглядеть между сблизившимися ресницами лишь узкую полоску белка. - Сотник? Лесовик кивнул. К уголку здорового глаза потянулись тоненькие морщинки. Если улыбка и появилась, то все равно потонула в зарослях бороды. - Да. Так меня звали на прииске. - Ты... Ты живой? О выдал! Глупее вопроса придумать трудно. Но Сотник понял мое замешательство. Протянул руку. - Можешь потрогать. Его рукопожатие оставалось таким же крепким, как и полгода назад. Вот что интересно. Знал то я человека всего ничего: осень и зиму, да весеннего месяца березозола маленькую толику, потом долгое время считал его погибшим, и вот радуюсь встрече, словно родного брата повстречал. Аж слезы на глаза навернулись. Да и то сказать: а обрадуюсь я так встрече с Динием, которого и в лицо успел позабыть? Что у нас с ним общего, кроме родителей? - Здесь Гелка, - по-дурацки улыбнувшись, ляпнул я. Вряд ли он помнит девчонку, которую избавил от надругания и смерти... Но Сотник кивнул: - Я знаю. Странное чувство охватило меня. Навроде того, когда хочется почесаться, а руки связаны. Рассказ о выпавших на нашу с Гелкой долю злоключениях так и рвался с языка. А облечь его в слова и связные фразы оказалось непосильной задачей. Эх, Молчун, Молчун... Как же ты собрался ученых в Вальоне поражать своими историями? Одно дело в уме, сам с собою, разговаривать, а совсем другое - вслух. Как говорят поморяне - две большие разницы. Сотник тоже молчал. Улыбался или нет - не поймешь. Борода надежно укрывала любые эмоции. Еще один говорун, каких поискать. Каждое слово из него тяни, как ржавые гвозди из старого горбыля. А ведь, думаю, ему есть что порассказать. Как выжил? Где с троллем повстречался? Каким образом они наткнулись на нас? Ничего, будет время - все выпытаю. С пристрастием. - Это хорошо, что вы рады встрече, - вновь пропел тролль. Видно, заморился ждать, пока мы наговоримся, вернее, намолчимся всласть. - Кто это? - спросил я Сотника, не придумав ничего лучше от растерянности. - Так, верно, принято приличиями у людей, говорить о присутствующих, будто их нет? - не замедлило отреагировать чудовище. Как он своей пастью такие звуки выпевает? Ну, чистый менестрель! - Прости моего друга, - в голосе Сотника звучала нескрываемая ирония. - Моя вина. Я вас не познакомил. - Прости меня, - повернулся я к серой громадине. - Я не обижен, - отвечал он. - Я понимаю твои чувства. Вы, люди, во всех встречных существах ищете опасность и ждете подвоха. В чем-то вы правы. - Да нет же, - я попытался возразить, объяснить, что страха не испытываю с того самого мгновения, как узнал в бородатом лесовике друга, которого считал давно погибшим. - Я последний из народа фир-болг, - проговорил тролль. - Можешь называть меня просто Болгом. Фир-болг? Никогда не слышал о таком племени... И, боюсь, никто из людей не слышал. Иначе Кофон обязательно упомянул бы о них на своих лекциях. Ну, хотя бы разок. Уж такой дотошный любитель старины не пройдет мимо народа одноглазых говорящих великанов. - Не трудись вспоминать, Молчун, - на маленьком уродливом лице моего собеседника никаких чувств не отражалось, но изменения в голосе говорили обо многом. И сейчас, готов отдать правую руку, ему было весело. - Нас истребили еще до вашего прихода на север. Истребили? И он так легко об этом говорит? Впрочем, время лечит. А если учесть, что первые орды моих диких, вооруженных дубинами и каменными топорами, предков перевалили через Крышу Мира больше восьмисот лет тому назад, за такой срок скорбь о погибших сородичах может надоесть. Погоди-ка! Больше восьмисот лет? Значит, они бессмертны, как и сиды? - Конечно, я бессмертный. Я вздрогнул от неожиданности. Точное попадание слов Болга в канву моих размышлений заставило вспомнить об Этлене, его пугающей проницательности, и насторожиться. Читать мысли не так уж сложно. Все дело в мастерстве владения Силой и навыках, нарабатываемых тренировками. Сложно замаскировать твое вмешательство в чужой разум, так, чтобы другой человек ничего не почувствовал. Это дается самым умелым. - Он не читает мысли, Молчун, - усмехнулся Сотник (нет, эти двое словно сговорились подтрунивать надо мной). - Даже я догадался, о чем ты задумался. - Я не читаю мысли, - подтвердил Болг. - Мне это не нужно. - А мог бы? - что я все топчусь на месте? Смелее надо, решительнее. - Не знаю, - ответил он, не задумываясь. - Когда-то, давно, скоро тысячу весен тому, мы могли обмениваться мыслями. Как бы это понятно сказать? Говорить на расстоянии. Но только по обоюдному согласию собеседников. Ясно. Что бы еще такого спросить? Кто их уничтожил? Да чего уж там спрашивать? Я, кажется, обо всем догадался и так. Если людей еще не было... - Я охотно отвечу на любой твой вопрос, человек Молчун. Объясню что к чему. Но, боюсь, многие из ответов будут неприятны для ушей феанни Мак Кехты. Поэтому спрашивай здесь. Тролль уселся где стоял. Просто подогнул короткие ножки и плюхнулся на траву. Сотник с невозмутимым видом последовал его примеру, наверное, привык к чудачествам спутника. Делать нечего, я тоже присел. Присел и задумался. С чего же начинать расспросы? - Не трудись, - Болг опять от души веселился. - Я понимаю, как трудно подобрать правильный вопрос. Меткий и всеобъемлющий. Верно? Я кивнул. Эка, он рассуждает. Словно две академии закончил. - Тогда просто послушай. Когда мы встретились с Гланом, он задал мне достаточное число вопросов. Думаю, вас интересует одно и то же. Кого-кого он встретил? Глана? Это он Сотника так назвал? - Болг подобрал меня обмороженного, потерявшего много крови... Почти мертвеца, встрял в разговор Сотник или, как там, Глан? Ну да, все сходится. Имя вполне пригорянское. Один брат - Эван, другой - Глан. - Выхаживал до лета в своей пещере. - Как видишь, не все в искусстве целительства мне удалось. Не мудрено, ведь я не лекарь. Когда-то, давным-давно, я изучал движение небесных светил. - Зато теперь у нас на двоих два глаза. Поровну, - палец Сотника приблизился к опухшему веку, но, несмотря на напускную браваду, не прикоснулся. Это подсказало мне, что болячка причиняет немалое страдание. - Что с глазом-то? - я никогда не переоценивал своих знаний и умений, но попытка - не пытка. - Может, чем помогу. - А, пустое, - отмахнулся больной. - Боюсь, зрения уже не спасти, - в голосе тролля пробилась нотка грусти. - Если захочешь, мы можем побороться за него вместе. Позже. Захочу ли я? Конечно, захочу. Слишком многим я обязан Сотнику (и прежде всего, разбуженным чувством собственного достоинства), чтобы запросто отступиться. - Вот и хорошо, - снова прочитал мое согласие, то ли по глазам, то ли в голове, Болг. - Тогда я продолжу мой рассказ. Мы, народ фир-болг, обитали на этой земле с начала времен. Усердное изучение окружающего мира дало нам возможность жить в полной гармонии с живой и неживой природой. Я не употребляю непонятных тебе слов, Молчун? - Я учился в Храмовой Школе, - достаточно ли я замаскировал обиду в голосе, чтобы умник одноглазый ничего не почуял? - Не обижайся, - ага, как же, спрячешь от него что-нибудь. - Согласись, в этих краях образованный люд - редкость. - Ничего. Продолжай. - Продолжаю. Большинство нашего народа составляли ученые. Чуть меньше - жрецы. Мы жили уединенными общинами и, увлеченные изучением природы, редко вступали в контакт даже друг с другом. Так было долго. Очень долго. Пока на закатном побережье не высадилась горстка беженцев, спасшихся с далеких северных островов. Их родину уничтожило пламя земных недр. Это был народ, известный вам под именем сидов. Не может быть. Перворожденные? Сиды? И вдруг жалкие беженцы! - Но ведь,.. - невольно вырвалось у меня. - Я понимаю твои чувства. Ныне все считают сидов перворожденными. Первыми и единственно законными хозяевами мира. Не так ли? - Ну, уж не все... Действительно, сколько людей готовы грызть глотки перворожденных зубами, рвать их голыми руками, только не допустить главенства высокомерных остроухих. Может быть, лет пятьсот назад они и были властителями всего сущего. Но с тех пор многое изменилось. Люди кое-чему выучились. У тех же сидов, к слову сказать. Но пошло ли это учителям на пользу? - Верно, я сильно отстал от новостей нашего мира, - тролль вздохнул. - Мне плохо знакомы события последней войны. Ведь долгие годы между сидами и людьми царил мир. Не так ли? - Да. Люди грызли глотки исключительно друг другу, - мрачно заметил Сотник. - Что поделать, - снова глубокий, трагический вздох. - Молодая раса. Смертная раса. Каждый хочет всех земных благ сразу и помногу. Но не об этом сейчас речь. Сиды высадились на побережье обширного залива на закате. Позднее его назвали берегом Надежды. Дохьес Траа - по-сидски. - Мы называем их язык старшей речью, - совсем невпопад брякнул я. - Старшей? Быть может. Уж всяко их речь старше людской. - Но не вашей? - Моей речи больше нет, - сожаления в голосе Болга было куда больше, чем когда он говорил о погибших сородичах. - Я остался один - с кем говорить? Без употребления речь умирает. - А книги? Свитки, списки?.. - Похоже, ты и вправду учился в школе при одном из храмов, - грустно пропел великан. - У нас не было письменности. Зачем заносить сведения на... На что вы там заносите? Пергамент, таблички... Зачем записывать знания, если смерть не властна над тобой, потомкам можно все передать и устно? А с собратьями, даже самыми дальними, связаться при помощи мысленной речи? - Пожалуй, ты прав. Но просто я привык судить о развитости расы по наличию книг - преданий, летописей, учебников. Письменность и культура неразделимы... Тролль кивнул. - Можно и так судить о расе. Но есть еще черты, которыми пренебречь никак нельзя. - Болг имеет в виду войны, убийства ближних, бессмысленная жестокость, - снова встрял Сотник. - Не удивляйся, Молчун, в свое время мы много поспорили с ним по этому поводу. - Я не спорю. И не удивляюсь. Что спорить без толку, когда и так ясно - и люди, и перворожденные по количеству привнесенного в мир страдания переплюнули всех хищников и прочих чудовищ вместе взятых. - Очень хорошо, - продолжал фир-болг. - Вернемся же к событиям тысячелетней давности... Мы не лезли в жизнь начавших обустраиваться в северных горах и кое-где на юге, за Ауд Мором, пришельцев. Просто наблюдали, восприняв их по всегдашнему обыкновению как некую часть живой природы. Кто знал, к каким последствиям приведет наша беспечность? Сиды обнаружили нас сами. И, по своему обыкновению, вывод сделали однозначный. До меня доходили какие-то слухи о попытке Эохо Бекха и Утехайра Семь Звезд навязать нашим старейшинам нечто вроде договора вассальной зависимости. С выплатой дани и прочими унижениями. Это показалось просто смешным. Ну, как, скажи на милость, должны были мы, постигшие величайшие тайны бытия, воспринимать предложение подчиниться от маленького, пусть гордого, но лишенного корней и привычной почвы под ногами, народца? Приведу простой пример. Как бы твой император, правящий в Соль-Эльрине, ответил бы на подобное заявление от совета волчьих стай пойм Ауд Мора и Аен Махи? Как бы ответил? Представляю... Уже через месяц волки стали бы не менее редки, чем стрыгаи. Через полгода цена на волчью шкуру подскочила бы до баснословных величин. А через десяток-другой лет, серые неутомимые хищники остались бы лишь в легендах и сказках. Да и то не всяк поверил бы в подобную выдумку. Волк, говоришь? Что-нибудь интереснее придумай - тоже мне фантазер... - Ты правильно догадался, - вел дальше свой рассказ тролль. - От людей и от сидов другого ожидать трудно. Мы показались бы тебе совсем глупыми и странными... Мы предложили сидам жить в мире. И даже готовы были учить их филидов всему, что сами постигли. Болг замолчал. Под легким ветерком легонько шелестела листва соседнего граба с покрученным непогодой стволом. Вдалеке кричали ореховки. Видно, ссорились за еду. А что, набрать лещины было бы не худо... Эх, что ж я все о земном, когда такие истории рассказывают? - Они отказались, чем немало озадачили наших старейшин. Стали делать вид, что народа фир-болг не существует вовсе. А потом нанесли удар,.. - голос одноглазого вознесся до трагической ноты. - Мы никогда не были бойцами, как не были и охотниками. Нас оказалось легко уничтожить. Нападения на отдельные общины ученых и жреческие капища произошли почти одновременно. Снова над поляной повисло молчание. - Может, лучше, чтобы Мак Кехта тоже это услыхала? - несмело поинтересовался я. - А поверит ли она? - отозвался Болг. Тут он прав опять-таки. Вряд ли феанни, ярлесса, непримиримая воительница народа перворожденных - теперь то я знал, что никакие они не перворожденные, но многолетнюю привычку не вытравишь просто так - запросто согласится признать за своей расой полный букет недостатков и грехов. - Я спасся лишь потому, что наблюдал в ту кровавую ночь за звездами с высокогорной площадки на северных отрогах Восходного кряжа. Предвосхищаю твой вопрос, Молчун, - больше не выжил никто. Иначе мы бы давно нашли друг друга. Не так это и сложно. - Ты поведал страшную историю, Болг. Даже не знаю, что и говорить... Что тут скажешь? Жили-были безобидные мудрецы да враз погибли от рук злобного и жестокого племени. Все ли тут правда? Стоило, конечно, задуматься. Так ли добры и простодушны фир-болг? Кто его знает? Вот всему, услышанному о сидах, захотелось поверить сразу и безоговорочно. А, собственно, что нового я услыхал? Аж ничего. Наши легенды и предания повествовали о подобной попытке раз и навсегда покончить с человеческим племенем. Ярл Эхбел Мак Кехта изрядно преуспел в деле истребления салэх по обоим берегам Отца Рек. Вот только духу не хватило. Мы, люди, способные ученики. Ненависти мы противопоставляем ненависть. Жестокости - жестокость. Хитрости - хитрость, а подлости - подлость. Только ярость помогала первым, диким и грязным, ордам людей выстоять в схватках с острой сталью сидских дружин. А потом пришла пора ученичества. Перворожденные метали в нас дротики. Люди выдумали лук. Сиды управляли при помощи Силы погодой, мы научились обращать молнии и огонь в оружие... - Не говори ничего, - пропел великан. - Нет нужды в словах. Мне достаточно ощущать твои эмоции. Хочу перейти к главному... - Тише! - вскинул руку Сотник-Глан. Болг повиновался, обиженно зашевелив ноздрями мясистого носа. - Мы не одни, - объявил мой друг. - Похоже, твои спутницы устали ждать тебя. Я обернулся к кустам. Неужели Гелка с Мак Кехтой нашли уже общий язык и теперь вдвоем творят, что хотят, не задумываясь о последствиях? Верится с трудом. Уж чересчур они разные и вовсе не одинаковую жизненную школу прошли. Или проходят? А, впрочем, все женщины похожи одна на другую: и четырнадцатилетняя, и четырехсотлетняя. И из сидского народа, и из людского племени. Главная их задача - вмешиваться в мужские дела и перекраивать все задумки по своему усмотрению. - Гелка! Выходи, не бойся! Тишина. Никто не отвечает. - Феанни, тейх эньшин! Них байол! Госпожа, выйди сюда! Опасности нет! Хоть бы веточка на кустах шелохнулась. Уж не померещилось ли Сотнику? А, может, зверь какой? Или того хуже - лихой человек? - Уэсэл феанни! Эрлесс Мак Кехта! Благородная госпожа! Ярлесса Мак Кехта! протяжно воззвал Болг. - И'эр дюит, тейх! Та т'ааст' им'эр ра! Прошу тебя, выйди! Я должен многое сказать! Вновь томительная пауза. - Боюсь, предрассудки слишком сильны в ее сердце, - понизив голос насколько возможно произнес одноглазый великан. - Ш'ас, аат' ш'асен! Стой, где стоишь! - долетел из кустов охрипший от волнения голос сиды. - Только бы глупостей с перепугу не наделала, - прошептал Сотник. С перепугу? Да нет, пожалуй. Чего-чего, а храбрости Мак