Старичок хихикнул:
– Двое людей и закутанный демон! Я-то думал, что вы изо всех сил стараетесь привлечь внимание! Так вот что я вам скажу: если этот демон снимет свой дурацкий капюшон и внятно объяснит, почему мне нельзя с вами, тогда я останусь.
Все напряженно молчали. Наконец Снаркс снял капюшон и сказал:
– Тебе придется прихватить какой-нибудь еды. У нас только человеческая.
– Что ж, может, она даже лучше той, какую у нас тут продают в последнее время. - Старик скорчил гримасу.- В пироги кладут искусственную ежевику!
Неподалеку от нас высился большой полукруглый контейнер с надписью: «ДЕМОН! УБЕРИ ЗА СОБОЙ МУСОР! СОХРАНИМ ГОЛОАДИЮ ЧИСТОЙ!» Наш новый попутчик зашел за контейнер и вскоре вышел с небольшим аккуратненьким мешочком.
– Я готов, - сообщил престарелый путешественник. - И кто знает, может, и мне суждено возродить что-нибудь к новой жизни?
– Проклятие, - отозвался Хендрик.
– Это твое имя? - приветливо спросил старикашка. - Чудесно звучит! А меня звать Ззззз.
– Проклятие. Зззз?
– Нет-нет. Проклятие! Не четыре «з», а пять! Ззззз! - поправил старик.
– Проклятие! Мое имя - Хендрик!
– Хендрик? - Наш новый друг почесал морщинистый лоб. - Жаль! Далеко не так звучно, как «Проклятие»!
Хендрик открыл рот, чтобы ответить, но передумал. Мы со Снарксом тоже представились нашему новому попутчику.
– Ну а теперь, когда мы познакомились, не пора ли и в путь? Нас ведь работа ждет! - сказал Ззззз.
Я хотел было в последний раз возразить против участия старика в нашей экспедиции, но Снаркс не дал мне и рта раскрыть.
– Ззззз прав, - сказал он. - Два демона и два человека - это гораздо менее подозрительно, чем два человека и один демон. А так сойдете за наших рабов!
– Рабов! - не выдержал Хендрик.- Проклятие!
– Ах, какое красивое все-таки слово! - не удержался Ззззз. - Может, тебе стоит подумать о перемене имени?
– Главное - избежать слежки, - сказал Снаркс. И мы пошли по длинному зеленоватому коридору между двумя рядами ярко освещенных зданий. Откуда-то доносилась тихая музыка. Вдруг из-за ближайшего супермаркета выплыл желтокожий демон в спортивной куртке в оранжевую и зеленую клетку. Он дружелюбно помахал нам еще незажженной сигарой.
– Прошу прощения, ребята. Огоньку не найдется? - Его противную физиономию украшала улыбка небывалой ширины.
Это был не кто иной, как улыбчивый Бракс, торговец подержанным оружием.
«Оказаться в ловушке в Голоадии - не самое страшное, что с вами может случиться 'в жизни. Честное слово, это не ужасней, чем провести уикенд в пещере с родственниками жены, и, как правило, не приводит к слабоумию, непроизвольному слюнотечению и спутанности речи, как почему-то принято думать. Если же вы проведете уикенд в Голоадии, да еще и с родней жены, возможно, слюнотечение, по контрасту со всем остальным, покажется вам даже приятным».
Из «Наставлений Эбенезума», том XXXIII
– Проклятие! - воскликнул Хендрик и расчехлил дубинку. Я тоже схватился за меч. Мы заставим этого подлого демона рассказать, что сталось с Нори!
Бракс попятился:
– Хенди, малыш, ты меня не так понял! Я здесь, чтобы поздравить вас с прибытием в Голоадию!
– Ты их знаешь? - спросил Ззззз Бракса.
– Несомненно! - просиял торговец. - Один из них - мой клиент.
– Какая неприятность! - расстроился старик Ззззз.- Значит, они тут вполне законно. Вот жалость- то! Я так надеялся успеть «возродить» что-нибудь, пока жив!
– Знаешь, - сказал ему Бракс заговорщическим тоном, - не то чтобы они были здесь вполне законно…
Почему-то торговец не торопился обнародовать наши имена. Что бы это значило? И что с Нори? Снаркс смотрел на Бракса с плохо скрываемой яростью.
– Негодяй! - не выдержал он. - Что вы сделали с несчастной Голоадией?
– Простите? - вежливо переспросил Бракс. - Насколько я понимаю, Голоадия на месте.
– Я не об этом! - бушевал правдивый демон.- Я о том, во что вы ее превратили! Вы ее… вы ее…- Он не находил слов от возмущения.
– Возродили! - подсказал Ззззз.
– Да как хочешь это назови! - махнул рукой Снаркс. - Что вы сделали с нашей природой? Где кислотные озера? Где серные болота? Где богатейшие месторождения слизи?
– Как это где? - Бракс изобразил удивление. - Да там же, где и были! Только мы их немного… облагородили.
– Облагородили? - взвился Снаркс.
Бракс описал своей сигарой выразительный полукруг
– Конечно! Ты почитай названия!
Я посмотрел на нескончаемый ряд надписей на крышах уходящих вдаль домов и против воли начал подпевать тихой музыке, которая неслась отовсюду. Бракс сказал правду: все было на месте… в каком-то смысле. Прямо напротив нас высилось здание с надписью на крыше: «Кислота-Сити»: Чуть подальше - «Серная Вселенная». А стояли мы около двери дома с табличкой «Слизь О'Рама. Резиденция Короля Слизи».
– Да что с тобой разговаривать! - совсем расстроился Снаркс. - Таким, как ты, не понять…
– А может, «возродить» его? - с надеждой спросил Ззззз.
– Погодите, погодите! - Бракс ловко добыл огонь, щелкнув пальцами, прикурил и задымил своей сигарой. - Говорю же, вы меня неправильно поняли. Я всецело на вашей стороне, хотите верьте, хотите нет.
– Проклятие! - не поверил Хендрик и размахнулся Головоломом.
– Выслушайте меня! - закричал Бракс, нервно приплясывая.- В конце концов, теперь вы у меня в руках!
Я положил руку на плечо рыцаря:
– Он прав, Хендрик. Пусть говорит. Но сперва пусть расскажет, что сделал с Нори!