— На сегодня. А вы так увлеклись новым питомцем, что забыли уточнить?
— А как я могла уточнить? — тут же заинтересовалась. Колкость о питомце решила не комментировать. Не привыкла еще, не смирилась, что этот монстр превращает гостиную в опасное местечко.
— Действительно, вы ведь не знаете, где я живу, — хмыкнул император.
— Приглашаете в гости? — притворно поразилась я.
Эроан смерил меня подозрительным взглядом.
— Леди Вивьена, неужели вам настолько плевать на меня, что вы даже не удосужились подумать, как бы уточнить по поводу нашего свидания?
Он не выглядел оскорбленным и, кажется, по-прежнему играл. Просто не привык еще к мысли, что девушка может отказать.
— Ваше величество Эроан, — ответила той же монетой, — я с удовольствием схожу с вами на свидание, если вы озвучите детали. Очевидно, мое домашнее платье вас смутило и мне стоило бы подобрать что-то более подходящее? Что же касается уточнения по поводу вашего приглашения… боюсь, если бы я отправила вам письмо, оно бы затерялось среди признаний ваших поклонниц.
Эроан изогнул бровь. А я, между прочим, не наугад ляпнула. Модистка, с которой мы неплохо сдружились — кстати, надо бы зайти в гости — рассказывала о горах писем, которыми Эроана заваливают все испробованные и впоследствии отвергнутые девушки. Они еще на что-то надеются. Ну или, может, пытаются взять измором.
— Удивлен, Вивьена.
— Чем же, Эроан?
Император усмехнулся, явно заметив, что я обращаюсь к нему аналогично. Когда я «леди», он у меня становится «его величество». И наоборот.
— Если девушка получает от меня подарок, она, как правило, вытряхивает все подробности из курьера, договаривается с ним и забрасывает меня ответными письмами.
— Должно быть, курьеры процветают. Так мы на свидание не идем? Вы передумали, увидев меня в домашнем платье? Все настолько ужасно?
— О нет, что вы. — Эроан шагнул ко мне, обнял за талию. Проклятье! Меня опять насквозь током прошибло от этого прикосновения. — Мы обязательно пойдем с вами на свидание. Если это будет для вас предпочтительнее, чем игры с горанзией.
Да пусть отсохнет эта кошмарная горанзия.
— Горанзия мила, но вы мне милее, — проворковала я, на мгновение прильнув к груди императора. И тут же отстранилась. — Ну так что? Какая одежда подойдет?
Немного опешив от моего поведения, Эроан сказал:
— То, в чем вам будет удобно лазать по горам в поисках фениксов.
Пришел мой черед удивляться. Он серьезно?! Искать фениксов?
— Светлых или темных? — выпалила я. Все, что пришло в голову.
— Я бы предложил темных, если вы не против. Темные интереснее.
— Хорошо, начнем с темных. Подождите, пока я подготовлюсь к скалолазанию.
Я выпорхнула из гостиной и поспешила по лестнице вверх.
Он серьезно насчет фениксов?!
И зачем их искать… неужели сам император не знает, где они живут?
Я выбрала костюм для верховой езды. Ничего более подходящего для прогулок по горам в моем гардеробе не нашлось. Но тут хотя бы под подол поддувать не будет. И ткань достаточно прочная. Есть шанс, что выдержит приключения в горах.
Когда я вернулась в гостиную, обнаружила императора за странным занятием. Он… поглаживал чертову горанзию. Та трепетала и буквально льнула к его руке лепестками! Нет, это уже никуда не годится. Почему мое домашнее чудовище льнет к какому-то императору?! Или он, как маг крови, по совместительству еще и повелитель горанзий?
— Что-то не так? — Эроан повернулся ко мне.
— Я готова. Но если вам милее мой новый питомец…
— Новый? А что стало со старым?
— Вам лучше не знать, — сказала зловеще. — Слишком любил ластиться к одному лорду…
— Боюсь спросить, кого из них постигла худшая участь. — Эроан улыбнулся. — Мне кажется, или мы оба ревнуем к растению?
— Ну, если вы так говорите… Вам виднее, — я тоже улыбнулась, оставляя за императором право ревновать меня к горанзии. Хотя ему, в отличие от растения, совсем не хочется что-нибудь свернуть.
Эроан подошел ко мне, подал руку. Принимая ее, мимолетно отметила, что укусов на коже нет.
— Жанна, можешь идти, как закончишь с делами! — крикнула я.
— С делами? Я о чем-то забыла, леди? — перепугалась служанка, выскакивая из кухни. Застыла, переводя перепуганный взгляд с меня на императора и обратно. Все-таки его сила пробирает до дрожи — этого не отнять.
— Если ты все сделала — можешь идти, — я вздохнула.
Эроан ухмыльнулся, выводя меня на улицу. Догадался ведь, почему не отпускала служанку. А она, глупышка, не поняла намека, пока прямым текстом не сказала. Могла бы для виду притвориться, что задерживалась из-за каких-то дел.
Хм… надеюсь, она не подведет меня в общении с нанимательницей.
— Я удивлен, Вивьена, что вы не побоялись прибыть в столицу одни. Сами наняли служанку, а какое-то время и вовсе жили одни. Очень решительный шаг, требующий немало самостоятельности.
— У меня не было выбора. Вернее, выбор, конечно, был. Но другие варианты нравились мне гораздо меньше, чем самостоятельная поездка в столицу.
— Не беспокойтесь. Теперь вы здесь не одна. Знайте, Вивьена, вы всегда можете обратиться за помощью ко мне.
И стоимость этой помощи — постель?
Я улыбнулась.
— Благодарю, Эроан.
Но стоит признать, предложение великодушное. Будь я на самом деле аристократкой из обедневшей семьи, я бы, наверное, поспешила воспользоваться.
Когда мы вышли за порог, я едва успела удивиться отсутствию кареты и какого-либо иного транспорта. Эроан щелкнул пальцами. И перед нами возник Даррэн.
Господи… я не ожидала этого и так перепугалась, что шарахнулась к Эроану. Прежде чем поняла, кто возник в клубах тьмы и что это всего лишь перемещение сквозь пространство при помощи магии, я уже спряталась в объятиях императора.