Кехте не занимать. Ведь никто ее в угол не загонял, к стенке не припирал, а ведь шагнула навстречу двум страшным незнакомцам. Не спряталась и не убежала, сломя голову. Ступали ее красные сапожки - когда-то новые и красивые, а теперь потертые и оббитые о камни - твердо и уверенно. Без излишней торопливости, но и без показной осторожности. Меч Этлена в опущенной руке, острием к земле. Не хочет заранее бравировать оружием - уверена, что воспользоваться клинком успеет всегда. Эх, феанни, не видала ты Сотника в бою... - Ш'юл троо, Эшт! В сторону, Молчун! - приказным тоном распорядилась ярлесса. - Это друзья, феанни, - пришлось мне вступиться за своих собеседников. - Мы пришли с миром, - подтвердил на старшей - или как ее теперь называть? речи Болг. - Суэв'нес ид'эр ши агэс фир-болг? Мир между сидами и фир-болг? - насмешливо приподняла бровь Мак Кехта. - Пусть это будет перемирие, госпожа, - не стал возражать одноглазый. - Ни хеа, баас, ан'хе! Нет, сдохни, зверь! - отражающий синь небес клинок взметнулся, указывая острием прямо в необъятное брюхо тролля. - Ш'юл троо, Эшт! От нехорошего предчувствия холодок пополз между лопатками. Ну, почему обязательно все вопросы нужно разрешать каленой сталью? А взять, присесть и поговорить никак нельзя? Краем глаза я разглядел, как напряглись плечи Сотника под драными меховыми лохмотьями, и, наплевав на все, шагнул навстречу сиде. - Полно, госпожа. Нет нужды в оружии. Ее глаза расширились и потемнели от гнева. Еще бы! Она же меня дурака защищала, а я супротив попер. - Амэд'эх салэх! Правильно. Глупый салэх я и есть. Но ничего с собой поделать не могу и кровь сегодня пускать никому не дам. Хватит. Сколько можно убивать, калечить друг друга, не удосужившись даже попытаться найти согласие? Люди жгут замки перворожденных, сиды вырезают человеческие поселения вместе с детьми, женщинами и стариками. Конечно, Мак Кехте пришлось несладко, но тем более не нужно бросаться на первого встречного с оружием. - Я знаю, что мой вид внушает тебе отвращение, благородная госпожа, - пропел тролль. - Поверь, и я не пылаю любовью к представителям твоей расы. Но давай просто поговорим. Попробуем оставить вековые распри... - О чем мне говорить с тобой, зверь? - сквозь зубы процедила сида. Хороший знак. Если не начала размахивать железяками, есть надежда, что послушается. - Не хочешь говорить - просто выслушай, - Болг умел убеждать, как умел в интересах своего дела не обращать внимания на оскорбления. А какое, собственно, у него дело? Я так и не удосужился расспросить, увлеченный радостной встречей с пропавшим другом. Мак Кехта, растратив частично боевой напор, зыркнула в мою сторону. - Поверь, феанни, никому из нас не желают зла, - не преминул я вмешаться. - Если бы они только хотели... Как ей объяснить, что Сотник способен голыми руками расправиться с ней, со мной и еще с десятком таких умельцев? Хотя, не нужно всех мерить по себе. Воительница перворожденных, наверняка, с оружием в руках чего-то да стоила. С другой стороны, я очень хорошо помню морозную ночь и прокладывающего путь сквозь толпу окруживших его врагов безоружного худощавого человека, совсем не похожего на великого героя. А уж когда он получил меч! - Салэх эс амэд'эх агэс люэк'ред'! Люди глупы и легковерны! - в сердцах воскликнула сида. И замерла в растерянности. Острие меча по-прежнему смотрело в брюхо тролля, но не дрожало более, как охваченная азартом охотничья собака. Сотник демонстративно воткнул дротик в плотный дерн и уселся, скрестив ноги по-пригорянски. - Присядем, благородная госпожа, - пропел Болг. - Коротким наш разговор всяко не будет. Сида хмыкнула. Бросила едва приметный взгляд на кусты справа от себя. Ветки зашевелились и из листвы появилась Гелка. В руках она держала второй меч наследство Этлена. Меч! Гелка! Правда держала она его как скалку или поварешку, крепко, но совершенно неумело. Я бы даже сказал, как поварешку, ставшую в одночасье смертельно ядовитой. Потому что в ухватке девочки проступала такая опаска, какая пристала в обращении с болотной гадюкой. Так и есть - спелись! Кажется, все истолковали мое сокрушенное качание головой по-разному. Мак Кехта вздернула подбородок, Гелка виновато потупилась, Болг успокаивающе поднял лапу: - Не переживай, человек Молчун, беда не грозит никому... И только Сотник ухмыльнулся в усы, догадавшись, похоже, о чем я думаю. Гелка подошла поближе. Встала рядом со мной. Узнала ли она Глана? Думаю, нет. Ничего, потом растолкую все как есть. - Раз уж мы все собрались, - пришла ко мне запоздалая мысль. - Почему бы к костру не перейти? - Ну, нет! - воскликнула Мак Кехта. - Пусть излагает свое "дело" здесь! - Феанни права, - согласился тролль. - Раз уж мы все собрались, поговорим здесь. Ведь в лесу нет воров, и риска быть обобранными - нет. Для вас, я хочу сказать. Мы давно все свое носим с собой. Эге, как излагает. Словно древний философ. А, может, это наши философы у болгов всяческие выражения стащили? Да нет. Откуда? Никто ж из людей про них не знает. Я - первый и единственный. Ох, Молчун, гляди - не возгордись. Сколько ты всего, простому человеку недоступного, в жизни повидал? Лучше бы жил тихо, мирно, где-нибудь на дальнем зимовье или маленькой фактории. Лишь бы соседи были достойными и незлобливыми... - Говори, фир-болг! - сида решилась наконец-то присесть, но по положению ног я видел: в любое мгновение она готова взвиться в прыжке. И эфеса из пальцев не выпустила. Можно подумать, клинок ей поможет, дойди дело до драки. Мы все расселись чинно, кружком, как старые друзья на привале у походного костерка. - Я вижу, ты узнала меня, благородная госпожа, - голос Болга лучился торжественностью. - Да, я последний из народа фир-болг, которых истребили задолго до твоего рождения. Так что, формально, на тебе не лежит кровь моих сородичей. - Ну, спасибо, - фыркнула ярлесса. - Ты зря иронизируешь. Если бы на твоем месте был кто-либо из сидов, высаживавшихся в Дохьес Траа с Эохо Бекхом, мне пришлось бы труднее. - Что труднее? Заморочить голову? - Убедить. - В чем? - Позволь мне рассказать все по порядку, - не дождавшись возражений, тролль продолжил. - Не знаю, известно ли тебе, благородная госпожа, но решение стереть с лица земли народ фир-болг возникло в умах ваших правителей - верховных филидов и короля - не спонтанно. Долгое время вы приглядывались к нам, отмечая сильные и слабые стороны. Ведь причины для опасения были и не малые... - Вот еще! - вскинула подбородок Мак Кехта. Ну, чисто девчонка. Не подумаешь с ходу, что на пятую сотню лет давно пошла. - Поверь, госпожа, опасения были, - тролль прибавил серьезности в голосе. Хотя, куда уж более? - Тебе рассказывали, сколько бедствий причинили вашему народу чудовища, населяющие горы и леса, реки и болота, хищные звери, непогода со стихией? Да и по сей день причиняют, не так ли? - Я не маленькая, сама вижу, - упрямства ей не занимать, как и всем перворожденным. - А что с того? Ведь и людям от них не сладко приходится. Не только сидам. - В том то и дело, в том то и дело, благородная госпожа. Нас-то они не трогали. - Что с того? Ворон ворону глаза не выклюет. Посмотри на себя... - Ты зря пытаешься унизить или оскорбить меня, благородная ярлесса. Не выйдет. Мы, злые болги, ужасно толстокожие существа. Разве тебе не рассказывали в детстве сказки? Твоя попытка намекнуть на то, что я такое же чудовище, как и стрыгай или космач, от истины весьма далека. Но будь даже так, как ты сказала... Разве грифон не нападает на пещерного медвежонка? Или стрыгай на напьется крови подловленной вдали от воды кикиморы? Таких примеров можно привести сколь угодно много. Феанни молчала. А что возражать, когда каждое слово - истинная правда. - Я скажу тебе - именно это так возмутило Утехайра Семь Звезд и Морану Пенный Клык. Наше умение жить в мире и ладе с живой и неживой природой, чего так не достает племени сидов. Да и людям тоже, чего греха таить. Мудрости филидам не занимать, но ее не хватило на то, чтобы пойти учиться к нашим старейшинам и под их руководством постигнуть хотя бы начала знаний об окружающем мире. А, может, гордость не позволила им сделать первый шаг на пути к ученичеству? Это чувство приносит много горя тому. в чьей груди совьет гнездо... Сотник тряхнул бородой, отводя взгляд в сторону. Ого, не в его ли огород последний камешек? - Большой Совет филидов с негодованием отверг наше радушное приглашение. А уж потом и король Эохо Бекх объявил фир-болг звероподобными тварями. Ничего не напоминает, благородная госпожа? Точно так же вы приравняли к зверям и первых встреченных людей. Не удосужившись разобраться что к чему, затеяли войну на уничтожение. - Я об одном жалею,.. - встрепенулась сида. - До сих пор жалеешь? - с ехидцей поинтересовался Болг. - И жизнь тебя ничему не научила? Буркнув что-то невразумительное Мак Кехта потупила очи. Жаль, я мысли не читаю. О чем они говорят, не понял. - Приняв решение, о нашем уничтожении, сиды еще какое-то время готовились. Искали подвохи, нащупывали сильные и слабые стороны в защите фир-болг. И, как им показалось, нашли одну слабину. Пята Силы! Тролль произнес это слово на старшей речи - М'акен Н'арт. Первое слово можно перевести и как пята, и как стопа, и как корень, наконец. Второе-то имеет толкование однозначное - Сила. Причем не та сила, что дает возможности лошади волочить телегу в распутицу, а именно Сила. Та, что по крохам разлита в мировом аэре и лишь талантливый и хорошо обученный маг извлечет ее и применит в дело. Кажется, я начал догадываться, о чем пойдет речь. Догадка слабенькая, как паутинка, севшая на ресницу в начале осени, но поживем - увидим. - Пятой Силы наши старейшины называли величайшего могущества артефакт, поддерживавший, в случае хранения в нужном месте, равновесие мироздания. Не разобравшись, по всегдашнему своему обыкновению, но зато прочно уяснив, что артефактом мы дорожим, предводители сидских дружин сделали единственно правильный в их пони мании поступок - выкрали Пяту Силы с алтаря островного храма. Признаю честно, это стало жестоким ударом по самолюбию наших старейшин. На какое-то время они лишились привычной рассудительности и мудрости... Тут-то и был нанесен удар. Расчетливый, жестокий, в разных местах одновременно. Удар не на подавление и подчинение, а на уничтожение. Я глянул на Мак Кехту. Она сидела, не поднимая взора. Так, что судить о чувствах, охвативших ее душу, не представлялось возможным. Верит, не верит? - Но мудрецы-филиды просчитались, - Болг позволил себе даже несколько театральным жестом взмахнуть руками. - Нет, нас они, конечно, перебили, что немудрено, если учесть полное неприятие моим народом оружия и детскую доверчивость старейшин. Похищенный артефакт вызвал к жизни такие завихрения окружающего мира, что весь отряд, посланный для выполнения особо важного задания Большого Совета, погиб. Погиб на пути между Озером и Облачным кряжем. Последнему удалось добраться до холмов на отрогах гор, где он провалился в пещеру. Единственный глаз тролля, забавно вращаясь, скользнул по нам круглым черным зрачком. Кажется, фир-болг ожидал реакции слушателей. - Я понял, - мне действительно не пришлось напрягаться, чтобы сложить в уме события, изложенные новым знакомцем, и памятную находку в пещере каменного леса. - Тот корень, что лежит в моей сумке, - это и есть великая Пята Силы. Так? - Истинно так. - И я, похоже, поняла, - медленно проговорила Мак Кехта. - Ты хочешь потребовать артефакт, принадлежащий твоему народу? Странно, гнева в ее голосе не было. Думаю, скажи Болг, мол, да, хочу, отдавай, такая-сякая, - отдала бы не раздумывая. Значит, и сидов жизнь кое-чему учит, заставляет менять привычные суждения о бытие и о своем величии. - Нет, высокородная, - грустно отвечал великан. - Мне она ни к чему. Долгие сотни зим и лет, я бродил в окрестностях злосчастной пещеры, мечтая о чуде. Поначалу, мне хотелось верить в удачу, и я пытался разыскать человека - именно человека, ведь вряд ли сид стал бы слушать меня - согласного спуститься под землю и извлечь Пяту Силы. Редкие охотники и трапперы убегали от меня, словно от чудовища. Что ж, видно в их глазах чудовищем я и был... Так вот откуда пошло начало легенд о тролле, со стенаниями преследующем одиноких путников! Представив себе такую попытку Болга "пообщаться" с вечно запуганными арданами, я едва не расхохотался. - ... потом я решил просто ждать, верить и надеяться. И вот я дождался. Люди и сиды совместными усилиями, помогая друг другу, доставили бесценную реликвию на дневной свет, к лучам солнца. Это ли не чудо само по себе? И благородная ярлесса, представительница одного из старейших родов, готова своими руками вернуть народу фир-болг утраченный артефакт. Хотя какому там народу, последнему фир-болгу. Но ему он не нужен... - Не нужен? - пораженно воскликнула Мак Кехта. - Конечно. Зачем он мне? На шею повесить? Под елку закопать? - обычный ироничный тон вернулся к Болгу. - Пята Силы должна лежать на алтаре, в каменном святилище посреди острова. - Так отнеси ее туда, - мне решение проблемы казалось очень даже простым. Но не троллю. - Погляди на меня, - он расправил плечи, оскалился толстогубым ртом и выпучил единственный глаз. - Далеко я уйду дорогами южного Ард'э'Клуэна? Не говоря уже о твоей родной Империи... Прав он. Трижды и семижды прав. Такому уроду только выти к людским поселениям нашпигуют железом за милую душу. Другое дело неприметному человечку проскользнуть между заставами талунов арданских и баронов Восточной марки, проплыть под носом имперских дромонов и пиратских флотилий. - Где там твой остров находится? - решение пришло само собой, будто подсказанное Сущим. - Объясни получше. - У места истока Отца Рек. Я могу нарисовать. Он даже не удивился. Неужели, заранее догадался, каким будет исход нашего разговора? - Я тоже иду, - проговорил вдруг Сотник, почесывая шею под бородой. - А то как-то не хорошо выходит. Не привык я чужими ладонями жар загребать. - Вот и хорошо, - подытожил тролль. - Вдвоем легче... - Я тоже пойду! - Кад б'ерт'? Почему вдвоем? Гелка и Мак Кехта воскликнули в один голос. Разом. Порывистая феанни даже пристукнула кулаком о землю. Вот уж не ожидал. То есть от Гелки ожидал. С нее станется. Ничего, пока дойдем до поселений, постараюсь отговорить от бредовой затеи. Ишь, чего выдумала! На остров какой-то переться... Уговорю. Пристрою ее на время в какую-нибудь добропорядочную семью, лучше пожилую. А там видно будет. Вернусь - проведем обряд удочерения по всем правилам, а не вернусь - самоцветов у меня изрядно с собой. Если будет с умом тратить, и до внуков дотянет. А вот от сиды не ожидал. Ну, никак! Зачем ей наши людские хлопоты? Ради чего рисковать? - Если рука перворожденного сорвала Пяту Силы с алтаря, пусть рка перворожденного вернет его на место, - тщательно выговаривая звуки человеческой речи произнесла Мак Кехта. Верно, нарочно для Гелки и Сотника. Они-то старшую речь понимали с пятого на десятое. Вот и ответ. Только нам от этого самопожертвования не легче. Ежели кто и может себе представить путешествие в компании остроухой сиды через Ард'э'Клуэн, Трегетрен, Восточную марку, добрую треть Приозерной Империи, то не я. Вдвоем с Сотником-Гланом мы бы как мышки проскользнули - тихо, неприметно. А с сидой? До первого разъезда петельщиков или конных егерей экхардовых? Не можем же мы все по лесу да по лесу! Когда-то доведется и на тракт выбираться. Горе горькое! Придется и эту отговаривать. Тут уж задача посложнее, чем с Гелкой выходит. Ладно, поживем - увидим. Может и удастся дело решить ко всеобщему согласию...
