КС-11475 мило покраснел и смущенно развел руками:
- Неужели это так бросается в глаза? Я вам открою правду - во всем виноваты парни из Отдела Комплектации. Они что-то напутали с моим блоком эмоций. Так что в некотором роде я - экспериментальная модель... И чрезвычайно горд этим, - патетично добавил он.
- Что вам известно о моей смерти? - вдруг резко спросил я, подымаясь из кресла. - Что написано обо мне в ваших учебниках? Когда я умру? Каким образом? Кто обнаружит тело? Бромель?
КС-11475 молча замер с расстроенным выражением лица.
- Я смогу каким-то образом избежать смерти? Кто заказчик? Кто исполнитель? - со все возрастающим возбуждением сыпал вопросами я.
Командор-Сержант расправил плечи и невыразительным тусклым голосом произнес:
- Перехожу к официальной части своего визита.
Он ловко, словно заправский фокусник, извлек из рукава смокинга свернутый в трубочку лист бумаги, развернул его и торжественно зачитал голосом средневекового глашатая напечатанный на вощеной бумаге золотыми буквами текст (мне вдруг почудилось, что в воздухе возник неустойчивый гул толпы и трижды прозвучали протяжные звуки фанфар):
- Волею пославшего меня Командор-Фельдмаршала Икс Эль Третьего, Главы Отдела Контроля За Временными Перемещениями, Я, Командор-Сержант номер одиннадцать тысяч четыреста семьдесят пятый, выношу первое и единственное предупреждение человеку, именующему себя Господином Почтмейстером. Суть предупреждения заключается в том, что если Господин Почтмейстер попытается вновь использовать для перемещения во времени свое изобретение, оное будет конфисковано в пользу государства, а его бывший владелец, или кто бы то ни было еще, находящийся в момент конфискации в машине времени, окажется навсегда выброшенным за пределы своего времени. Предупреждение вступает в силу с момента оглашения и обжалованию не подлежит. Исходящий номер в регистрационном формуляре: первый. Двадцать четвертое апреля две тысячи двенадцатого года.
Робот умолк и бросил на меня быстрый взгляд, пытаясь угадать мою реакцию. 'Небось били тебя уже не раз за такие известия, - язвительно подумал я, немного отойдя от услышанного. - И поделом! Что там у тебя сейчас в котелке творится? А?'
Командор-Сержант неподвижно застыл, просчитывая, как мне показалось, варианты, какой из степеней увечий - легкой или средней, мне хватит, чтобы я образумился. Видимо, он ни на секунду не сомневался, что после такой новости я попытаюсь пустить в ход свои кулаки.
- Не дождетесь, уважаемый, - я отрицательно взмахнул головой. - Это все?
- Да, - немного разочарованно ответил робот. - И что, вы даже не попытаетесь меня ударить, пожурить нехорошими словами или швырнуть в мою сторону вон тот увесистый металлический стул? Я бы вам показал, на что способен!
- Вынужден вас разочаровать, нет, не попытаюсь.
- Ну, что же, в таком случае мне пора, - неуверенно заявил КС-11475 и вдруг встрепенулся:
- Быть может, у меня заела одна из голосовых связок, и вы не разобрали, ЧТО именно только что я вам сообщил? Быть может, я слишком быстро и невнятно читал? Мне совершенно не нравится ваша реакция! Она должна быть несколько иной!
Я вздохнул и снисходительно повторил услышанное ранее предупреждение:
- Если я еще раз отправлюсь в будущее, или отправлю туда кого-то другого, то обратной дороги не будет, а машина времени будет конфискована.
- Ну и? - вдруг сдавленно вопросил Командор-Сержант. В его глазах загорелись какие-то странные огоньки, а сам ощутимо напрягся.
- То обратной дороги не будет, - неожиданно для себя снова сказал я. - Обратной дороги не будет... Обратной дороги не будет... - Я опустился в кресло и пораженно застыл, пытаясь поймать промелькнувшую вдалеке мысль.
- Вот и хорошо, - удовлетворенно произнес робот и внезапно процитировал меня с середины предложения: - '...или отправлю туда кого-то другого, то обратной дороги не будет...'
Я прикрыл глаза, максимально сосредотачиваясь. 'Что он хочет мне этим сказать? Что?'
- Удачной вам охоты сегодня вечером на подземной автостоянке, - услышал я сквозь неплотно прикрытые веки.
- Удачной охоты на подземной автостоянке? - я широко распахнул глаза.
Робот исчез, а вместе с ним - и овал временного портала. Я вновь был в кабинете один.
'...или отправлю туда кого-то другого, то обратной дороги не будет...' - в этих словах был ключ к разгадке, не даром Командор-Сержант повторил их мне...
'Вот это да! - подумал я, начиная понимать принцип работы временного механизма, который во что бы то ни стало мне следовало запустить. - Если заказчик - Каретников, то тогда все становится на свои места. Ну конечно же! В газете от двадцать шестого апреля размещены два взаимоисключающих варианта дальнейшего развития событий. Пересечение непересекаемого. Две модели будущего, в равной степени готовых стать реальностью. Одна из них в конце концов воплотится, другая - не воплотится никогда! А это означает... Или меня убивают, или Каретников исчезает!!'
