– Ах, как трепещет мое зеленое сердце! - воскликнул Снаркс и пустился вскачь. - Итак, какую же область Голоадии нам предстоит увидеть первой? Может, Край кислотных озер? Я-то всегда думал, что Вушта находится как раз над Восточной Голоадией, там, где у нас шахты по добыче слизи.
– Эй! Не спеши так! - крикнул я разогнавшемуся Снарксу. - Нам надо держаться вместе. - Но шустрого демона уже и след простыл.
– Что это? - услышали мы его голос издалека, и я готов был поклясться, что в нем звучали панические нотки.
– Проклятие! - воскликнул Хендрик, и мы тут же бросились на выручку товарищу. Пробежав очередной поворот, мы увидели Снаркса. Он стоял и тупо смотрел на мир, залитый бледно-зеленым светом.
– Снаркс! - позвал я. - С тобой все в порядке?
Демон молча кивнул. Подоспел Хендрик с дубинкой наготове.
– Проклятие! Так, где же мы? Кислотные озера? Серные болота? Слизистые копи?
– Нет, - прошептал Снаркс, с ужасом глядя на открывшийся нам ландшафт. - Я не знаю, что это.
Пейзаж действительно был престранный. Ничего подобного я раньше не видел. Всюду - от самого устья тоннеля и по всем направлениям, насколько мог видеть глаз, - были установлены какие-то светящиеся надписи. Огромные окна под ними тоже светились. Еще встречались факелы, но тоже какие-то странные: они горели не только желтым и красным, но и голубым, и зеленым.
– Как бы там ни было, лучше вам следовать за мной, - мрачно сказал Снаркс. - Вероятно, за эти годы произошли некоторые изменения. Я уверен, что через некоторое время узнаю местность. Надо двигаться быстро и стараться не привлекать внимания.
И мы ступили на светящуюся территорию.
– Эй, вы! - тут же окликнули нас. - Да, да, вы! Ищете кого-нибудь?
– Проклятие,- прошептал Хендрик.
– Не обязательно, - возразил Снаркс.- Переговоры беру на себя.
Мы все больше удалялись от выхода из тоннеля - нашего единственного пути к отступлению. Снаркс решительно направился к низкорослой фигурке, что махала нам издали. Я шел за демоном и уговаривал себя: в конце концов, когда-то же мы должны были познакомиться с местным населением! Правда, я надеялся, что знакомство произойдет не так скоро.
– Привет! - крикнул Снаркс издали. - Не скажешь, где это мы? Я что-то заблудился.
Низкорослый демон заковылял к нам. Он был уже далеко не молод.
– Здесь не мудрено потеряться, сынок! - проскрипел старик.- Все так изменилось! Вы за городом, вернее, между двумя городами: Влеком и Юргом.
– Между Влеком и Юргом! - воскликнул Снаркс. - Да ведь там же была нетронутая природа! Сверкающая магма, которой я любовался ребенком! Сероводородные болота, столь дорогие моему сердцу! Где все это?
– Поминай как звали! - махнул рукой старичок. - Теперь здесь Блеко-Юргская Зона Отдыха. А это что? С тобой люди?
– Ну да, - рассеянно подтвердил Снаркс. - Так, значит, зарослей ежевики больше нет? И обширных полян волчьих ягод? Как они могли пойти на такое!
– Это называется прогресс, - сказал старик демон. - Были времена, когда ты точно знал, на каком ты свете. А теперь стоит постоять подольше на одном месте - и вокруг тебя тут же создадут Зону Отдыха!
– Проклятие. - Хендрик угрюмо оглядывался по сторонам, и то, что он видел, явно ему не нравилось. - Значит, мы пленники этой самой… как ее там… Зоны?
.- Так это и вправду люди? - опять спросил местный житель. - Слушай, сынок, а чего это они тут делают?
– А-а, да они просто хотят вернуть Вушту… нмст.
Боюсь, я слишком поздно накинул на Снаркса капюшон. Только теперь я в полной мере осознал, какой опасности мы подвергаемся: ведь Снаркс всегда говорит правду! И если кто-нибудь задает ему прямой вопрос о нашей миссии в Голоадии, он честно на него ответит! А если об этом спросит демон, облеченный хоть какой-нибудь властью, мы пропали.
– Боюсь, это секретная информация! - закричал я, изо всех сил стараясь соображать поскорее. Как поступил бы в подобной ситуации мой учитель? - Мы здесь с особой миссией. Совместный проект… Развитие человеческо-демонских отношений… В связи с ситуацией, касающейся как демонов, так и людей, - авторитетно изрек я в конце концов.
Старичок хитро усмехнулся:
– Так, значит, это все из-за города, который к нам приволокли третьего дня. О! В Голоадии знают, куда его пристроить! Ходят слухи, что его собираются воткнуть аккурат посередине Верхней Рвоты. Представляете, как подскочат цены на недвижимость и земельные участки?
– Проклятие,- недоуменно протянул Хендрик.- Верхняя Рвота?
Снаркс на секунду вынырнул из-под капюшона:
– Столица всея Голоадии! Прекраснейший город!
Старый демон закивал:
– Да уж, в последние несколько дней там было куда как интересно! Тут совсем недавно пробегали Сборщики Ужаса, волокли человека… женского пола. Впрочем, было больше похоже, что это она их волочет.
– О небеса! Она плакала? - в ужасе спросил я.
– Не-а. - Старичок помотал головой. - Вопила как резаная и изо всех сил лупила Сборщиков кулачками по головам. А еще она обзывалась на них такими словами, какие у нас, в Голоадии, порядочные демоны не говорят!
Я вздохнул с облегчением. По крайней мере, Нори жива, и настрой у нее, судя по всему, боевой.
– Нам, пожалуй, пора, - заторопился я.
– Проклятие,- вежливо подтвердил Хендрик.- Приятно было познакомиться.
– Человеческо-демонские отношения, говорите? - задумчиво протянул старикашка. - А пойду- ка я с вами, вот что!
– Это… нельзя! - забеспокоился Снаркс.
– Да? - Старик почесал свой морщинистый зеленый затылок. - А чего?
– Да вот того, что мы должны спасти Буш… ттдмнврнтзмл!
Снова пришлось опустить капюшон. Теперь надо было что-то сказать самому, чтобы не вызвать у старика подозрений.
– У нас опасная работа. И очень секретная! - внушительно произнес я.
– Ну и прекрасно! - возрадовался этот старый пень. - Подробности меня не интересуют. Погодите, я только соберу вещи. Как славно иногда попутешествовать!
– Но ведь здесь ваш дом! - напомнил я бодрому старцу.
– Здесь был мой дом, пока его не «возродили». На месте твоего дома устраивают Зону Отдыха, и это называется, видите ли, «возродить к новой жизни»!
Да ему хоть кол на голове теши!