ГЛАВА X I I I
Правобережье Аен Махи, яблочник, день седьмой, заполночь
После дня проведенного в бесплодных спорах и препирательствах трудно сразу погрузиться в сон. И, несмотря на то, что глаза режет, будто в них песка кто насыпал, желанный отдых не идет, хоть тресни. Остается ворочаться, под добротным кожаным плащом, в сотый раз возобновляя в памяти обрушившиеся на мою несчастную, не привыкшую к подобным испытаниям, голову события. В глубине души, по здравому рассуждению, я был уже готов проклясть свое необдуманное решение спасать мир. Как представишь дорогу через три страны, не считая бесплодных пустошей, так дух захватывает. И заранее, безвольно опускаются руки. Поневоле задумаешься: а справимся ли? Сумеем? Сдюжаем? Увы, нет ответа на эти вопросы. Вернее, узнаем мы его в том случае, когда попытаемся... Вчера, Болг так долго ласкал толстыми пальцами отшлифованную временем деревяшку Пяты Силы, что я было решил - нет, не отдаст, оставит на память. Как не крути, а это реликвия его народа. Но тролль себя пересилил. Видно, вправду верил в чудодейственную силу артефакта и в спасение мира, заключенное в возвращении корешка на законное место - алтарь безымянного острова. К слову сказать, картой он меня снабдил, как и обещался. Тоненьким обугленным сучком нарисовал на обрывке бересты. Попытался давать пояснения, но вскоре бросил - как ни крути, а пользовались мы разными названиями. Да и география со времени его похода на север, думается мне, изменилась здорово. На диких землях возникли государства людей - Трегетрен, Ард'э'Клуэн и Повесье. Тысячу лет назад их, понятное дело, не было и в помине. Как не было и моей родины - Приозерной Империи, славной своими учеными и воинами, ремесленниками и жрецами-чародеями. Вместо пустошей раскинулись пастбища, на месте сведенных под корень чащоб возникли нивы и пажити. Встали на берегах рек и пересечениях торговых караванных троп большие и маленькие города. Выросли поселки рудокопов, углежогов, лесорубов и трапперов. Но я догадался, куда нам следует направляться. На самом севере великого Озера, озера-моря, неподалеку от места истечения Отца Рек есть целая куча островов. Видно затонул, канул на дно длинный отрог стоящего неподалеку Восходного кряжа. Одни едва заметные - скорее хитро припрятанные отмели да подводные лбы. Другие обширные, с обрывистыми берегами и темными шапками густых лесов. Их узкие заливы-шхеры и мрачные прибрежные пещеры вот уж две с гаком сотни лет служат укрывищем разного рода преступников - пиратов, контрабандистов, работорговцев. Не единожды, не дважды, а добрый десяток раз императоры, едва унаследовав престол, давали клятву извести бандитские гнезда. И тогда взбивали тугую гладь озерной воды двойные и тройные ряды весел вдоль бортов дромонов, хищно выли боевые витые трубы, трепетали на ветру значки и вымпелы. Только всяко впустую пропадали добрые начинания власть имущих. Не меряно, не считано число островов, извилисты и узки каналы между ними - не каждый имперский корабль проскочит. А то бывало и так - сунется отчаянный капитан в погоне за улепетывающими пиратскими лодченками в такой проход да и посадит обитое бронзовыми пластинами брюхо дромона на подводный камень, коварно спрятавшийся на самом фарватере. Конечно, и победы регулярной армии случались. Особенно, если Святейший синклит выделял в помощь грубой стали несколько жрецов четвертого-пятого уровней. Выжигали порой разбойничьи гнездовья, рубили головы на площадях столичного Соль-Эльрина прочим в назидание, топили узкие, низкосидящие в воде челны, а пиратское имущество реквизировали в пользу государственной казны и Храма. Притихали озерные грабители. Но, проходил десяток, а то и поменьше, лет и возникали вольные ватаги снова. В конце концов, еще дедушка нынешнего императора, да живет он вечно, осознал бесполезность борьбы, плюнул и сандалией растер. Это как с крысами трави, капканы ставь, норы заливай - все едино не выведешь под корень. Вон, даже магия не помогает. С тех пор с пиратами боролись на открытой воде. При попытке ограбить купеческий караван могли подловить и намять бока изрядно, но в шхеры не совались - себе дороже. На контрабандистов и работорговцев вообще махнули рукой. Плодитесь и размножайтесь, дескать. Борьбу с ними взяли на себя наши северные соседи - речные ястребы Ард'э'Клуэна. Их остроносые, подвижные лодьи справлялись там, где отступали громоздкие, богато изукрашенные, отлично оснащенные корабли. Так вот, путь наш лежал, если основываться на карте Болга, к самому большому острову, лежащему в центре архипелага. Там, по его словам, и размещалось некогда главное капище жрецов народа фир-болг. Подробности, такие, как расположение залива, направление тропы, примерное месторасположение алтаря, Болг указал. Другое дело, сохранились ли запечатленные в его памяти приметы? С этим придется разбираться на месте. Если, конечно же, мы доберемся до цели похода. Попытки тролля войти в отряд решительно отмел Сотник. Я не смог бы на это ничего возразить, даже если бы захотел. Зачем нам в спутниках серое огромное чудовище? Селян пугать? Так это без надобности. А крупную шайку головорезов-разбойничков или отряд воинов любого талуна ард'э'клуэнского или барона трегетренского вид Болга не остановит. Я бы больше сказал - привлечет совершенно ненужное внимание. В этом пригорянин был прав. Я согласился с ним, да и тролль не возражал. Помахал короткопалой лапой напоследок и все. Долгие проводы - лишние слезы. Вторая беда заключалась в Мак Кехте. Даже не в ней самой, а в ее желании во что бы то ни стало отправиться вместе с нами. Слишком уж отличалась воинственная сида от любой женщины северных королевств. Заостренные уши, высокая переносица почти вровень со лбом, раскосые глаза, золотистый цвет волос. Внешность, которой перворожденные гордились, как еще одним доказательством своего превосходства над низшими существами - людьми, могла сыграть злую шутку. Да просто вызвать нездоровое любопытство. Не говоря уже о весьма дурной славе, вызванной отрядом под ее предводительством. Страшно представить, что кто-либо узнает в нашей спутнице ту самую Мак Кехту. Но голос здравого смысла не пробивался к рассудку феанни. Она улыбнулась загадочно, смерила нас взглядом, аж искрящимся от холода, и произнесла, что она, дескать, хочет убедится - не соврало ли мерзкое волосатое чудовище, рассказывая о значении М'акен Н'арт, и не напортачат ли два "амэд'эх агэс дал салэх" (глупых и невежественных человека), возвращая артефакт на законное место. А узнает ее кто-нибудь, не узнает - вообще не наших умов дело. Спорить после этого сразу как-то расхотелось. Не в силах остановиться, я еще попытался приводить аргументы в пользу успеха нашего с Сотником похода вдвоем, но безуспешно. Гордую ярлессу не переубедишь. Как, впрочем, и Гелку. Девка тоже упрямо заявила, что скорее помрет, чем бросит меня на произвол судьбы. Что без нее мы вскорости завшивеем, обносимся, оборвемся, наподобие нищих побирушек, заболеем несварением желудка и помрем от самой первой встреченной заразы. Кто прореху на штанах залатает? А пуговицу кто пришьет? Ровно мы дети маленькие и вчера от мамкиного подола отцепились. Сотник лишь головой качал - слов не осталось. Я, опять-таки, пробовал уговорить Гелку остаться в любой встреченной фактории, где народ подберется честный и не злобливый, да куда там! Так и сказала, что удерет и сама-одинешенька следом за нами пробираться будет. Вот и поспорь с такими! Вот и поубеждай! Да и то, сказать честно, привык я к Гелке, как к родной дочери. Разлучимся первый тосковать начну. Так что пускай идет - махнул я рукой. Если и будет обузой, то не такой уж и великой. Как-нибудь справимся. Ну, не в порошнике к озеру доберемся, а к началу лютого. Велика ли разница? Мне так никакой... За спорами-разговорами день пролетел незаметно. Ноги сами отшагали по лесу лиги эдак четыре и перед сумерками выбрались мы на берег Аен Махи. Выбраться то выбрались, а как переправляться не придумали. Река широкая, глубокая, течением могучая. Вплавь ее не возьмешь. Может Сотник сам бы и справился - все же воин не из последних. Хотя, нет. Он-то из Пригорья. Там реки такие, что собака перепрыгнет. Негде ему было плавать научиться. Он так и сказал. И предложил идти по берегу на юг. Глядишь, и найдем что-нибудь для переправы подходящее. Несколько бревен сухих, например. Чтоб в плот их увязать. Или выйдем к поселку людскому да лодочку попросим на время. На том и порешили. С утра завтрашнего двинем вниз по течению. А с вечера удалось мне здоровенную белорыбицу на крючок подхватить. Без лишней скромности скажу - полторы руки длиной. Чтобы ее на берег выволочь, пришлось Сотника на подмогу кликать. Сам бы не в жизнь не справился. Рыбину зажарили в углях. Ели вчетвером, ели, еще и на утро оставили. С тем и спать улеглись. Вот и лежал я, ворочался. То ли события двух последних дней заснуть не давали, то ли непривычно сытое брюхо беспокоило. В конце концов, дремота одолел. Она и не таких героев как я побеждала. Но отдыха не принесла. Потому, что опять явилось мне сновидение (не слишком ли часто в последнее время они мне снятся?) и света с добром в нем ой как мало оказалось... Низкие облака медленно плыли, едва не цепляясь бугристыми брюхами за верхушки длинноиглых сосен. В воздухе пахло сыростью, хвоей и близкой грозой. Светало. Перед моими глазами возвышались тщательно отшлифованные гранитные монолиты, установленные стоймя, по кругу. Один, два, три... Дюжина играющих блестками слюды, серовато-розовых камней. Что я тут делаю? Чьими глазами вижу мир и укрытое в лесу капище? Справа легкое движение. Скашиваю взгляд. Изящный силуэт в коричневой куртке, украшенной на рукавах бахромой. Серебристые волосы собраны на затылке в длинный хвост. Острые кончики ушей виднеются из-под небрежно выпущенной пряди. А в руке зажат хищно поблескивающий наконечником дротик. Перворожденный? Истину говорят - только во сне можно оказаться в такой компании... Слева тоже прижался к земле, вглядываясь в сумрак, настороженный, готовый к схватке сид. Быть этого не может! И тут я заметил белый балахон на моих собственных плечах. При попытке получше рассмотреть диковинную одежду, на глаза упал золотой локон. Вот уж никогда у меня волос такой масти не было! Аж зашипел от удивления... Сида справа укоризненно покачал головой и прижал палей к губам. Дескать, тихо, дурень. Дурень и есть, коль с перворожденными заодно напасть на кого-то замыслил. Пусть даже и во сне. Дурень ты, Молчун, полнейший. Да еще и старый дурень. Э, погодите-ка... Я точно знаю, кто я. Не Молчун, ничтожный старатель, вовсе. Я - Руган Утренний Туман, ученик филидов из Уэсел-Клох-Балэ, и Айлиль Черный Буревестник недавно хвалил меня за успехи в исцелении рваных ран. Справа от меня Эйте Лох Дуг - непревзойденная разведчица и следопыт, гордость клана Мак Тетба. Слева - Кухан Мак Тьорл, младший сын ярла Риена, главы одного из старейших родов, явившегося в Дохьес Траа с Эохо Бекхом. Дальше, и в этом нет ни малейшего сомнения, скрываются в подлеске еще девятеро разведчики-следопыты искусные во владении любым оружием, и способнейшие из молодых филидов. Вот тут я и ощутил Силу. Странное чувство. Много раз я собирал и использовал магическую энергию, но ощущал ее по-другому. Будучи человеком, я собирал Силу, словно холодную ключевую воду в пригоршню. И удерживал, напряженно сжимая невидимые пальцы, стремясь не дать ей просочиться в мельчайшую щелку. С тем, чтобы потом выплеснуть в нужное время в нужном месте. Здесь Сила больше походила на сгусток живого упругого ветра, скрученного в замысловатый узел. Она не стремилась убежать, напротив, льнула ко мне, ластилась, словно щенок. Невольно примериваясь, что бы такого с Силой удумать сотворить, я с удивлением уяснил ничего такого, чему в Школе учили. А вот уроки Уэсел-Клох-Балэ всплыли в памяти сами собой. "Разворот ветра", "призрачная вуаль", "обводящий щит", "туман сна"... И много чего еще. Как интересно! В пору бросить жалеть о пропавшем отдыхе и начинать учиться. Учиться и запоминать. Авось в жизни пригодится. А если и не пригодится. то просто интересно. Новое знание оно всегда интересно. Это лодыри выдумки выдумывают зачем мне то, зачем мне это, мне моего до погребального костра хватит и весь сказ. Кто в силах жизнь свою не то что на десяток лет, всего бы на пару месяцев вперед увидеть? Никто. Человек предполагает. а Сущий Вовне располагает. Какие он тебе испытания тела и духа завтра преподнесет, никому не ведомо. Но разобраться с магией перворожденных я не успел. Откуда-то издалека - мне показалось, что чуть ли не из-под земли, - донеслось протяжное низкое гудение. Слуха у меня музыкального никакого, а, поди ты, разобрал, что всего в две-три ноты мелодия. Да и можно ли такой заунывный вой мелодией назвать? Вначале подумал - рог корабельный. Таким мореходы и озерники в тумане перекликаются с тем, что бы судно на судно не налетело. Потом почудилось гайда. Это у веселинов инструмент навроде дудки с козьим мехом есть такой. Сперва игрок мех надувает, а потом знай дырочки в трубке открывает-закрывает. А она ревет - спасу нет. Будто жилы из тебя тянет через уши. Не один случай знаю, когда веселинам, удумавшим где-нибудь на ярмарке трегетренской свои танцы завести, по загривкам народ настучал. За удивительное благозвучие. Звук близился и я понял - не гайда и не рог. Голос. Чья же глотка такое выдать способна. Лох Дуг напряглась, приподнимаясь и высовывая голову над кустами. Покрепче сжала в кулаке дротик. Проследив за ее взглядом я увидел процессию, неторопливо вступающую в очерченный каменными монолитами круг. Болги! Точнее, фир-болг. Уничтоженный сидами народ. Болгов было трое. Внешне мало чем отличные от нашего недавнего знакомца, они шли по неприметной тропке меж сосен. Плотная, короткая шерсть, покрывавшая тучные тела, отливала серебром. Очевидно, они были стары, очень стары. Даже проживший больше тысячи лет наш Болг не был седым. Ниже объемистых, колыхавшихся на каждом шагу животом свисали махонькие переднички из неизвестной мне ткани. Не кожа и не мех точно. Больше похоже на грубое посконное полотно. Фир-болг точно рассчитали время появления в капище. Когда первый вступил в круг, розовые лучи появившегося солнечного диска отразились от гранита, заиграв радугой в иголочках обманки и пластинках слюды. Так. Заявились, певуны... В глубине души, я сочувствовал неповоротливым великанам из народа мудрецов и ученых, но, оказавшись в теле сида, слившись воедино с разумом перворожденного, невольно проникаешься его взглядами на мир. И в этом мире место для фир-болг не оставалось. Процессия неспешно приблизилась к центральному, тринадцатому, камню. Плоскому и низкому. Больше похожему на алтарь. Тьфу ты! Так это ж алтарь и есть! Причем, то самый, про который Болг толковал. Вот куда меня занесло! По мере приближения болговских жрецов-старейшин к алтарю, их пение становилось все громче и громче. При этом рта никто из них не открывал. А когда трое болгов, взявшись за руки, окружили плоский камень, звук взвился к прояснившемуся небу, набирая необоримую силу. Отполированная поверхность алтаря дрогнула и - я не поверил своим глазам - пошла легкой рябью. Словно лужа, в которую упала капля дождя. А потом камень открылся подобно распускающемуся поутру цветку. Чья рука сотворила такое чудо? Нет, без волшебства тут уж точно не обошлось. Посреди каменного цветка, там, где живому полагается иметь пестики и тычинки, лежала Пята Силы. М'акен Н'арт. Невзрачная коричневато-белая деревяшка. Полная ерунда и безделка на первый взгляд. - Бюэль!! Бей!! Мак Тьорл взвился в прыжке, какому позавидовала бы и спасающаяся от волков на скальном карнизе кабарга. - Баас, ан'хеа!!! Сдохните, звери!!! - тонким голосом выкрикнула Эйте Лох Дуг и ее дротик воткнулся ближайшему фир-болг между лопаток. Помимо воли я оказался на ногах. Пальцы сложились в причудливый знак. И тут же Сила из играющего щенка превратилась в грозного цепного кобеля. Незримая сеть опустилась на плечи серых великанов, сковывая движения до дрожи скрученными струями воздуха. Что же я делаю! Как можно! Но Руган Утренний Туман жил своей жизнью, ни сколечко не озабоченный думами и чувствами неродившегося еще, да и попросту неизвестного в те далекие времена, салэх. Прочие сиды тоже не теряли времени даром. По седой шерсти болгов побежали голубоватые сполохи искр. Один из жрецов вскинул лапы к горлу - невидимая