Я еще раз пробежал глазами статью о его исчезновении. Все сходится! Вопрос о том, кто является заказчиком, решен!
'КАРЕТНИКОВ - ЗАКАЗЧИК! - запульсировало в моей голове. - КАРЕТНИКОВ - ЗАКАЗЧИК! Нет заказчика - нет и приказа на ликвидацию. Если приказ не будет отдан заказчиком исполнителю, то он не будет исполнен и цепочка неизбежности прервется. Цепочка прервется! Я останусь в живых! Неизбежный, казалось бы ход грядущих событий изменится. Почему? Потому что НЕ ПОЗДНЕЕ ЧЕМ ЗАВТРА КАРЕТНИКОВ ДОЛЖЕН ИСЧЕЗНУТЬ, ОТПРАВИВШИСЬ НА МАШИНЕ ВРЕМЕНИ В БУДУЩЕЕ И НЕ ВЕРНУВШИСЬ ОТТУДА!!!'
Моя неясная, интуитивная поначалу догадка переросла в уверенность. Я уже знал, КАКИМ именно образом попытаюсь изменить ход событий, но я пока не знал ответа на другой вопрос - КАК сделать так, чтобы Каретников ничего не заподозрил, сел в мою машину времени и отправился в будущее, тщеславно полагая, что одержал победу надо мной!!
В лучах заходящего солнца Боксер въехал в ворота загородной резиденции своего хозяина Колобова, остановил джип на просторной площадке перед зданием и заглушил двигатель. Прямо перед ним возвышался самый что ни на есть настоящий дворец в стиле 'ампир' с парадным великолепием мемориальной архитектуры и дворцовых интерьеров. Вокруг дворца были разбросаны живописные лужайки с изящными фонтанами и монументальными скульптурными композициями. Из-за деревьев проглядывали теннисные корты, а в отдалении справа виднелось идеально ровное поле для игры в гольф. Но Боксеру было сейчас не до этого. В данный момент он был просто не состоянии оценить ни красоту самого здания, ни окружающего здание пейзажа. Настроение у него было ужасным. Еще бы - в свое время он клятвенно пообещал шефу, что без проблем разберется с Почтмейстером, но и по сегодняшний день фигура этого человека оставалась недосягаемой.
Боксер выпрыгнул из джипа. К нему подошел один из охранников Колобка и молча протянул руку.
Боксер вынул из кобуры пистолет, передал его охраннику и проследовал внутрь дома в кабинет Колобова, расположенный на втором этаже здания...
- Ну? - зловеще произнес шеф, глядя на застывшего перед ним Боксера. - Ты приволок сюда этого окровавленного жмурика? Где он, я хочу посмотреть на него перед тем, как его закатают в бетон.
- Облом получился, шеф, - тихо пробормотал Боксер. - Он опять ушел от ответки. Но у меня появился новый план. Дайте мне еще одни сутки! Всего-навсего сутки и достану его!
- Урою, гниду! - впадая в бешенство, прорычал Колобок. - Ты просрал весь пластид, а толку - ноль! Где результат? Где Господин Почтмейстер сраный? Где этот стукачок позорный? Где? Я тебя спрашиваю!! Я сроку дал тебе немерено, чтобы по уму решить этот вопрос. А ты меня подвел, Боксер... Очень подвел... Кончать тебя по ходу придется, ничего тут не поделаешь...
Боксер непроизвольно застучал зубами - он все же надеялся, что Колобок даст ему еще один шанс, чтобы решить все по уму.
В этот момент дверь в кабинет распахнулась и в проеме показалась старая облезлая кошка. На голове у нее покачивался пурпурный бант с золотыми нитями, в ушах виднелись маленькие бриллиантовые серьги, а шею украшал платиновый ошейник, усыпанный драгоценными камнями.
За кошкой по пятам следовало двое телохранителей с бычьими шеями, чьей главной обязанностью было везде сопровождать любимицу хозяина.
- А вот и Мурка, - неожиданно в голосе у Колобка послышались ласковые нотки. - Иди ко мне, красавица!
Кошка с независимым видом подошла к Колобку и, тихо заурчав, потерлась о его ноги.
- Я ее еще котеночком взял, - сказал хозяин кабинета, мгновенно оттаяв. - А теперь только посмотри - королева!
- Стопудово, шеф, - подобострастно поддакнул Боксер. - Натуральная аристократка!
Кошка высокомерно глянула на Боксера, пренебрежительно повела хвостом и вышла из кабинета. Телохранители двинулись следом за ней.
Колобок провел свою любимицу долгим взглядом и вновь обернулся к проштрафившемуся помощнику:
- Короче так, Боксер. Если завтра в двенадцать часов дня этот фраер не будет стоять здесь передо мной на коленях, вместо него я поставлю тебя. И не надейся на 'золотой укол'! Смерть от передозы героина - это слишком легкая смерть. Я придумаю казнь поинтереснее, чтобы вся братва видела - со мной шутки плохи. Подписался на дело, не решил по уму вопрос - держи ответку по полной за свой гнилой базар! Все, иди, не мозоль глаза. А то не удержусь - уже сегодня в могилу ляжешь.
По телу Боксера забегали мурашки. Он рухнул на колени:
- Отвечаю! Не подведу! Гадом буду, но достану фраера!
Колобок вяло взмахнул рукой и равнодушно отвернулся.