— Вы не поверите… — я улыбнулась, — но мне по жизни везет!
— И как же зовут столь удачливую леди?
— Тойси. Просто Тойси. — Я же не знаю, с кем разговариваю.
— Вивьена Тойси? Звучит отвратительно.
Мне уже становится смешно. Я должна оскорбиться сейчас? Или испугаться, что он знает мое «настоящее» имя?
А ведь Даррэн не просто так назвал меня по имени. Надеется, что я спрошу, как он узнал меня под маскировкой. Но если подниму тему маскировки — придется объяснять, для чего я это сделала.
Не дождется.
— Знаете, лорд, вы совершенно не умеете разговаривать с девушками.
— Мне платят не за это, — он хмыкнул.
— Ничуть не сомневаюсь. Но, похоже, я зря доверилась незнакомому лорду. Выходит, вам платят за слежку? Кто вас нанял? Кому я успела перейти дорогу?
— Насколько мне известно, дорогу вы перешли пока только одному — лорду Кархоту.
— Это он вас нанял?
Вот сейчас точно не помешало бы немного испугаться. Жаль, не боюсь. Ну что мне сделает этот Кархот? Хотя… если обладает магией… вполне могут возникнуть проблемы! Я же в магии полный ноль. Постоянно забываю, насколько маги превосходят обычных людей. Слабый маг вполне может справиться с сильным воином. А значит, все умения тела не спасут, если маг захочет мне навредить. О, получается. Ура, мне становится не по себе. И Даррэн это, конечно, отмечает.
Я останавливаюсь, он тоже останавливается.
Вести к себе домой непонятно кого — уж точно будет выглядеть как полнейшая глупость.
— Нет. Кархот уже никого не наймет… — Даррэн многозначительно усмехнулся.
— Что вы имеете в виду? — вот теперь и правда жутковато, глядя на эту улыбку.
— Кархот сидит в темнице по приказу нашего императора. За неподобающее поведение на балу.
— И вы не собираетесь за него мстить?
— Поверьте, если бы я желал вам зла, я бы попросту не стал вмешиваться и защищать вас от разбойников. Вы, леди Вивьена, не радуете своей сообразительностью.
— Знаете, — я прищурилась, — у меня нет никакого желания радовать вас ни сообразительностью, ни чем-либо другим. От хамов предпочитаю держаться подальше. Всего вам доброго, лорд.
Я развернулась и зашагала вперед по улице. Удерживать Даррэн не стал. Впереди показалась припозднившаяся парочка, и я решила этим воспользоваться. Спряталась за них, затем юркнула за угол и немного попетляла по улочкам. Нет, я не надеялась скрыться от главы службы безопасности! Алоэна, может, и сумела бы, но не я. Здесь умений тела недостаточно — нужны знания. Но я и не хотела скрываться. Зачем? Он знает, где я живу. И не навредит мне. Зато Вивьена не знает, с кем имеет дело! И должна перестраховаться, уж как умеет.
Пусть оценит и порадуется, раз ему так не хватает приятных эмоций.
Уже в доме, закрывшись на замок, расплылась в довольной улыбке.
У меня получилось! Эроан заинтересовался! Иначе не стал бы отправлять следить за мной одного из самых надежных в империи людей.
Теперь можно подождать. Пусть Эроан сам сделает первый шаг.
Долго ждать не пришлось. Уже утром в дверь калитки позвонили. Да-да, позвонили! Для этого здесь используются специальные парные кристаллы. Касаешься одного на двери — а второй, расположенный в доме, начинает дребезжать.
— Цветы для леди Вивьены! — объявил курьер — молодой взъерошенный парень. — Распишитесь, пожалуйста.
Я расписалась. Дождавшись, когда парень уйдет, затащила во двор вазу весьма немалых размеров. А в вазе стояли цветы. Белые лииры, напоминающие наши земные лилии. Крупные, роскошные, с капельками росы на нежных лепестках. Стебельки обмотаны ленточкой, к ленточке прикреплена записка. Развязав ленту, я развернула карточку и прочитала:
«Прекрасной леди Вивьене, поразившей меня своей меткостью. Эроан».
Вот так вот просто. Эроан. Без титулов, даже без имени рода. Подписался всего лишь одним своим именем, как будто делая шаг навстречу и сближаясь со мной. На экзамене один из вопросов об этикете как раз затрагивал тему. Подписываясь определенным образом, человек предлагает называть его именно так.