удавка перекрыла ему дыхание, выдавливая остатки жизни. Остатки потому, что в туловище каждого фир-болг торчало уже не менее десятка легких копий - любимого оружия перворожденных. - Бюэль! Баас! - от боевых кличей сидов звенело в ушах. И я понял, что ору наравне со всеми. - Бюэль! Баас! И наравне со всеми швыряю заклинание за заклинанием в агонизирующих старейшин. - Эмах! Вперед! - скомандовал Кухан Мак Тьорл - видно он был здесь за старшего. Следопыты и воины бросились в капище, выхватывая на ходу короткие мечи. Усилием воли я попытался отвести взгляд Ругана - свой взгляд - от кровавой сцены, но не смог. Не справился. Называвшие фир-болг зверями сиды сами уподобились перемазанным горячей алой влагой стрыгаям. Клинки взлетали и опускались, с чавканьем втыкаясь в дергающиеся тела. Иногда удар сопровождал сухой стук - надо думать, сталь встречалась с костью. А когда мечи вновь вздымались вверх, с них срывались клочья слипшейся, почерневшей, некогда седовато-серой шерсти... Все это я отмечал видением Молчуна. Потому что Руган Утренний Туман, вместе с прочими филидами и учениками филидов, не терял времени даром, накидывая на капище и все, что в нем творилось, скрывающую завесу. Раньше времени узнать о свершившемся разорении святыни народу фир-болг знать не полагалось. - Го л'ор! Довольно! - повинуясь команде Мак Тьорла, сиды остановились. Перепрыгнув через совершенно бесформенный обезображенный труп жреца, Кухан снял с алтаря Пяту Силы. Снял двумя руками. Опасливо и осторожно. Так я сам брал бы в руки рогатую гадюки, возникни крайняя необходимость. - М'акен Н'арт, - с дрожью в голосе проговорил перворожденный. - Д'ер'э! Лаан бюэ... Кончено! Великая победа... Знал бы ты, глупый, чем обернется твоя "великая" победа. Но Мак Тьорл этого не знал. Да и знать не захотел бы. Как и все прочие, согласно подхватившие восклицание предводителя сиды. Мой голос, вернее, голос Ругана, звучал в этом хоре наравне с остальными. Кухан уложил Пяту Силы в сумку из тонко выделанной замши, почтительно склонившись, передал сверток сумку высокой, надменно глядящей по сторонам сиде. На руке перворожденной слабо блеснул мельком виденный мною браслет - остроносые морские рыбины с высокими спинными плавниками сплелись то ли в схватке, то ли в брачном танце Я знал ее имя - Грайне Соленый Ветер. Шесть позолоченных колокольчиков в волосах указывали на немалый ранг в иерархии филидов. - Оф'эг д'ээн! Дело сделано! - произнесла она, перебрасывая лямку через плечо. С'алэ эр бьохаа. Пора в дорогу. - Шеа, филидэ. Да, мудрая, - согласился с ней Мак Тьорл и взмахнул окровавленным клинком. - Эмах, ши! Го та! Вперед, сиды! За мной! И мы побежали. Гуськом, след в след. Глаза в затылок впереди идущего. Пока еще так нужно. Мы еще разведчики в тылу врага. Непонятного, сильного, самоуверенного. Но вскоре пробьет час, когда величие расы сидов восторжествует одновременно по всей земле. От залива Дохьес Траа до скалистых гор, из-за которых восходит солнце. От Облачного Кряжа до неприступных пиков юга. Тропинка ныряла с уступа на уступ, из-под валуна - под валун. Но ноги не замечали препятствий. Дело сделано! Теперь Большой Совет и Эохо Бекх могут начинать войну, могут поставить зарвавшихся одноглазых уродов на место. А лучше, стереть мерзкое племя с лица земли, чтобы солнце не осквернялось раз за разом прикасаясь лучами к отвратительным животным. Вот и берег. Темно-синяя гладь озера, чуть слышный плеск волн под нагромождением камней и отдаленные крики черноголовых серебристокрылых чаек. Вот и узкие длинные лодки, вытащенные острыми носами на берег. Мы расселись по трое. Грайне Соленый Ветер и Кухан Мак Тьорл вместе, остальные, как придется. Со мной оказались Матах Мак Кли с Белых холмов и Эйте Лох Дуг. Теперь я вспомнил - разведчица постоянно оказывала мне знаки внимания. Жаль, филиды дают обет безбрачия. Может подыскать себе другое занятие в жизни? Да нет, что может быть почетнее дела филидов? Кто из перворожденных не слыхал имен Утехайра Семь Звезд, Мораны Пенный Клык, Айлиля Черного Буревестника? Стать хотя бы на одну ступень ближе к ним, величайшим из великих... Пока я выслушивал размышления Ругана - теряясь уже, где мои слова, где его, где грань между нашими сознаниями? - короткие весла с широкими лопатками лопастей вспенили воду. Челны стремительно понеслись между скоплениями островов по направлению на северо-запад - взошедшее несмотря ни на что солнце грело мне затылок и правое ухо. Лица гребущих перворожденных стали сосредоточенными, каменно-непробиваемыми. Ни улыбок, ни веселых подначек. Не так, ох не так, вели бы себя люди, одержи они столь важную победу. Ну, так то ж люди - дикие, грязные салэх. А вот и открытая вода. Руган Утренний Туман успел утомиться и украдкой смахнул капельку пота плечом, обряженным в белую хламиду. А вот Эйте выглядела свежей и отдохнувшей. Понятно, с ее-то выучкой. Грести в удобной, обдуваемой прохладным ветерком лодке это совсем не то, что выслеживать берлоги космачей да клыканов в чащобах Кьол'Шлиев - Лесогорья. Или карабкаться за детенышами грифонов по кручам Облачного кряжа. Ощутив на себе взгляд, Эйте обернулась и послала Ругану ободряющую улыбку держись, мол, слабачек. Стремительным клином лодки неслись к истоку Ауд Мора, как вдруг... Первой опасность почувствовала Грайне Соленый Ветер. Еще бы, опытом работы со стихиями что-то да значит. Она встрепенулась и словно посмотрела сквозь толщу воды. И то, что она там увидела, ей явно не понравилось. - Д'рас! Д'рас гьер! Сворачивай! Сворачивай быстро! Никто и не подумал усомниться в ее словах или оспорить. Лодки развернулись почти на месте и рванули на закат, прочь от наливающегося теплом светила. Не достаточно быстро, к сожалению. Вначале я почувствовал приближение сгустка живой мощи, не очень-то дружелюбной. Нечто огромное, голодное и злое неумолимо мчалось под водой к лодкам. Выглянув за борт, я увидел сквозь насыщенно-синюю, подернутую легкой рябью воду белесое пятно размером не больше ладони, которое стремительно увеличивалось. Так быстро, что даже помыслить о спасении оказалось невозможно. Поверхность озера вскипела белой пеной. На считанные мгновения появилась широченная - не меньше стуканцового лаза толстогубая пасть, украшенная по углам четырьмя попарно отросшими усищами. Сверкнули, отразив солнечный лучик, черные с золотым ободком глазищи - каждый с два моих кулака. Хватун-рыба! Ужас неосторожных мореплавателей. Сейчас их почти не осталось. Челюсти с глухим стуком сомкнулись поперек нашей лодки. Эйте Лох Дуг отчаянно закричала, забилась в мгновенно окрасившейся кровью воде. Руган замахнулся веслом и, потеряв равновесие, шлепнулся навзничь, больно ударившись о неожиданно твердую гладь. Холод. Промокшая одежда прилипает к телу, сапоги тянут вниз, как железные кандалы. Беспокойное мельтешение солнечных зайчиков над головой сменяется радужными кругами. Вода давит на грудь. Тьма сгущается... Воздуха! ВОЗДУХА!!! Тьма... От ужаса я проснулся, сел и долго еще не мог успокоить вздымающуюся словно кузнечные мехи грудь. Сердце загнанным зверем колотилось о ребра. Не приведи Сущий пережить вот так воочию собственную погибель. Пусть даже это и не моя смерть, а какого-то Ругана Утренний Туман, перворожденного, ученика филидов из Уэсэл-Клохэ-Балэ. Все равно оторопь берет. Что же это получается? Во сне привиделся мне отряд сидов, который выкрал Пяту Силы из островного капища, положив тем самым начало истребления народа фир-болг. Болг говорил, что все перворожденные, участвовавшие в этом дерзком походе погибли, так и не достигнув Облачного кряжа и главной святыни сидов. Похоже на правду. Ох, как похоже. Одна такая хватун-рыба могла запросто изничтожить их всех. Но видно не справилась. Не захотела или не дали. Были в отряде филиды поопытнее Ругана и бойцы посильнее Лох Дуг. Надо думать, отогнали хищницу. А что же с ними потом приключилось? Видно, так никогда и не узнать, кроме того последнего завершающего события, связанного с падением сида, вернее, сиды - Грайне Соленый Ветер - в пещеру. Водицы бы испить после такого потрясения. Отвар сушеной земляники и мяты в котелке, не снятом с рогульки уже остыл. Как не крути, а все же осень начинается. Того и гляди, задождит, повеет холодным ветром с недалеких гор. Успеть бы до Лесогорья добраться. Там кажущиеся непроходимыми чащобы да буреломы самую малость, но защищают от стужи. Не дают ледяным ветрам прорваться через свой заслон. Когда я пил, отхлебывая прямо из котелка, зубы противно стучали по металлу. Надо же! До сих пор в себя прийти не могу... А что же мои спутники? Как я раньше о них не вспомнил? Хорош, нечего сказать, одни свои кошмары и беспокоят. Я огляделся. Они еще спали, но, судя по всему, тоже находились во власти неприятных сновидений. Гелка, свернувшись клубочком, тихонько поскуливала и дергала плечами. Бедный ребенок - ее то за что? Сотник, задрав вверх бороду, что-то несвязно бормотал. Отрывистые слова, похожие на команды. Похоже, руководит какой-то схваткой, но смысла не понять. Что там происходит с Мак Кехтой, по другую сторону костра, видно не было, но приглушенные полой плаща хриплые вздохи говорили все о том же.
Без сожалений я хлопнул в ладоши. - Эй, подъем! И еще раз, погромче. - Хватит спать! Пригорянин и сида отреагировали моментально. Еще бы! Походная выучка так просто не забывается. Да я и сам был бы рад, когда кто-то вырвал бы меня из недавнего сновидения. - Ас'кэн'э! Проклятье! - Мак Кехта вытащила до половины один из мечей. - Баас эр шив'... Смерть на вас... Сотник тряхнул головой, как застоявшийся конь. - Мор и глад! Что это было? Толкая упрямо не желавшую просыпаться Гелку в плечо, я ответил. - Сон, всего лишь сон, - и добавил. - Ни ас'пе клив, феанни. Нет нужды в оружии, госпожа. - Ну и ну! Вот тебе и сон! - Глан схватил недопитый котелок, приложился, проливая отвар на бороду. - Мор и глад! Куда девалась его обычная сдержанность? Впрочем, что мне известно о человеке, прожившем зиму по соседству? Ничего почти. Даже настоящее имя узнал два дня назад. Мак Кехта сжала виски ладонями, шепча что-то одними губами, без голоса. И ее проняло. Интересно, мы один кошмар все видели или каждый свой? И тут проснулась Гелка. Увидела нас, всполошенных, с перекошенными лицами, и беззвучно расплакалась. Слезы аж ручьем потекли Пришлось ее утешать, а утешальщик из меня, как из липы рукоять для кайла. - Тише, белочка, тише. Все хорошо. Мы здесь... Она не отвечала. Кивала и всхлипывала. - Да что ж ты плачешь? Это был сон. Всего то... Она опять кивнула. Пришлось прибегнуть к старому доброму средству - дать отпить из котелка. Девка зацокотала зубами о край. Больше расплескала, чем выпила. Но помогло. Вот уже и всхлипывания тише стали. Потом Гелка перевела дух. Выговорила с трудом: - Я не от страху плачу. Вот те и нате! - А от чего же, белочка? - От радости. Думала, не увижу вас больше. - Ну, разве можно так? Куда ж мы денемся? Она снова закивала: - Так то оно так, а боязно. И добавила совсем робко, а потому еле слышно: - Молчун, а, Молчун... А я сидом была... - Да ну?! - Угу. Во сне... Это плохо? Меня Пастырь Оленей накажет теперь? Вот дуреха. Против воли собственные страхи исчезают, когда слышишь такие наивные суждения. - Не бойся. За что тебя наказывать? Если б Сущий за сны карал, спасенных бы не было. Гелка вытерла нос рукавом. Не понять, поверили ли? - Что ты видела? - спросил я и осекся - а ну, как, вспоминая, вновь разрыдается?
- Я сидом была. Мы в лесу этих, как их... болгов поубивали. Корень забрали. Тот самый. Пяту... - Пяту Силы? - Угу. - Ты, белочка, если не хочешь, не рассказывай. - Нет, чего ж. Я уже не боюсь. Жалко болгов. Они не трогали никого. Песню пели. А их... Я бросил косой взгляд в сторону Мак Кехты. Пусть попробует ляпнуть что-нибудь навроде: мохнатые твари, высшая раса, благородные цели... Не погляжу, что ярлесса, по шее накостыляю. И за мечи взяться не успеет. Перед глазами воочию предстали окровавленные бесформенные туши... Нет, не туши - туши у зверей. Тела болгов. И злобная радость в глазах кромсающих их плоть острой сталью сидов. Странная раса. Всех иных за зверей держит, слова доброго не скажет, а сами что творят? Ни один зверь такого не удумает. Сидов зверями назвать - всем хищникам лесным оскорбление. Мак Кехта молчала. Продолжала держаться за голову, будто страшась, что лопнет черепушка. Вот и молчи. Все одно сказать тебе нечего. Не оправдаешься никак. - Потом мы на лодочках плыли, - вела Гелка дальше. - Чудные такие лодочки. Маленькие, ровно игрушки. А потом рыбина выскочила. Из-под воды. Страшенная. Ротище то... Во! Девочка раскинула руки, стремясь показать величину поразившей ее воображение пасти. - Верно, белочка, верно. Это хватун-рыба. У нас ими детей пугают. Не ходи на пруд - хватун-рыба утащит. - И утаскивала? - Случалось, - не стал я кривить душой. - Только давно это было. Еще моему отцу его дед сказывал. Теперь их мало осталось, а, может, и нет вовсе. И в прудах они не водились. - Это хорошо. А то я в реку не пойду - боюсь. - Да она и в реке не водится. В Озере. Далеко-далеко, на юге. - Это хорошо. Постой, Молчун, ты ровно знал все про рыбу и про лодочки? - Знал, белочка, знал. - Как так? - Я тоже сон видел. И сидом был. В той лодке, что рыба разбила, я сидел. - Бедненький... - Ну, уж и бедненький. Это ж во сне. - Все равно. Жалко. А Мак Тьорл сказал, что надо быстрее плыть. И никого спасать из воды не стал. А Грайне рыбу пуганула мороком... Что ж такого нужно показать хватун-рыбе, что б ее напугать? - А потом мы к лошадям выбрались. Поскакали. На север. В это, как его... Уэсэл-Клох-Балэ. У Ройга конь ногу сломал. Его бросили. Эле Утреннюю Зарю зверюга страшный из седла выбил. Зубы такие длинные. Полруки. Сам рыжий, как дядька Ловор... - Клыкан. Их, сказывают, тоже сейчас не осталось. Почти. Убедительно говоришь, Молчун, а веришь сам тому, что сказал? Наверняка, клыканы с космачами еще не перевелись. Особенно здесь, в диких землях правобережья. - Это хорошо. Страсть какой злой. Его пока убили, он еще одного успел покалечить - Ойсина из... не помню. - Ничего. Не помнишь и не надо. - А потом на нас стая стрыгаев слетела. Я раньше про стрыг да стрыгаев в сказках слышала. Ох, страшные... И про стрыгаев не уверен я, что пропали, сгинули. Слишком много раз слыхал про беды, ими чинимые. - Мак Тьорл обещал их увести,.. - Гелка запнулась, видно было, что и сочувствует он перворожденному, пожертвовавшему жизнью ради своих сородичей, и ненавидит его же за кровь болгов и что других погибающих братьев выручить не пожелал. - Мак Тьорлом был я, - глухо проговорил Сотник. - Не скажу, что это красивая смерть. Лучше бы... Не закончил, махнул рукой. - Выходит, мы все один сон видели, - высказал догадку вслух я. - Выходит, что так, - не стал возражать пригорянин. Любопытно, а Мак Кехта тоже была в сновидении в этом походе? Уж ей-то не привыкать кровь невинных лить. Сама как... Полно тебе, Молчун. Не нужно. Ее и так уже жизнь наказала сполна. Лишила всех, кого она любила. Полностью сломала жизненный уклад. Да что там говорить! - Феанни, - позвал я. Сида не отвечала, сохраняя ту же позу. - Феанни... Зеленые глаза, отразив блики костра, сверкнули яростно и неукротимо. Я и раньше замечал, что Мак Кехта великолепно говорит на человеческой речи. Чисто, правильно и без акцента. - Не трожь меня, салэх. Я ничего вам не скажу. Значит, слышала все, о чем мы говорили. Догадалась, зачем с расспросами пристаю. И, надо думать, стыдно за своих стало. Хорошо, не буду ее трогать. К чему в душу лезть? Теребить раны? Пусть ее... Другое меня волнует. Как могли мы, четверо таких разных существ, разных по возрасту, по жизненному опыту, расовой принадлежности - девочка-подросток, четырехсотлетняя сида, воин-пригорянин и старатель бесталанный, могли увидеть одно и то же сновидение. Даже, пожалуй, не сновидение, а воочию прошлое узрели. Я в этом не сомневаюсь ни капли. Причем, не со стороны, а глазами очевидцев, участников событий. Видеть их глазами, чувствовать их боль, умирать вместе с ними. Уж не в Пяте Силы дело? Болг сказал, что это могущественный артефакт, но ничего не упоминал непосредственно о его свойствах и возможностях. Как он влияет на умы окружающих? Не подчинит нас со временем своей воле? Не буду ли я через месяц, другой горько раскаиваться, что взвалил на свои слабые плечи такой груз? Ответы на эти вопросы можно получить. И я их получу. Не оказалось бы поздно.
