- Как!!! - полумесяц секиры сверкнул над головой слегка согнувшего ноги Лабона и грянул в стену ближайшей хижины. Граненый шип застрял в досках по самый обух. Квартул, не привыкший до сих пор к взрывному характеру Валлана, шарахнулся прочь, прикрывая локтем голову.
Полусотенник провел ногтем большого пальца по щеточке усов, пережидая гнев капитана.
- Ты хорошо искал? - голос Валлана клокотал от сдерживаемой ярости.
- Так точно, командир. Все перелопатили. Да нешто мои рябяты черепушки от горелой доски не отличат?
- Меньше трепись... Куда ж они делись?
- Не могу знать. Чудеса, да и только.
- Есть у нас и по чудесам мастак. Квартул!
- Да здесь я, не кричи, чародей задумчиво потеребил нижнюю губу - старая школярская привычка. - Знал я, что сиды ведают толк в магии, но вот своими глазами повидать подобное... Попробую настроиться на поиск остаточных следов магических эманаций.
- Ты толком говори, по-человечески, что делать будешь? - Валлан одним движением вырвал секиру из стены и сунул ее в петлю на поясе.
- Видал, как собаки след берут?
- Ну...
- Магия тоже след оставляет. Только псу его не учуять.
- Понял. Что ж, нюхай, нюхай...
Чародей, сопровождаемый справа капитаном, а слева - полусотенником, направился к остывающим развалинам. Наперерез им быстрым шагом шел голова прииска - Белый. А рядом с ним еще два старателя - темноволосый, мосластый, не уступавший ростом ни Белому, ни Валлану, и второй - бородатый в рубахе с огромной заплатой на животе. В отличие от безоружного головы оба были снаряжены, как для боя. Бородач длинным луком, а мосластый - оброненным кем-то из перворожденных дротиком и обычным плотницким топором, заткнутым за пояс.
Белый кусал губи и старательно отводил глаза. Когда разделяющее их и петельщиков расстояние сократилось до трех шагов, мосластый ткнул его локтем под ребро.
- Господин капитан, - на первом же слове охрипшее горло подвело Белого и он вынужденно закашлялся. - Господин капитан, я, это, знаю... мы знаем, куда они делись.
- Да ну? - Валлан глянул на них с нескрываемым интересам, как на редкий товар от имперских торгашей.
- Любопытно, - в полголоса пробормотал Квартул.
А Лабон только хекнул, вновь разглаживая усы.
- Они скрылись под землей...
- В шурфе, - добавил мосластый.
- Эге! Вон оно как! - полусотенник кивнул понимающе, повернул голову к Валлану. - Позволишь, командир?
- Валяй. Только вперед не лезь. Ты мне еще пригодишься.
Лабон взмахом руки подозвал переминающихся неподалеку с ноги на ногу десятника и трех бойцов с перемазанными сажей лицами.
- Расчистить вход в яму! Живо!
Когда петельщики копьями столкнули в сторону обугленные бревна сруба, некогда возвышавшегося над устьем шурфа, Лабон опасливо заглянул туда.
- Лестница, вроде, целая...
- Что, боязно? - скривился Валлан, бешенство которого понемного уступало место охотничьему азарту.
- А то? Первый раз такого зверя в норе брать буду, - откликнулся его помощник, вытаскивая из ножен узкий прямой меч.
- Осторожнее, - заметил вскользь Квартул. - Этот сид такое с мечами вытворяет.
- Ты еще Лабона плохо знаешь! - хохотнул капитан. - Давай, задай ему жару! А еще лучше, выгони ко мне.
Валлан многозначительно взвесил на руке секиру.
- Как удача попрет... Жук! Рохля! Самострелы, - скомандовал полусотенник.
- А можно мне? - вдруг встрял подошедший с Белым старатель, вооруженный дротиком.
Лабон придирчиво оглядел его с макушки до сапог.
- Разрешаешь, командир?
- Да хоть стрыгая, лишь бы Мак Кехту приволок. Ты лезешь под землю, тебе решать.
- Добро, - хмыкнул Лабон. - Первым пойдешь?
- Пойду, - мосластый только крепче сжал древко.
- Уважаю, - еще один оценивающий взгляд. - Как кличут?
- Рогоз.
- Давай, Рогоз. Вперед. Я за тобой.
Старатель, не раздумывая, нырнул в шурф. Полусотенник вытащил из-за голенища широкий нож, махнул рукой арбалетчикам - мол, прикрывайте - и, зажав клинок в зубах, отправился за ним.
Валлан, Квартул и старатели заняли выжидательную позицию в нескольких шагах от развалин. Почти все уцелевшие в бою петельщики, не занятые с раненными или лошадьми, столпились здесь же.
- Кто этот человек? - обратился Квартул к Белому.
- Это который? - не сразу понял суть вопроса голова.
- Который ушел с остроухими.
- Да кто ж его знает?...
- Ты ж голова. Кому знать, как не тебе?