— С какой стати, Даррэн, я должна тебе доверять? Ты говоришь об опасности, о чувстве, что я могу погибнуть. Почему я должна быть уверена, что ты не добиваешься как раз этого — придушить меня, а потом обставить, как несчастный случай?
— Ты ни хвера не понимаешь в магии.
Хвер? Что это за зверь такой?
Даррэн внезапно шагнул ко мне, зловеще подался вперед.
— А может, как раз понимаешь? Знаешь, что я не смогу обставить все как несчастный случай. Но тебе это не выгодно, верно? Тебе не выгодно ускорять процесс. Зачем привыкать к темной магии, если и без того все устраивает? Глава императорской службы безопасности на побегушках. Император наведывается каждый день, бережет тебя. В руках яйцо темного рааха — и никто на него не покушается, чтобы не сделать хуже. А во дворце все будет иначе…
— И как же будет во дворце? Почему я должна бояться императорского дворца? — спросила спокойно, без тени страха глядя на нависшего надо мной мага.
— Но ведь ты не согласилась переехать во дворец. Нашла отговорку, лишь бы остаться здесь.
— Отговорку, которая убедила Эроана. Значит ли это, что отговорка — вовсе не отговорка, а самая настоящая причина?
— Не ври мне! — рыкнул Даррэн. Ну все, маски сброшены. Точнее… его маска. Я остаюсь при своей. — Ты умело воспользовалась ситуацией, но ты с самого начала не хотела переезжать во дворец. Потому что там ты увидишь императора во всей красе. Увидишь, что его жизнь не вертится вокруг тебя одной. Есть много других женщин…
— У него гарем во дворце? — поперхнулась я. Просто представила Эроана этаким шейхом, восседающим на мягких подушечках. А вокруг него женщины так и вьются, так и вьются…
— Не гарем, — фыркнул Даррэн. — Но гостьи бывают часто…
В дверь позвонили.
— Я открою! — раздался с кухни голос Жанны.
Даррэн отстранился от меня, выпрямился. Спустя пару ударов сердца в гостиную вошел Эроан.
— Вивьена, Даррэн… готовы продолжить с магией?
Через полчаса я, измученная, сидела на кухне и восполняла потраченные силы, поедая сочное жаркое. Даррэна император отпустил по делам, так что ужинали мы вдвоем.
— Стало ярче? — спросил Эроан.
— Да. Кажется, совсем по чуть-чуть, но с каждым разом я чувствую тепло все более отчетливо.
— Это хорошо. Возможно, скоро и ты, и раах перестанете враждебно реагировать на магию тьмы.
После ужина переместились в гостиную.
— Я хотел поговорить с тобой, Вивьена, — сказал Эроан, присаживаясь в кресло напротив меня.
— Давай поговорим, — согласилась я.
Однако начинать разговор Эроан не спешил. Смотрел на меня и молчал.
Наверное, ожидал, что я заговорю. Быть может, даже извинюсь, возьму свои слова назад.
— Чаю? — наконец предложила я. — С вельхвой?
Это трава такая, очень приятная на вкус. Напоминает смесь мяты и апельсина. Я заметила, что императору больше всего нравится именно такой чай. А Жанна его прекрасно заваривает.
Эроан вздернул бровь, но согласился:
— Пожалуй.
— Жанна! — позвала я.
— Да, леди Вивьена?
— Завари нам чай с вельхвой.
— А уже все готово! Я сейчас принесу.
Жанна вошла в гостиную, поставила поднос на стол. Потянулась к чайнику, но я остановила ее жестом.
— Как домоешь посуду — будешь свободна.
— Как скажете, леди. — Служанка поклонилась и поспешила покинуть гостиную.
Эроан с удивлением наблюдал, как я разливаю чай по чашкам и одну пододвигаю к нему. Да, я решила поухаживать. И в нашем-то мире это нравится мужчинам на этапе свиданий. А уж здесь, когда я, вроде как, аристократка, и вовсе впечатляет.
— Я не понимаю тебя, Вивьена, — наконец изрек император. Взял чашку, с наслаждением отпил ароматный чай.
— Что именно ты не понимаешь? — я улыбнулась, берясь за свою чашку. Мне тоже нравится это сочетание: мята и апельсин.
— Твое поведение. Я вижу, что нравлюсь тебе. Ты позволяешь ухаживать за тобой, но при этом неизменно держишь на расстоянии. А от предложения, за которое любая, даже не на твоем месте, любая женщина ухватилась бы с радостью, ты отказалась.
— А мое место, надо полагать, это место обедневшей аристократки, которой скоро не на что будет кушать?
— Уверен, деньги на еду ты всегда найдешь. Но остальное? Оплата жилья, нарядов, драгоценностей… ты ведь не привыкла к бедной жизни. Услуги Жанны, в конце концов.
— Значит, ты полагаешь, что, как девушка в нужде, я должна была согласиться на твое предложение.
— Я полагаю, что на это предложение согласилась бы любая. Не только девушка в нужде.
— А тебе самому это нормально? — я мягко улыбнулась.
— Что ты имеешь в виду? — не понял Эроан.
— Ну вот представь, — я продолжала улыбаться. — Ты предлагал деньги, драгоценности. Все, что я пожелаю. Но, по сути, деньги. Ты готов был заплатить, чтобы я стала твоей любовницей на ночь или две. В лучшем случае три.
Эроан фыркнул, но опровергать не стал. А то ишь чего! Я на три ночи
замахнулась.
— А если с другой стороны посмотреть? Получается, что ты совершенно не рассчитываешь на другие свои качества. На мужественность, которая способна свести с ума. На умение заботиться, слушать. — Я говорила мечтательным голосом, а Эроан потрясенно смотрел на меня. — На твою проницательность, от которой пробирает до мурашек. На нежность в прикосновениях или на внимательность. На виртуозное владение словесной игрой или на силу, которая пугает, наверное, но и притягивает тоже. Ты отметаешь это все, будто ничего не существует. Как будто с тобой можно спать только за деньги. Как будто иного у