Ард'э'Клуэн, две лиги севернее Фан-Белла, опушка леса, яблочник, день восьмой, сразу после полудня Черно-белая сука ткнулась острым носом человеку в колено. Недолгая дорога на юг излечила ее от излишней недоверчивости, от постоянного ожидания пинка, удара, боли. Добрая кормежка и размеренный бег рядом с неспешно рысящими лошадьми превратили изможденное существо с отвисшими до земли сосцами в ладного, верткого зверя, налили шерсть здоровьем и блеском, а облезлую палку хвоста закрутили задорным бубликом. - Чего тебе, Тучка? - широкая ладонь Валлана накрыла всю голову собаки. Сука прищурилась и вытянулась в струнку от желанной ласки. - Знамо чего, - усмехнулся гнилыми зубами курносый низкорослый петельщик. - За малыми соскучилась. - Ты, Рохля, меньше трепись. Лучше корзину принеси, - Лабон оторвал внимательный взгляд от клинка, по которому, наверное, в сотый раз проводил точильным камнем. - Будет сполнено, командир. Воин трусцой отправился выполнять приказ. Валлан потянулся, хрустнув суставами. Задрав голову, посмотрел на солнечные лучи, пробивающиеся сквозь листья дуба, под который расположился на отдых. Лагерь поредевшего отряда петельщиков если и не бурлил бивачной жизнью, то довольно живенько ею копошился. Бойцы чистили коней, чинили износившуюся за безостановочный переход сбрую - страдали почему-то все больше путлища и приструги, наводили блеск на брони и оружие. - Все готовы, ежели что? - А то? - усмехнулся полусотенник. - Рябяты не подведут. Пятеро в кустах с самострелами. Еще шестеро будут вроде как лошадей чистить. При полном оружии, само собой. - Годится, - кивнул капитан. - Ты со мной будешь. Рядом. И Жердяй пускай придет.
- Понял. Щас распоряжусь. - И чародея разбуди. Не помешает. Хватит ему прохлаждаться. - Понятное дело... Лабон собрался было покинуть капитана, но задержался - к ним быстрой походкой направлялся высокий петельщик, вроде бы и не худой, а какой-то мосластый, с темно-русой, неровно обрезанной бородкой. Когда он приблизился, стало заметно, что коричневый табард имеет зашитую прореху на левом боку и тщательно застиран. Не доходя до начальства пяти положенных шагов, боец поднял сжатый кулак до уровня плеча - отсалютовал. - Дозвольте доложить? - Говори, - Валлан вперился взглядом в воина. - На подходе. Конных егерей - одиннадцать. И баба. - Тю! - удивился Лабон. - Что за баба? - Не могу знать. По одеже - знатная. - Не, баба - это хорошо, - хмыкнул полусотенник. - Я за бабами уже стосковался... - Трепись меньше, - резко оборвал его Валлан. - Понял. Молчу. - Значит так, воин... Как тебя? Тьфу, все забываю... - Рогоз, капитан. - Значит так, Рогоз. Гостей ко мне. Да сильно не торопитесь. Шагом, шагом... Все понял? - Как есть все! - Выполняй! Рогоз развернулся на каблуках. Принятый в отряд петельщиков недавний старатель с Красной Лошади, почему-то находил особый шик во внешней атрибутике воинской службы. Начищенных бляхах конской сбруи, строевом шаге, словечках команд и отдании салюта командирам. Может, с детства мечтал, да жизнь не заладилась? - Погодь чуток, Рогоз, - вмешался Лабон. - Жердяя там пхни ногой в бок - пущай сюда идет. Токмо бегом. И чародея с собою прихватит, а то все бока наш мудродей отлежит. - Слушаюсь. Глянув в след удалявшемуся Рогозу, Валлан поинтересовался у помощника: - И как служится ему? - Рогозу-то? - Рогозу, Рогозу. - Служит не тужит. Старательный. Прямо из-под себя службу рвет, ровно кобель лапами роет. Рябяты болтают - с прибабахом. Валлан усмехнулся. - Он с прибабахом, а они нет? Тоже ведь службу тащат. - Старые бойцы давно службу поняли. Знают, где приналечь надобно, а где и спустя рукава можно. - Да? Распустил бойцов, полусотенник. В десятники метишь? - В десятники? - Лабон ногтем расправил усы, мечтательно опустил веки . - Можно и в десятники. Я и рядовым служить могу. А что до бойцов, так рыба завсегда где глубже ищет, а человек - где легче. За что ж их винить, когда не во вред делу, само собой? - Ладно, тебя затронь... Так что там новенький? - Ну, так а я про что? Служит, ровно не за жалованье, не за страх, а по обету будто бы. Одно слово - старательный. - С оружием как? - С мечом - хреновато. Выучился пока себя по ногам не бить. А вот из самострела - орел. Белку в глаз может. - Ладно. Ты приглядывай за ним. Не может такого быть, чтоб просто так с нами напросился. - Сделаю, командир. Я сам не верю таким. Свой интерес у каждого быть должен. И есть. - Вот-вот. Валлан порывисто вскочил на ноки, одернул табард, поправил знак отряда на плече. Почти одновременно с дубу подошли Квартул, сопровождаемый тощим, длиннобудылым петельщиком - Жердяем, и Рохля с большой корзиной и вьющейся в ногах пегой собакой. - Прибыли? - деловито осведомился маг. - Вон идут, - капитан кивнул в сторону пятерки приближающихся мужчин, одетых в бело-зеленые накидки, и статной черноволосой женщины. - Впереди - Брицелл, - прошептал Лабон, обращаясь к чародею. - Он теперь у конных егерей за старшего. Толковый мужик, но - себе на уме. - А он тебе на уме должен быть, трепло? - Валлан внимательно наблюдал, как Рохля выкладывает из корзины на траву двух толстых по-волчьи серых щенков. Вообще-то раньше их было шестеро, но дорогу пережили два кобелька - самые крепкие и здоровые. Или самые счастливые. - А что за женщина? - также шепотом спросил у Лабона Квартул. - Баба-то? - хмыкнул полусотенник. - Да кто его знает? Одно могу сказать хороша. Лопни моя печенка, хороша! В это время гости приблизились. Брицелл выглядел рядом с Валланом мелковато, хотя превосходил своих егерей почти на полголовы. Но даже на фоне Валлана безобидным он не казался. Жесткий взгляд голубых, но блеклых, словно выцветших, глаз, резко очерченные губы и крылья носа. Светлая курчавая борода обрамляла бронзовое от загара лицо. "С юга, догадался Квартул. - Из Озерной империи. Наемник. Впрочем, конные егеря у Экхарда все наемные." На первый взгляд возраст капитана егерей перевалил за сороковник. Самое время, чтобы становиться вождями и предводителями армий. - Имею честь видеть Валлана, восьмого барона Берсана? Валлан слегка, еле-еле заметно, поклонился: - Ты не ошибся. - Я - Брицелл Сверр, капитан гвардии конных егерей его королевского величества Экхарда Второго, монарха Ард'э'Клуэна. Со мной миледи Бейона, канцлер его королевского величества... Против воли брови трейгов поползли вверх. - Довольно, Брицелл, - властным жестом Бейона остановила гвардейца. - Очевидно в Трегетрене, как-то не принято, чтоб женщина занимала столь высокий пост в государстве. Поэтому господа петельщики полны недоумения. - Отнюдь нет, миледи, - Валлан сопроводил слова вторым, чуть более глубоким, поклоном. - Я удивлен не этим. Я удивлен приставкой Второй к имени короля Ард'э'Клуэна. И уж не менее удивлен смещением Тарлека Двухносого. Но об этом позже. Мои помощники, - капитан петельщиков обратил внимание Бейоны и Брицелла на застывших за его спиной людей. - Лабон - полусотенник гвардейской роты его величества Витгольда, короля Трегетрена, сюзерена Восточной марки. Квартул королевский лекарь. В глазах Брицелла промелькнуло понимание, смешанное с озадаченностью. Уж он-то, по внешности типичный уроженец империи, прекрасно понимал значение имени целителя и не ожидал встретить соотечественника-жреца. Бейона довольно равнодушно скользнула взором (не взглядом, а именно взором - о ней по другому ни говорить, ни думать не хотелось) по серому пропыленному гамбезону и щупловатой фигуре чародея и вернулась к петельщикам. - Коль так получилось, что будучи гостем в вашем королевстве, я принимаю вас в своем лагере, как почетных гостей, - продолжал Валлан. - Я предлагаю присесть. Хотя ничего более удобного, чем седла у нас не найдется. - Мы благодарим тебя, Валлан, восьмой барон Берсан, - ответила за всех Бейона. И принимаем приглашение. Она величаво присела, расправила складки юбки-брюк из темно-синего, крашенного шалфеем, камлота, перебросила через плечо косу, плотно обмотанную прошитой серебряной нитью тесьмой, улыбнулась. У всех без исключения присутствующих мужчин от ее улыбки поползли мурашки между лопаток. Лабон даже незаметно щипнул себя за ногу через штанину, чтобы не пялиться, выпучив глаза, как деревенский паренек, впервые попавший в бордель. Брицелл устроился по правую от Бейоны руку. Трегетренцы расположились напротив. По знаку Валлана, Рохля подал ему щенка. Капитан гвардии почесал недавно прозревшего детеныша за ухом, перевернул на спину, пощекотал пальцем толстое брюшко. - Ты любишь собак, барон Берсан? - снова улыбнулась ослепительно сверкнув зубами Бейона. - В королевском замке в Фан-Белле еще выращивают боевых сидовских собак... Капитан конных егерей хмыкнул. - Кое-кто воочию столкнулся с их зубами. - Не будем об этом, - покачала головой женщина. - Барон Берсан, вы возвращаетесь с севера. Полувопрос-полуутверждение. Валлан кивнул: - Да, миледи. Имею при себе письмо моего государя к Экхарду. Если желаешь... - Не стоит. Меня уведомили о твоем отряде еще в конце липоцвета. - По-моему тогда канцлером был еще Тарлек Двухносый. - Истинно так. Но и я не с помойки ко двору попала, - в голосе Бейоны прорезался металл. - Мне известно, целью вашего похода было - извести Мак Кехту. - Это так. - Удалось? Валлан передал первого щенка Рохле. Взял второго. - Барон Берсан! - Прости, миледи. Задумался. Да, удалось. - Значит, Мак Кехты больше нет? - Значит, нет. Брицелл закивал одобрительно. - Это хорошо, - сдержанно произнесла леди-канцлер. - Ты очень немногословен, барон Берсан. - Мое оружие секира, а не язык, миледи. - Я это чувствую, - Бейона прищурила черный глаз. - Мне кажется, король Витгольд сделал правильный выбор. Да и принцессе Селине явно повезло. Лабон зашевелился, словно порываясь сморозить шуточку посолонее, но сдержался, чтоб не нарываться на гнев командира. - Благодарю от имени его величества короля Витгольда за одобренный выбор. Слухи так быстро ширятся по Ард'э'Клуэну? - Нет, почему же? Просто его величество Экхард Второй, отправлял гонцов с письмами к трегетренскому государю. Сведения, барон Берсан, из первых уст, а вовсе не от купцов-караванщиков. - Почему Второй? - взял быка за рога петельщик. - Потому, что его королевское величество, хранитель знамени Белого Оленя, опора Ард'э'Клуэна, Экхард скончался ночью последовавшей за двадцать вторым днем жнивца. - Король Экхард не был молод, но на здоровье не жаловался. - Удар. Так бывает всегда - те, кто жалуются, живут дольше. В заботах о благе королевства его покойное величество не обращал внимания на собственные недуги. Валлан не стал возражать, но по его лицу, как по свитку можно было прочесть, что он прекрасно знает, как именно король Экхард заботился о государстве. - Корону принял принц Хардвар. Вместе с королевской приставкой к имени - Эк. Так принято в Ард'э'Клуэне. - Мои поздравления его величеству, - капитан трегетренской гвардии, удовлетворившись осмотром, вернул и второго щенка Рохле. - И соболезнования о смерти отца. - Я передам, - склонила голову Бейона. - Значит, новому королю Тарлек не угодил? - Ты так часто возвращаешься к моей должности при дворе, барон Берсан, что я начинаю подозревать в тебе женоненавистника. - Да нет, - Валлан позволил себе усмехнуться. - Не стоит, миледи. Просто Тарлек свыше двадцати лет служил короне Ард'э'Клуэна. - Очевидно, долгая служба не пошла на пользу его честолюбию. Сразу после смерти Экхарда Первого он пытался устроить переворот... - И теперь посажен на кол на потеху добрым горожанам Фан-Белла? - Нет. Ему повезло. Убит при подавлении мятежа. - Хардвар сильно расстроился? - Не очень, - жестко улыбнулась леди. - Он лично проткнул Двухносого клинком. - Мои поздравления его величеству, - с каменным лицом произнес Валлан. Ни одна живая душа не заподозрила бы его в сарказме. - Я передам. Теперь, с твоего позволения, барон Берсан, о государственных делах.
- Как будет угодно миледи. - Я подготовила несколько писем его величеству королю Витгольду. От имени нашего короля, разумеется. Вот они. Брицелл вынул из висевшей через плечо сумки толстый сверток пергаментных листов. Протянул Валлану, но Лабон, наклонившись вперед, принял пакет из рук скривившегося егеря. - Почту за честь передать их моему государю, - Валлан взял письма у полусотенника. - Как видишь, барон Берсан, - продолжала леди-канцлер. - Они не запечатаны. У правителя Ард'э'Клуэна нет секретов от тебя. И в ближайшем будущем мы рассчитываем на союз и выгодные торговые отношения с Трегетреном. И дружбу с королем Валланом Первым. Петельщик, сохраняя маску невозмутимости, отвечал: - Король Витгольд еще не так плох, чтобы готовить ему смоляную лодочку. - Пусть продлятся дни его величества, короля Витгольда, - развела руками Бейона. - Но рано или поздно это случится. А наследника у короля больше нет. Принц Кейлин исчез. - Мне это известно, миледи. Ты знаешь, что мы с Кейлином дружили с отрочества? - Не сомневалась. - Я скорблю о его гибели... - Конечно, конечно, барон Берсан. Но скорбь, сколь глубока бы она не была, не должна помешать тебе взвалить на свои плечи тяжкое бремя забот о народе Трегетрена. - Предпочитаю пока не думать об этом. - Напрасно. - А я так не думаю. - А я думаю, - твердо выпечатывая каждое слово произнесла женщина. - Но не собираюсь тебя переубеждать или, упаси Сущий, поучать. - Похвальная особенность. У тебя все, миледи? Бейона замолчала ненадолго, как бы в нерешительности. - Ты приехал с севера, барон Берсан... - Да. Я уже это говорил. - Скажи, ты не встречал ничего необычного? - Я воин, миледи, а не придворный. Изволь выразиться пояснее. - Не видел ли ты что-то или не слышал ли... Что-либо необъяснимое, тревожное, нечто, что заставило бы испугаться или просто насторожиться? - Нет, миледи. Ничего такого, с чем бы я не расправился при помощи своей секиры.