Что любопытно, сама карточка бежевая, в зеленый горошек, подозрительно напоминающий яблоки. Хмыкнула, отмечая чувство юмора.
Покряхтев, отнесла вазу в дом и поставила на кухонном столе. Красота!
Полюбовалась немного и отправилась по делам. А что? Не сидеть же в доме и не чахнуть целыми днями над знаком императорского внимания.
Одевшись скромно, но со вкусом, решила не нанимать карету, а по обыкновению прогуляться до библиотеки. Нынче мое любимое место. Столько всего интересного можно узнать.
Благодаря тому, что больше не приходится посещать школьные уроки, у меня появилось много свободного времени. Порядком в доме и готовкой еды занимается нанятая мною служанка. Она приходит днем на пару часов, когда меня обычно дома нет. Но я не боюсь, что она может найти нечто, что ей не подобает видеть. И кражи тоже не боюсь — все самое ценное хранится в тайнике с хорошим замком. Уж точно не служанке его вскрывать.
Я решила не только искать информацию о метках и магии. Поскольку мне предстоит прожить в этом мире целую жизнь — убиваться об императора точно не планирую, в смысле, погибать от его руки — я изучаю разные темы: географию, политику, этикет. Все, что может пригодиться. Все, что должна знать аристократка. В школе ордена тоже прочитала немало. Кое-что узнала во время подготовки Алоэны к экзаменам, но увы, я слишком хорошо понимаю, что это капля в море для меня, иномирной жительницы. Повезло еще, что с магическими предметами для быта осваиваюсь быстро.
Библиотека находится в полутора часах ходьбы от дома. Тратить на прогулку три часа каждый день жалко, поэтому, как правило, я хожу пешком только в одну сторону. Обратно еду уже в карете, нанимая недорогой экипаж.
Сегодня шла особенно внимательно. Бросала взгляды по сторонам, присматривалась к прохожим.
Интересно, Даррэн снова следит? Хочется верить, что нет. Наверняка у него есть много других дел, кроме как следить за мной посреди дня.
Стоит признать, становится приятно при мысли, что удалось заинтересовать Эроана. Кто бы мог подумать. Сам император обратил на меня внимание! Ну ладно, чтобы он заметил меня, я постаралась. Но достаточно вспомнить его обжигающий взгляд, от которого пробирает насквозь. Я ушла с бала, но он не забыл, не оставил нашу встречу в прошлом. Это, по меньшей мере, льстит моему самолюбию.
Но торопиться не стоит. В ордене передо мной не ставили жестких временных рамок. Миджена сказала, что я могу действовать так, как считаю нужным. По ситуации. Если потребуется много времени — значит, так тому и быть. Поторапливать никто не будет. Лучше все сделать чисто. Лучше, если я проверну все так, что легенда Вивьены Термаль будет не запятнана. Спешке стоит предпочесть осторожность. Тем более, когда дело касается алого императора — проницательного и очень сильного мага.
Я не хочу выполнять задание. Не хочу похищать сосуд с кровью. Да я вообще не хочу обкрадывать Эроана! А значит, нужно тянуть время. Так долго, насколько это возможно. Пусть наше знакомство продолжается. Пусть процесс сближения идет, но медленно. В конце концов, все можно списать на сложность императорского характера.
Ну а пока я буду искать. Быть может, к тому моменту, когда тянуть станет невозможно, я найду способ избавиться от метки ордена и освобожусь от его влияния.
— Вивьена? Вивьена Термаль?
Я остановилась у ступеней в библиотеку. Ко мне, выйдя из кареты, спешила незнакомая леди. А нет, кажется, все-таки знакомая. Она представлялась мне на императорском балу, но мы тогда обмолвились лишь парой вежливых фраз.
— Как рада, что внезапно увидела вас! Совершенно неожиданно! — она всплеснула руками. — У меня есть для вас приглашение. Вот. — Леди протянула мне небольшую карточку с золотистыми вензелями по краям.
Я взяла ее, перевернула. Вчиталась в текст. Приглашение на чаепитие. Без имени. То есть вручить можно кому угодно.
— Буду рада, если приедете ко мне в гости на чай, — она улыбнулась.