- А ты со всем можешь совладать сталью? Например, с суховеями. Уже скоро полгода северные ветры несут не холод, как полагается им от начала мира, а зной. - Ветер не может помешать мне достать врага, где бы он ни скрывался. Спроси это у костей Мак Кехты. - Верно. Ты истинный воин. Воин по духу. Неукротимый и опасный. Поверь мне, я же родом из Пригорья. - Благодарю тебя, миледи, - голос петельщика помягчал. - Я слышал о многих бойцах-пригорянах... А почему ты спрашиваешь меня о севере и об опасных диковинах? - Я чувствую зло. Древнее и жестокое. Оно идет к нам с севера. - Долгие годы зло в наши земли приходит с севера. Только изведя на корню всех остроухих, мы сможем вздохнуть спокойно. - Ты прав. Однажды начав благое дело, не гоже бросать его на полпути. Думаю, Экхард Второй с радостью поддержит тебя в предстоящей войне с остроухой нечистью. Войне окончательной и победоносной. Что не удалось отцам, обязательно удастся сыновьям. - Да будет так. - Но я не об этом начинала разговор. То зло, какое я чувствую, не связано с простыми понятиями - оружие, сражение, победа. Оно словно вышло из предначальных эпох. Я не знаю, что это. Колдовской амулет небывалой силы, живое ли существо наделенное чародейскими возможностями сверх всякой меры... - Простите, миледи Бейона, - вмешался Квартул. - Как вы это чувствуете? Леди-канцлер досадливо поморщилась: - Не все ли равно? - Еще раз прошу прощения, но я, скромный выученик Соль-Эльринской храмовой школы, не ощущаю ничего. А под завязку заряженный талисман я способен почуять с очень большого расстояния. Не сотню лиг, конечно, но все-таки... - Значит это не амулет, - твердо ответила Бейона. - Я же не лезу в твои методы, жрец. Какое же тебе дело до моих? - Вы хотите сказать, что пользуетесь Силой? - ошарашено выговорил молодой озерник. - И не вижу в том ничего зазорного, - отрезала пригорянка. - Обычаи моего края не запрещают женщинам ворожить, если Сущий наделил их такой способностью. - Но как можно пользоваться магией, не пройдя смиряющего дух и плоть обучения в Школе? - Довольно, Квартул, - Валлана вся эта канитель уже, похоже, основательно утомила. - У нас смерды говорят - в чужую деревню со своей музыкой не ходят. Если уж холопам это ясно... - Дикая, варварская страна, - тихонько пробурчал под нос чародей, умолкая. - Могу заверить тебя, миледи, что ничего не скрыл и не утаил. Никто из нас не видел ничего необычного. Кроме как разве... - Что? - Так, безделица. Человек пытался помочь остроухим спастись. Начинаю вслед за тобой думать - что-то недоброе творится в наших землях. - Ему удалось? - Да нет. Червю и смерть под землею. Ни один не ушел. - Хвала Сущему Вовне. Что ж, барон Берсан, благодарю тебя за беседу, - Бейона поднялась. - Нам пора. Вслед за ней вскочили на ноги Брицелл и Лабон с Квартулом. Валлан помедлил, но тоже встал. - Да, капитан Брицелл, - проговорил петельщик, словно невзначай вспомнив. - Нам удалось кое-что узнать о судьбе твоего предшественника. Помнишь еще Эвана? Озерник скосил глаза в сторону спутницы. Она молчала, выжидающе глядя на Валлана. - Помнится, его отряд пропал в конце березозола, не так ли, барон? - Брицелл сделал вид, что с трудом вспоминает события полугодовой давности. - Да. Они устроили засаду остроухим из дружины ярла Мак Кехты. - Того самого? - Не знаю того ли. Кто помнит ярла Мак Кехту? А вот его кровожадная шлюха многим запомнилась. - Что там было дальше, барон, - Бейона уже развернулась, чтобы уходить, но прислушалась к разговору. - Не тяни с рассказом, нам пора в обратный путь. - Эвану удалось рассеять косоглазых тварей, но, преследуя, трусливо разбегавшихся врагов он попал на прииск Красная Лошадь. - Дурацкое название. - Да уж, глупее не придумаешь. Но на том прииске с дурацким названием отряд Эвана был вырезан подчистую. Не ушел никто. - Ясно, - леди-канцлер кивнула. - Я передам твои слова королю. Пойдем, Брицелл. До встречи, барон. Она круто развернулась и отправилась к лошадям. Капитан егерей задержался ненадолго. Лишь для того, что бы спросить: - Кто убил Эвана и его людей? - Толпа взбунтовавшихся старателей. - Не может быть! Эван - пригорянин. Они рождаются с мечами. Ты видел его в деле?
- Нет, но слыхал много любопытного. Говорят, нашла коса на камень. На каждого пригорянина есть другой пригорянин. Посноровистее. Был один такой и на Красной Лошади. Но ты на него не в обиде, я думаю? Брицелл зыркнул исподлобья: - Переправишься через Ауд Мор, старайся в тал Ихэрен не углубляться. Неспокойно там. - Спасибо, капитан. Я запомню. - Не за что. Прощай, капитан. Не глядя на оставшихся трейгов, Брицелл ушел вслед за Бейоной. Вскоре небольшая кавалькада, подняв коней с места в галоп, умчалась на юг, в сторону Фан-Белла. После их отъезда от Восходного кряжа набежали грязные, как затертое исподнее белье, облака. Пошел мелкий, скорее похожий на садящийся туман дождь. Первый раз за последние три луны.
ГЛАВА X I V
Правый берег Аен Махи, фактория, яблочник, день десятый, перед сумерками
Вот уже второй день с неба сыпал противный мелкий дождик. Давно, ох как давно, не принимала иссушенная суховеями земля живительную влагу. Но нам, уныло бредущим по правому берегу одной из величайших рек севера, радости осознание этого не приносило. Так часто бывает, умом понимаешь - нужное дело, полезное, а сердце шепчет - ну, почему на мою голову, потерпеть чуток нельзя, что ли? После наполненной кошмарами ночи, я, признаюсь честно, опасался засыпать. Но, Сущий защитил - больше подобных сновидений не приходило. Были обрывочные, плохо запоминающиеся картинки из далекого прошлого. По крайней мере, я так считал, что из прошлого. Какие-то малопонятные обряды или ритуалы жрецов фир-болг, высадка грифоноголовых кораблей в заливе Надежды, перворожденный в богатой одежде, мчащийся сквозь лес на ополоумевшем буланом коне, битвы, штурмы... Учитель Кофон многое отдал бы, чтоб оказаться на моем месте. Но меня увиденное не радовало. Мир, окружавший меня с детства, суровый, но привычный и родной, начинал казаться злым, кровавым кошмаром. И это все больше и больше тяготило сердце, хотя и укрепляло решимость попытаться выправить его, вернув артефакт на причитающееся место. Спутники мои на кошмары не жаловались. Может на меня одного так влияет Пята Силы? Или вовсе не в ней дело. Тогда в чем? Эх, Молчун, Молчун, когда же ты научишься не задавать глупых вопросов, на которые нет и не может быть ответов. Видно, никогда. Таким уж дурнем уродился. Таким и помру, когда срок выйдет. Сотник шагал по обыкновению молча. Да он никогда особой разговорчивостью не отличался. Не окажись меня на прииске, вот кто был бы самый достойный моей кличкой называться. Гелка погрузилась в хозяйственные заботы. И без разницы ей, что хозяйства никакого у нас нет и не скоро будет. Собирала корешки и травы, пообещав, что лучшей приправы для ухи не найти нигде. Как-то раз набрела на куст, увешанный засохшими ягодками малины - как только медведи пропустили? Насобирала в мешочек. Сказала, заваривать будем. Конечно, будем. И вкусно, и для здоровья полезно. А если бы даже и впустую хлопотала бы? Ничего страшного. Лишь бы отвлекалась от пережитых ужасов. А еще попросил я ее, чтоб, ежели где тютюнник встретит, мне непременно сказала. Хуже всех пришлось Мак Кехте. Видно, в душе ее что-то творилось. Доброе или не доброе, не знаю. Хотелось бы, чтоб доброе. А там как придется. Шла сида, не глядя по сторонам. Даже под ноги, по-моему, особо не смотрела. На ходу морщила лоб, шевелила губами, словно спор вела сама с собой. Несколько раз взмахнула кулачком - так увлеклась. Мечи Этлена она пристроила за спиной, как носил телохранитель. Хотел я попросить ее один отдать Сотнику. Не навсегда, на время, но не решился. Уж больно сердитой казалась феанни... От мороси нас надежно защищали кожаные плащи - наследство покойного Желвака. Может, кто назовет это мародерством, но у меня от стыда глаза не повылазили внимательно обшарить его тюк, вынесенный из пещеры. Мертвецу всякое-разное барахло ни к чему, а живым в самый раз пригодится. Нашлась там добротная одежда взамен истрепанного, изодранного одеяния Сотника. Просто чудо, что шитая кое-как тонкими сухожилиями накидка из плохо выделанной шкуры косули, по-моему, не разваливалась от любого движения. В бездонном мешке бывшего головы обнаружилась отличная кожаная куртка, пришедшаяся Глану впору. Не знаю, как Желвак собирался надевать такую с его-то брюшком? Или на продажу нес? Там же нашлись новые, не ношенные, даже царапинки на подметке нет, сапоги с мягким высоким голенищем и суконные штаны тоже не на толстяка рассчитанные. Сотник поначалу попытался отказываться, а потом смирился. Не с мертвого же снято. Вещи новые. В конце концов, не мне объяснять прирожденному воину, что есть взятая с бою добыча. А больше ничего полезного я не нашел. Ерунда всякая. Несколько резных кубков. Ремни усыпанные серебряными заклепками. Пара шпор. Откуда на прииске? Да и зачем? Какие-то платки, шарфики, пара брошек... Барахольщик, каких поискать. Не следует о покойных так говорить, но сдержаться невозможно. Я повесил тюк на ветку дерева. Кто найдет - того и будет. Правда, не верится, что кто-то заплутает в такой глуши и наткнется на брошенное добро. Вот так мы и шли. Шагали и шагали. А переправы все не находилось и не находилось. О броде и речи не шло. Не та река Аен Маха, не таковская. Бревно бы... Да чтоб не очень далеко от воды, иначе не дотащим. Какие наши силы? Капельки дождя скапливались на поверхности капюшона и падали на бороду, а когда и на нос. Еще луну назад я мечтал о ливне. А теперь вот полтора дня и все. Сыт под завязку. А впереди златолист, слякотный всегда и везде. А потом листопад, серые дни, мокрый снег и первые морозы. Страшно, как представишь, что эти месяцы придется провести в дороге. Никогда я не был перекати-полем. Тяготел к оседлости, крыше над головой, пусть худой, но своей. А теперь понесло в путь-дорогу. Ничего. Не к такому привыкали. Привыкну и к странствиям. Неожиданно Сотник тронул меня за рукав. По привычке все время называю его дурацкой кличкой. Всякий раз заставляю вспомнить имя Глан, но никак не выходит ввести его в обиход. А какой он Сотник? В Пригорье и понятия такого нет. Как нет и армии в привычном для нас - северян - понимании. Клановые дружины, собираемые опытнейшим в роду или самым бесшабашным воином. Но, с другой стороны, попади он на службу к любому королю или наместнику в империи, ниже командира сотни уж точно не поставят. А скорее несколько сотен под начало дадут. Вон егеря конные у Экхарда все как один наемники. И живут - в ус не дуют. Жалованье хорошее получают. Но это я отвлекся. Глан-Сотник легонько потянул меня за рукав, придерживая. В ответ на вопросительный взгляд коротко бросил: - Дым. Я принюхался. Стрыгай его знает. Похоже, что взаправду дымком потянуло. Костер чей-то или поселение? Сотник пожал плечами. Все-таки здорово понимать друг друга без слов. - Нужно идти осторожней. Правильно он говорит. Пойдем осторожнее. Мало ли кого встретим в лесу. - Феанни, - обернулся я к Мак Кехте. - Если там люди, капюшон пониже надвинь. Не ровен час, узнают... И мечи прибери, что ли. Нет нужды силой хвастать. Она кивнула, скривившись как от зубной боли. Приятного мало о себе такое слышать. А кто виноват? Не я водил ее рукой, когда людей смерти обрекала, селения жгла, лютовала. Пускай терпит. Может, поймет что-то. Я и не ожидал, но сида сняла мечи, скрутила ножны вместе ремешком и сунула под мышку. Неужели думать начала, прежде чем головы рубить, железом махать? Лес неожиданно закончился. Вначале я удивился, а потом сообразил - порубка. нарочно расчищенное место, чтобы к домам незаметно никто не подобрался. И огонь, случись лесной пожар, не достал. Мы остановились на краю недавно вскопанного огорода. Что могут выращивать трапперы за Аен Махой? Репу, морковку, лук. Случалось, и капуста вызревала, но редко. Нежная она. В пятидесяти, а то и поболее, шагах торчал плетень. Заботливо, по-хозяйски подновленный к зиме. Перед плетнем лежало бревно. - Фактория, - негромко проговорил Сотник. - Похоже, да. - Лодка будет обязательно. - Понятное дело. Рыбачат наверняка. - Попробуем поговорить? - А куда деваться? - я развел руками и опять обратился к сиде. - Еще раз прошу, феанни, ради твоей безопасности. Не открывай лица. Она вскинула подбородок: - Та амэд'эх фад, шае? Я совсем дура, да? - Что ты, феанни... И не думал обидеть. Просто... А что "просто" так и не смог сказать. Как объяснишь, что, зная ее гордость, вспыльчивый нрав, презрение к простолюдинам, граничащее с омерзением, приходится рассчитывать на любой, самый безрассудный поступок? До плетня оставалось не больше десяти шагов, как нас обнаружили. Собаками, ясное дело. Пять меховых клубков разной масти и размеров выкатились, окружая незваных гостей. Одна рыжая так и норовила попробовать мою лодыжку на вкус. Пришлось сделать вид, что хочу запустить камнем. Собаченка отскочила. - Э, мужик, - послышался голос со двора. - Ты это че? Камнями швыряться удумал? А в ухо? Хороший вопрос. Оставляет большой простор фантазии отвечающего. - Извини, хозяин. Не со зла, - я развел руками виновато. - Пуганул попросту. - Уж больно собаки у тебя напористые, - добавил Сотник. Хозяин подворья подошел поближе. Впрочем, за плетень не перебирался. Осторожность у здешних жителей в крови. Впитывают ее с молоком матери. А по другому нельзя. Ротозею - смерть. В руках он держал длинный лук, обернутый берестой. Из такого сохатого валят в два счета. На тетиву наложена стрела, но натягивать оружие траппер не собирался. - Кто такие? С чем пожаловали? Да, умеет огорошить собеседника, ничего не скажешь. Больше всего в жизни не люблю два вопроса: кто там - через двери - и кто такой? Ума не приложу, что ждут те, кто спрашивает. Что ему как жрецу Сущего перед смертью все выложат? Все намерения, думы, чаянья, что на сердце лежит... Имя назвать и то мало будет. Если тебя знают, твое имя что-то говорит, это одно дело. А как быть с незнакомцем? Придумывая достойное объяснение, кто же мы такие, я исподволь разглядывал траппера. Типичный ардан. Невысокий, плотный. Рыжеватые волосы здорово поредели надо лбом. Прямо скажу, лысый мужик. Но борода хороша. Окладистая, густая и восполняет нехватку волос на черепе. На первый взгляд, годков около сорока. - Ну, че уставился? Кто такие будете? - не унимался мужик. Настырный. Как и его собачки, которые все не унимались, прыгая вокруг нас с оглушительным лаем. - Беженцы. С севера, - давно заметил - говорить лучше всего полуправду. - Да? - С приисков. - Может и так, а к нам чего? - Да мы не к вам. Так, мимо шли. Жилье увидели. Дай, думаю, заглянем. Может, каким харчем разживемся. А переночевать под крышей или в баньку пустите, век не забудем доброты. - Ишь, какие шустрые, - ардан оглядел каждого из нас с ног до головы, бормоча под нос. - Баньку, переночевать... Много вас таких тут шастает. - Неужто много? - вот въедливый какой. Нет ли на этой фактории других хозяев? - Дык, проходил один ужо. С Красной Лошади, трепался. Мол, побили остроухих у них здорово. - Это верно, побили. С Красной Лошади и наш путь. Ты, хозяин, не подскажешь, как звали того старателя? - Брехал, будто Хвостом. Знаешь такого? Вот уж о ком не ожидал услышать! Знал ли я Хвоста? Знал, конечно. Последнее время он правой рукой Белого был. Что ж понесло старого старателя в путь дорогу?
- Знаю. Борода пегая, седая с черным. На шапке лисий хвост. С луком мог быть. Верно? - Угадал. - Не угадал. Знаю. - Ну, может и так. Мне то что? - Давно был Хвост то? - Дык, я что считал? Дней с десяток. Ага, заболтал я хозяина. Вот тебе и Молчун! Подобрел ардан, разговор поддерживает. Не чурается чужаков. Надо дальше давить. - Так пустишь, нет, хозяин? Мы ж не за просто так. Можем отработать, а можем и заплатить чем. - Да? А чем заплатить? Самоцветами своими? - А хоть бы и самоцветами... Пока мы мило беседовали, во дворе появились зрители. Три мужика - один постарше, с изрядной сединой, а двое моего возраста или чуть моложе. Две женщины делали вид, что срочно понадобилось по воду, а тут такое дело - гости припожаловали. Вот и мялись теперь несчастные с коромыслами, не зная что ж делать: по воду пойдешь, глядишь и спектакль пропустишь; здесь останешься - как бы потом с ведрами в темноте ноги ломать не пришлось бы. Ну, и понятное дело, ребятня выглядывала из каждой щелки. Я насчитал не меньше десятка пар горящих любопытством глаз. - Ты, хозяин, во двор-то пустишь нас? - подал голос Сотник. - Или так через плетень и будем говорить? - А я еще не решил, - самодовольно ухмыльнулся ардан. - Думаешь, ты нам сильно нужен? - уверенность, звучащая в голосе пригорянина, невольно заставила траппера насторожиться. Он стрельнул глазами по сторонам. Гордо подбоченился. Сказал громко: - Че ж приперлись, коли не нужен? - Так мы и с кем другим договориться можем. Вон, у тебя за спиной тоже хозяева стоят. Ардан оглянулся. - Ха! Хозяева! Что скажу, то и будет. Интересно, он правда такой, каким казаться хочет? Или выдает желаемое за действительное? Да нет, похоже, и вправду лысый мужик здесь за главного. Остальные и не подумали рот ему закрыть. Смутились, глаза потупили, как невесты на выданье, и дружно промолчали. Ладно, будем с тобой по другому общаться. - Сколько возьмешь? - сейчас мы тебя на жадность проверим. - А тебе чего надоть? - сразу прищурился траппер, но потом быстро поправился. Я с тобой еще не о чем не договорился... - А я-то думал... Я пожал плечами, коротко кивнул Сотнику: - Пошли что ли? И сработало! Мы не успели даже повернуться, как ардан всполошено вскинулся, опустил лук: - Вы, это, мужики, погодьте! - Чего там тебе? - через плечо бросил я. - Погодьте, погодьте... Во двор зайдите, поговорить надо. - А надо? - так, Молчун, главное - не переиграй. А то и в самом деле обидится и не позовет. - Заходите, заходите. Экие вы обидчивые... Время, понимаешь, такое - не всякому подорожнему верь. - Ладно уж, хозяин. Зайдем. Посидим рядком, поговорим ладком. Ни ворот, ни калитки в плетне не оказалось. Зато был перелаз, через который мы успешно и перебрались во двор. Собакам хватило одного окрика лысоватого ардана, чтобы умчаться сломя головы кто куда. Видно, крут он на расправу с теми, кто послабее. Но, имея в спутниках Сотника, четырех таких трапперов можно не бояться. - В дом не пущу, - сразу оговорился хозяин. - Кто вас знает? Может, порчу наведете. Вон рожи какие. Чем ему наши рожи не понравились? Ну, заросшие, как лесовики. Так, понятное дело, где ж бриться-стричься в дороге? Ну, у Сотника повязка через глаз... - А эта вовсе глаз не кажет, - кивнул ардан в сторону Мак Кехты. - Никак хворая?
- Да нет, не хворая она, - пришлось вступаться мне за сиду, выдумывая байку на ходу. - Обет дала - год лица никому не показывать. - Это что ж еще за обеты такие? Не по-нашему что-то. - Да мужа у нее убили. Вот и горюет. А что до "нашести" обета, так не местная она. С юга дальнего. - Эге. С югу. Всяких я перевидал. Таких еще нет. Все вы, вроде как не нашенские. Одна девка только... А наметанный у него глаз. Даром, что в лесу живет. Видит купцов раз в полгода, да своих соседей-трапперов иногда. - Верно. Прав ты, - коротко заметил Сотник. - Из Пригорья я. Лицо хозяина сразу вытянулось. Еще бы! Кто ж не слыхал о воинском искусстве пригорян? Верно, одни глухие, так им на пальцах объяснили. - А я из Приозерной империи, - добавил я, чтобы сгладить впечатление. - Гелка из арданов будет. Правда и родилась, и выросла на Красной Лошади. Потому и признал ты ее одну. Хозяин почесал бороду. - Ладно. В сенник пойдем. Там поговорим. В сенник так в сенник. Лишь бы под крышу. - Годится. Пошли. Он зыркнул исподлобья на стоящих поодаль мужиков: - Ну? Чего уставились? Я дело обтяпаю. Возражений не последовало. Несмотря на недовольные гримасы, рта открыть никто не посмел. Трапперы быстро разошлись, скрывшись кто в доме, кто за домом, ровно и не было их. Бабы наконец-то отправились по воду. Зато, сообразив, что беды наверняка уже не будет, на волю вырвалась ребятня. Как горошины из стручка выкатились. Возрасту от трех годков до десятка. Чумазые, вихрастые, огненно-рыжие, как на подбор. Что ни говори, а маленькие арданы. Породу сразу видно. Детвора закрутилась поблизости не хуже, чем недавняя свора. Оно и понятно: где бы не проходило детство - на вилле среди виноградников, в лесной глуши на фактории, в городском ремесленном квартале или королевском дворце - главной чертой малолетнего сорванца всегда было и останется любопытство. Даже не любопытство - это слово не очень хорошее, а любознательность. На мордашках нескольких из них - самых смелых, надо полагать - я заметил густо намазанные соком чистотела корочки. Вначале насторожился: что за зараза такая? А потом сообразил - ветрянка. Кто ж в детстве ею не переболел. Видно, каким-то манером умудрились дети трапперов заразиться от заезжих торговцев. Ну и хорошо. Малышней все разом переболеют, потом хлопот меньше будет. Тем временем лысый ардан зарычал и на детей, как недавно на собак. Однако они не сильно прислушивались. Тогда он махнул мне рукой - пошли за мной, мол. Пошли так пошли. - Тебя, хозяин как величать-то? - он или забыл представиться, или просто мало празднует нас. - Зови Метким, - буркнул ардан. - Добро. А я - Молчун. - Ну и молчал бы, коли Молчун. Вот такой у нас хозяин. Приветливый. Без доброго слова мимо не пройдет. А и стрыгай с ним. Не детей же нам вместе нарекать? Договориться бы обо всем, о чем хотелось, и век не видал бы его. Сенник располагался сразу за срубом. Должен заметить, не скупятся трапперы арданские, когда дома себе строят. Бревна - вдвоем не обхватишь. Не всякий таран разобьет. В стенах прорезаны узкие окошки, защищенные крепкими ставнями, и двери. Кроют дома арданы все больше дерном. За зиму-осень он влагой напитывается, весной зеленеет. Не легко такую постройку и сжечь и разбить. Да это правильно - лихих людей и раньше в здешних краях хватало, а уж теперь, после войны... И раздумья вернулись к Мак Кехте. Ей-то удавалось пожечь не одну факторию. Наверняка, навыки богатые в этом деле. От размышлений меня оторвал негромкий голос Сотника. Кажется, он обратился к ардану. - Ого, а кони у вас откуда? - Да, так, - Меткий замялся. - Тут одни проезжали - бросили хромых. Я поднял глаза. Неподалеку от сенника, за сложенной из жердин оградой понуро стояли шесть лошадей. Мокрые, а потому все без исключения вороные. - Богато живете, трапперы, - покачал головой пригорянин. - А, - махнул рукой ардан.- Где там! Жрут, как проклятые, а толку с них - аж никакого. - Так отдай нам. - Что значит - отдай? - выпучил глаза траппер. - Даром? - А то? Тебе ж они не нужны. Опять таки, жрут много. - Хе! Даром! Даром за амбаром! Да я их лучше порежу - мяса навялю. Говорят, вкусно - за уши не оттянешь! - Эх, Меткий, - усмехнулся я. - Веселин тебя не слышит. Они ж за коня горло перегрызут. - А тебе что? Ты из Повесья, что ли? Нет! Вот и не лезь, когда не просят. - Я не про то. Продай, коли так отдать не хочешь. Ардан задумался. Видно, проняло его мое предложение. - Пошли. Сядем, поговорим. В ногах правды нет. - Ну, пошли. А что до правды, так ее для бедняка нигде нет. - Ну, ты и трепло! А еще Молчун. Заходи. Сенник дохнул из распахнутых дверей одуряющим ароматом лесных трав. Такие вырастают на скрытых от людского глаза полянах в дремучих чащобах и луговые травы ни в какое сравнение с ними не идут. Одна ночь на кипе душистого, теплого сена добавляет годков пять жизни. Просто чародейство какое. Не зря молва людская приписывает знахарям-травникам занятия волшебством. - Так. Тут и заночевать можете, - Меткий внимательно огляделся по сторонам. Уж не запоминает ли сколько сена, страшась, что мы за ночь его запасы уполовиним? - Спасибо, хозяин. Давай уж и о цене поговорим. - Давай, давай, - ардан уселся, поджав под задницу ноги. Приготовился к долгому торгу. - Ну, что? Харчей ты нам дашь в дорогу? - краем глаза я наблюдал за спутниками. Гелка принялась ковыряться в нашем мешке. Она всегда себе работу сыщет - пришить там что или дырку залатать. Сотник присел рядом со мной. Насчет лошадей это он здорово придумал. На сколько путь сократить можно, если не на своих двоих чесать, а в седле. Вот не уверен я, что получится. Не выкупить у Меткого, нет, продаст, никуда не денется. Даром не отдаст, конечно, а за горстку самоцветов аж бегом поведет со двора. Переживал, что у меня с ездой не заладится. Имел пару раз горький опыт, потом ушибы да ссадины лечил. - Харчей? Подумать надо. Самим мало. - Ну, так не за просто так. - Оно понятно. Так я все едино ваши камешки втридорога у торговцев менять буду. Они ж так и норовят честному труженику в глотку вцепиться, ровно клыканы какие. - А ты не меняй, Меткий. Сразу не меняй. Пущай полежат. Они же жрать не просят. И мыши их не поедят, верно? А там, глядишь, цены сменятся. - То ж я и гляжу, как вы жирно живете на своих приисках. На золоте едите, на серебре умываетесь. - Ну, чего нет, того нет. А все ж не жаловались до сих пор. - А что ж тогда вы толпами такими бежите с приисков? Ровно дерьмом после меда помазали. То один, то толпой цельной... - А что, раньше с приисков не уходили? - развел я руками. - Всегда кто-то приходит, кто-то уходит. - Ага. Завсегда. Только что-то я нынче летом не видал, чтоб туда ломились, как на свадьбу за халявным пивом и жратвой. - Вот-вот, - я попытался вернуть разговор в нужное нам русло. - Харчей ты нам дашь или нет? Заплатим, между прочим. Не как на свадьбе. - Нет, ты погодь! - ардана, видать, понесло. - Ты мне скажи, чего ты на своем прииске забыл? Чего вы претесь туда? Не можете, как честные люди свой кусок хлеба заработать? Вот тут уж и я почуял, что гнев начинает во мне закипать. Как тогда с Белым. Еще чуток и схвачу траппера за грудки. Как тогда договариваться будем? Терпи, Молчун, терпи... Я протянул ему руки, ладонями под нос - на смотри! - На, смотри, Меткий, зарабатываю я свой кусок хлеба или на шармачка проскочить норовлю? Давно я уж за кайло не брался, но годами наработанные мозоли так просто за десяток дней не сойдут. Тут тоже годы нужны в холе да в неге. - Че ты мне грабли под нос тычешь-то! - попятился ардан. - А то, - я старался говорить спокойно, но не очень-то удавалось. - Что горблюсь я не меньше твоего. Да не на воздушке по лесу гуляю - там ягодку сорвал, там цветочек понюхал, а под землей карячусь. Кровля на тебя не рушилась, а, Меткий? Да ты и не знаешь, что это. Как заживо хоронят... Крысы каменные не одолевали? А стуканец друзей жрал? - Да я,.. - начал было траппер, но осекся. Видно понял, что по сравнению с трудом рудокопа, его хлеб почти что легким показаться может. Но сдаваться он и не подумал: - Что, тяжко на прииске приходится? А я тебя туда гнал? Или кто-то гнал? Не можешь по другому зарабатывать - шуруй под землю! А вот тут он прав... - А вот тут ты прав, Меткий, никто меня не гнал под землю. Сам дурень полез. Сам и расхлебывать должен. Думал, разбогатею в одночасье. Поперся за семь лиг киселя хлебать. Вот и нахлебался... - Что, не разбогател? - Так как тут разбогатеешь? Порода обеднела. Это по городам сказки сказывают, мол, копни только и самоцветы сами посыплются. А на деле столько глинозема лопатой перекидаешь, чтоб хоть один словить. А два раза в год: нате вам, ешьте, не обляпайтесь, сборщики податей от Мак Кехты... - Так пришили ж Мак Кехту? - То-то и оно. И все мы думали - сидов прогнали, работай да радуйся. Ан нет. Петельщики заявились. - У, это сволочи те еще. Мне Хвост сказывал. - Ну. Вот видишь. Всего ничего свободными пожили. А теперь Витгольд с Экхардом зайдутся спорить, кому из нас кровь сосать. Они-то зайдутся, глядишь и дракой сойдутся, а бока мятые у нас будут. - Это точно, - ардан уже не спорил, что не могло не радовать. - Вот и бежим, куда глаза глядят. Лучше раньше удрать, чем потом в землю-матушку навсегда залечь. - Бежать вольно, коли есть куда... - Точно. Потому парни и раньше не разбежались. Не за сказочные богатства ведь работаем, а за то, чтоб кусок хлеба, а к нему и солонины ломоть не худо бы, был не только на сегодня, но и на завтра. А уйди вот так ни с того ни с сего. С бухты-барахты? Куда податься? В трапперы? Можно, ежели умение есть. А кто городской, след белки от следа куницы не отличит, а барсука от волка? В город возвращаться? Так в тридцать годков идти в подмастерья как-то не того... Согласен? - Согласен. - И в войско не всякого тоже возьмут. - Оно понятно. - Вот и выходит - мы вроде вольные, а на самом деле крепостные. Жизнь так кабалит, не всякому барону под силу. - А ты, значит, вырвался? - Меткий хитро прищурился. - В трапперы решил податься али в город? А может, в войско? - Могу и в трапперы, - не покривил я душой. - Приходилось и плашки ставить и силки настораживать. А могу и в город. Читать-писать разумею. Счет знаю. - Вона как, - протянул ардан. Про Сотника, пригорянина, он и спрашивать не стал. Ясное дело, в любом войске нарасхват такие бойцы. - Ладно. Поговорили. Он развернулся с тем, чтобы уходить, но задержался, еще раз внимательно оглядывая моих спутников. Мак Кехта, не поднимая головы, забилась в самый дальний угол, почти в темноту. Правильно делает. Нет нужды местным жителям ее лицо видеть. И все-таки Меткий прежде всего обратил внимание на феанни. - Сидит, накрылась, глаз не видно, - пробурчал он. - Вроде дурное замыслила. - Да не бери в голову, Меткий, - придется его успокаивать, отвлекать - не ровен час потребует, чтоб убрала сида капюшон, а этого нам допускать никак нельзя. Переживает баба. С горя малость умом тронулась. Чего тебе от нее надо? - Ладно, пущай сидит, - неожиданно легко согласился ардан. - По нашей жизни умом тронуться легче легкого. Кто мужика-то ейного пришиб? Остроухие или наши? - Люди, - если вспомнить покойных ярла Мак Кехту или Лох Белаха, так я не соврал нисколечко. - Время, видишь, неспокойное. - Это так. Про Мак Кехту слыхал? Ну вот, сейчас начнется. Только б у сиды хватило выдержки не вмешаться. - Слыхал. - У-у-у, зверюга. Народу положила, страсть. - Да уж. - Палила целыми хуторами, кишки на деревьях развешивала. До крови охочая, говорят. Прям пила бы ее. Слава Пастырю Оленей, шлепнули ее. - Да ну? - Дык, у вас же на прииске дело было! Нешто не знаешь? - в глазах Меткого мелькнуло подозрение. - Трупа ее никто не видел, - и это тоже правда, лопни мои глаза. А если Хвост что и рассказывал, должен был упомянуть, что сида ушла в стуканцовы ходы. - Да-а, жалко. Уж ее-то за все злодеяния помучить бы как следует. Мне б волю дали - жилы тянул бы, да железом каленым... Что ж он смакует-то? Нашел о чем поговорить. И ведь не возразишь особо - в сей момент в пособничестве остроухим обвинят. Как тогда договариваться с траппером? А без их харчей да коней нам, похоже, не обойтись уже. -Что толку переливать из пустого в порожнее? - я постарался придать голосу побольше убедительности. - Не нашего ума дело. Мы люди маленькие, свои шкуры сберечь и ладно. - Ты в ее шкуре был, дядька Меткий? - неожиданно вмешалась Гелка. Вот еще напасть на мою голову. Сейчас ляпнет что-нибудь лишнее по простоте душевной. - Нет, не был! - рыжие брови ардана полезли на низенький лоб. - Так и не суди! Всех родных-близких в одночасье потерять - тут любой с ума стронется, лютовать начнет. - Хех, - выдохнул, как от кружки чистого ржаного вина, траппер. - У тебя что, Молчун, все бабье племя с прибабахом? Одна сидит, молчит - дундук дундуком. Другая на честных людей кидается, ровно волчонок. Ишь, чего удумала, чтоб я да в шкуру остроухой заразы! Ты, девка, поди, да тем, чьих родных ведьма проклятая порезала-пожгла, расскажи про то, кого она там и где потеряла! Видит Сущий, как же мне надоело всех успокаивать, споры утихомиривать, словно жрец какой-то. - Не обращай внимания, Меткий. Девка больно жалостливая. Она всех жалеет. И людей, и нелюдей. И тех, кого режут, и тех, кто режет. Давай лучше о деле. - Хех, о деле? А ежели я теперь обижусь? Он еще и выпендриваться будет? Обидится! Да глаза уже от жадности кровью налились. Вместо ответа я вытащил из-за пазухи заветный мешочек. Подкинул на ладони. Да, легковат он у меня. А кто ж думал, что траты так рано начнутся. Еще до обжитых земель не добрались, а уже развязывать приходится. А ведь каждый камешек потом и мозолями заработан. За каждый чего-то не доедал, не допивал... Тьфу, ты пропасть! Как такие мысли возникают? Стыдобище! Ни одного самоцвета покамест не потратил, а уже пожалел! Я дернул за веревочку, вытряхнул содержимое мешочка на ладонь. Траппер застыл с открытым ртом. Пожалуй, Хвост ему тоже камешки показывал. Может и сменял пару на что-то полезное. А у самоцветов сила есть. Сила не хуже чародейской. Привязывает людей. Мы-то народ привычный. Ковыряемся в земле, драгоценности десятками через пальцы бегут. Относишься к ним, как к обычным камням. Порой забываешь об их истинной стоимости в миру. А вот люди далекие от приисков совсем по другому их блеск видят. Вот так блеснет порой в глаза и все навеки приковало. Человек готов на преступление пойти, жизнь у ближнего отнять лишь бы завладеть вожделенным сокровищем. Даже не для обогащения, а просто для удовольствия обладать сверкающей красотой. Вот и Меткий, похоже, пропал благодаря щедрости Хвоста. Пропал раз и навсегда. - Ну, Меткий. Вижу, разговор у нас будет. Ардан кивнул. Сглотнул сухим горлом. - Чего ж не поговорить? - Тогда начнем с коней. Ты говорил, хромые они у тебя? Он надул губы обижено. - Говорил, были хромые. А щас гладкие, аж лоснятся. Отъелись, отдохнули. - Так я погляжу? - приподнялся Сотник. - Ты наглядишь там... Вместе сходим. - Как скажешь. Ты хозяин. Они вышли. - Та бьех го, феанни. Спасибо, госпожа, - я обернулся к Мак Кехте, стараясь поймать ее взгляд во тьме капюшона. - Та аглэ орм, шив' ни риэн. Я думал, ты не выдержишь. Она промолчала. Дернула плечом, отвернулась. Обиделась, должно быть. За что? Кто ей виноват, что дурная слава вперед имени бежит? Проливая кровь без меры, убивая направо и налево, к такому нужно быть готовым. Да и Сущий с ней. Пусть молчит. Может, умнеет? Гелка сидела, уткнувшись носом в шитье. Она всегда так. Скажет что-нибудь, а потом мучается - не то ляпнула. - Не переживай, белочка. Он не может ее судить. Ты можешь, но не будешь, я знаю. В этом и заключена подлинная справедливость. Она кивнула. Будем думать, согласилась. Теперь прикинем, сколько придется отдать ардану. Хотелось бы поменьше. А вот как выйдет? Они тут цены самоцветам не знают. Могут такую заломить - мало не покажется. Вернулись Сотник с Метким. Траппер бережно притворил за собой дверь. По его сияющей под маской напускного равнодушия физиономии я понял - кони не порченные. - Добрые кони, - подтвердил мои мысли Сотник. - Совсем не годящий один. А нам четверо нужно. - А я что говорил? - вмешался Меткий. - Где ж добыл таких? - мой спутник глянул пристально, как мировой судья. - Не в лесу же поймал? - Да нет, - замялся траппер. - Проезжали тут одни - за харчи оставили. - Военный народ? - Ты соткудова распознал? - Я строевого коня сразу отличаю. Не купеческие лошадки. Ну, так прав я? - Прав. Прав. Глазастый! - Так кто оставил-то? - меня азарт уже начал разбирать - что ж он запирается? Почему прямо не скажет откуда лошади? - Тебе не все едино? - Как же нам все равно быть может? - развел руками Сотник. - Ты нам коней передаешь навроде кота в мешке. Мы, не сегодня - завтра, их старых хозяев повстречаем. Как докажем, что не конокрады? - А это ваша уж беда - доказывать. - Ну, так мы можем и тебе их на память оставить. Хочешь - режь, а хочешь - так ешь. - Ладно. Уломали. Настырные вы мужики. Отряд тута проезжал. Вроде как гвардейцы трегетренские. Поверх кольчуг накидки цвету... - Коричневые? - Ага, как лещина спелая. А на плече, вот тут, веревка крученная. Петельщики? Неужто отряд Валлана? Да, тесен мир. Сколько живу, столько убеждаюсь. - И называются они как-то мудрено... Мне ваш говорил, который в шапке с хвостом.
- Петельщики? - О! Точно! Петельщики. - А командиром у них лысый? Детина здоровенный - что поставить, что положить. - Угу, - ардан подозрительно моментально погрустнел. - Он самый. Про него тоже Хвост много чего напел мне. Буквально спиной я почувствовал, как напряглась Мак Кехта. Час от часу не легче! Стерпела упреки и оскорбления в свой адрес, так услышит про врага самого непримиримого - и откроется. Опять выручать надо - тему разговора менять. Да и давно пора. Дело то к ночи. Договориться о цене и спать. - Понял я, Меткий, про кого ты говоришь. Видал их. Были на Красной Лошади. Давай, лучше, ближе к делу. Сколько возьмешь за коней? - Дык, я и сам к тому веду. Твой же дружок одноглазый завелся - чьи кони, чьи кони?.. - Ну, выяснили и Сущий с ними. Сколько просишь? - Три. За каждого. - Чего три-то? Камни, они разную цену имеют. - Давай, покажу. - Ну, изволь, Меткий. Покажи. Толстый палец с черным от старого ушиба ногтем завис над кучкой самоцветов. Ну, сейчас выберет... Знать бы заранее, что в его лысую голову придет. Только б не смарагд... За него табун таких коней взять можно. Да не таких, а веселинских, ценящихся на торгах сверх всякой меры. - О! Вот таких. Траппер указал на жаргон. Слава Сущему! Не самый ценный камень. А наберется у меня дюжина жаргонов? Быстро пересчитав, я озабоченно покачал головой. - Не выходит. Десяток их всего. Давай чего добавлю... - Ну, - обиженно, как ребенок, протянул ардан. - А что у тебя еще есть? - Так все перед тобой. Гляди, выбирай. Меткий прищурился. - Погоди, - неожиданно вмешался Сотник. - Мы еще не про все договорились. Потом заодно посчитаем. - А чего вам еще надо? - нехотя отрываясь от созерцания самоцветов, пробормотал Меткий. - Насчет харчей как? - С бабой поговорить надо. Муки совсем мало. Не перезимуем. - Мясо есть? Копченое или вяленное? - Много не дам. - Да хоть совсем малость. До Лесогорья добраться. - Ладно. Поищем... - А тютюнника часом не наскребешь? - вдруг осенило меня. - Хоть полкисета. Траппер сразу как-то надулся: - Вы там на своей Красной Лошади безголовые или безрукие? Хвост тоже курева просил. У вас там что - насобирать травы в лесу некому? - Не цвел в этом году у нас тютюнник. Уж мне можешь поверить - все холмы излазил. - Два камня за кисет. Ох и прижимист ардан! Чистый паук-кровопийца. Это ж надо, сколько заломил. Заметив мои колебания, Меткий твердо произнес: - Или так, или никак. Я вам не нанимался на полприиска тютюнник собирать. А ну как у меня кончится до будущего липоцвета? Чего ради мучаться? Я почесал затылок. Взглянул на Сотника. Он сидел с невозмутимым лицом, и было ясно, что не договорюсь я насчет курева, слова в упрек не скажет. Но я-то понимал, каково ему. О затяжке, никак, с самого березозола мечтает. - Годится, Меткий. Два аквамарина. Только не самых больших. Вот эти сгодятся? Ардан посопел. Потом кивнул. - Сгодятся. - А к тем красненьким, что ты за коней выбрал, я вот еще два желтых добавлю. Они гелиодорами зовутся. И за харчи. Если дашь, конечно. Меткий совсем размяк от осыпавшегося на его лысую голову богатства. - Дам. Щас женке скажу, чтоб собрала. Он встал на ноги. - Погодь, - Сотник глянул на него снизу вверх, но негромкого голоса оказалось достаточно, чтобы строптивый и нагловатый ардан застыл на месте. - Сбрую конскую сейчас принесешь? Или после, утром? - Какую сбрую? Не было такого уговору! За коней был, а за сбрую... - Был у меня барышник знакомый, ныне покойный, так он коней за так отдавал, а за недоуздок десять империалов лупил. - Ну, и?.. - Я ж сказал - покойный. - Не шла речь про сбрую! - Ну, так вертай камешки назад. И будем считать, что уговора не было. И тут Меткий заюлил. Как гадюка, придушенная сапогом из толстой кожи. Жадность боролась в нем со здоровой деревенской сметкой. Понятно, что и кони, и сбруя в трапперской фактории без надобности. Вряд ли кто из них умеет уздечку надеть по правилам, не говоря уже о седле. Да и лошади это не коровы, что сами хозяев кормят зимой. Сена жрут не меньше, а пользы... ломанный медяк. Мог он их, конечно, и прирезать, как грозился, но тогда самоцветы, которые уже и в руках подержал - тю-тю. Но как же ему хотелось содрать с нас еще хоть чуть-чуть. Я даже бороду ладонью прикрыл, чтоб не догадался хозяин наш, что смеюсь с него. Вот умора! Наконец здравый смысл победил. Ардан махнул рукой: - А, стрыгай с вами! Забирайте. - Так когда принесешь? Сейчас или завтра утром? Меткий пожал полечами: - А вам не один ляд? Завтра с утречка и заберете... А щас я пожрать принесу. Он развернулся, изображая всем видом несправедливо обиженного. Ну, прям бедняк, которому на ярмарке лемех из гнилого железа подсунули. - И тютюнник не забудь, - напомнил я. Траппер кивнул напоследок и захлопнул сбитые из горбыля двери. - Не обманет? - повернулся я к Сотнику. - Не должен. Жадный. А вот... Он вскочил на ноги, прислушался и толкнул дверь. - Ты чего? - я удивился. Ведь не подумал же он, что ардан вздумал нас подслушивать. Что надо и так расскажем, спроси только. А лишнего все едино не выболтаем. - Не припер, - коротко отвечал Глан. - Кто не припер, кого? - Створки не припер. С него станется нас вместе с сеном запалить. Вот оно что! А я и не догадался бы, пока огонь не припечет. Это точно. Мог ардан каким-нито клячем двери подпереть и ночью, когда мы уснем покрепче, поджечь. Камешки то всяко в огне не попортятся. А что мы попортимся, так ему наплевать. А может, и не правы мы, подозревая траппера? У простых людей, работящих в крови запрет на убийство. Жизнь, поданную Сущим они ценят. Это в больших городах народ звереет и в глотки друг другу вцепиться готов. За кусок послаще, за место потеплее, за ласку господскую. Интересно узнать когда-нибудь, злоумышлял чего против нас Меткий или нет? - Устраивайтесь, - проговорил Сотник. - Ночью по очереди спать будем. А что нам устраиваться? Долго на ночевку то умащивается, у кого добра навалом. А с нашим скарбом - раз-два и готово. Как тот гусь из сказки. Одно крыло подстелил, другим укрылся. - В сено зарывайтесь, - посоветовал я Гелке и Мак Кехте. - Так теплее будет. Ночами-то холодает. Они послушно полезли на кипу душистой подсушенной травы. Да Гелке и не нужно особо советовать - ее отец каждую осень запас для коровы накашивал, всю сараюшку набивал. А вот благородной феанни ночевка на сеновале, пожалуй, в диковинку. Ничего. Может еще хвастаться своими приключениями будет, когда ко двору Эохо Бекха попадет... Если попадет. Потому что от ее задумки пройти через людские земли аж до Озера по-прежнему попахивало безумием. Я бросил плащ у подножия сенной горы. Сотник устраивался рядом. Расстилал добротную кожаную накидку, но дротик все время находился у него под рукой. Вот учись Молчун у настоящего воина. Опытного и закаленного. Только хотел я посетовать, что хозяина нашего лучше всего за смертью посылать сто лет проживешь, как дверь скрипнула, провернулась на ременных петлях и на пороге возник ардан. Поставил на утрамбованный земляной пол объемистую суму. - Перекладывайте себе. Про мешок мы уж точно не договаривались. Это, надо думать, он Сотника подколол. Не переживай, перегрузим. Мой вещмешок уже который день пустой. - Тютюнник? - Держи, - он протянул мне мешочек с кулак величиной. Ага, помирал бы без курева, столько не принес бы. Значит, запас у ардана преизрядный имеется. А потрепаться - себе, мол, не хватает - это всякий способен, чтоб цену набить. - Я пересыплю. - Давай, чего уж там. Кисеты у меня на елках не растут, - Меткий явно обрадовался. - Ты иди, - Сотник прилег на плащ, вытянул ноги, но разуваться не торопился. Утром вернем сумку. - Ладно, - ардан кивнул. - Вы, это, в сеннике, чтоб не удумали курить. Не для того я, того, сено косил. - Не бойся, не будем, - заверил его Сотник. Ясное дело, не будем. Что ж мы, совсем чурбаки с глазами - сами себя сжечь. Не успела дверь за арданом захлопнуться, как я трясущимися пальцами вытащил заветную трубку и принялся набивать ее. - Пополам? - нужно ж поделиться, мой спутник тоже без курева мучается. - Годится, - согласился он. - По три затяжки. Вот и славно. А еда, сумка, сон подождут.