Обрадованная модистка увлекла меня в комнату отдыха.
— Ох, Вивьена, я так рада! Вижу, ты потихоньку исправляешься — стала чаще заглядывать ко мне.
— Прости, Димала! Но сегодня у меня совсем нет времени, чтобы с тобой поболтать. Мне нужна твоя помощь…
— О… рассказывай! — жадная до интриг и сплетен Димала оживилась.
— Понимаешь… мой поклонник…
— Лорд Тиан?
Внимательная!
— Не совсем…
Я сомневалась, что Димала расскажет мою легенду Аронике, но решила перестраховаться. Мало ли, слухи расходятся по городу с бешеной скоростью.
— Тиан — это лишь прикрытие. Тот, кто мной заинтересовался…
— Его величество Эроан?!
Все-то она знает.
— Димала, это страшная тайна. Я не могу рассказать тебе всего. Лорд Тиан ездит со мной, присматривает. Чтобы я на сторону не смотрела.
Глаза Дималы округлились от изумления.
— Но мне приглянулся один мужчина… и… он назначил мне свидание.
— Кто? Когда?!
— Подробности потом! Я уже начинаю опаздывать. Прошу, Димала, прикрой меня. Я выйду через черный ход, а ты сделаешь вид, будто все это время обсуждала со мной новое платье. Мне нужно ускользнуть отсюда незаметно. И если вдруг Тиан сам или через иных лиц будет задавать тебе вопросы… сегодня в это время я была здесь, с тобой! Сможешь так сказать? Прикроешь меня?
— Конечно, Вивьена! Дорогая, всегда рада тебе помочь. Подготовлю платья, которые мы с тобой столько времени смотрели и примеряли. Ты никак не могла выбрать между ними… И буду ждать подробностей, — она мне подмигнула.
— Спасибо! — воскликнула я, коротко обняла модистку и поспешила к черному ходу.
На самом деле меня ничуть не удивляет ее отношение. У нас с Дималой похожая история. Вернее, у Дималы и выдуманной Вивьены. Родилась Дима ла в аристократической семье, но ее род к тому моменту начал нищать. А когда Димале исполнилось двенадцать, и вовсе разорился. Девочку отдали в подмастерья на швейную фабрику, лишь бы прокормить ее младших сестер. Ну а Димала поднялась. Научилась шить, зарабатывать. Постепенно раскрыла талант.
Когда родители умерли, ей было шестнадцать. С сестрами Димала поступила достаточно жестко — отправила их на работу, позволив выбрать, в какой области хотят развиваться. Поместье продала за небольшую сумму — восстановить его не было уже никакой возможности. Зато, сняв со своей шеи сестер, смогла откладывать заработанное. К двадцати годам открыла свой салон и еще за пару лет прославилась на всю столицу. Позже и сестрам своим помогла — у них теперь тоже свои дела, не такие успешные, однако на жизнь хватает. Правда, живут девчонки не в столице. Так что я ни разу их не видела.
Но, узнав мою историю, Димала прониклась симпатией. Можно сказать, под свое крыло меня взяла. Вот и на работу к себе зазывала. Только я не могла согласиться. Орден не одобрит, если я буду тратить время на работу, вместо того чтобы охмурять императора. Ну а если решу бежать… и вовсе придется разорвать прежние связи.
«Закатный» — так назывался ресторан, где маг из делегации от западных провинций предпочитал обедать. В одно и то же время он приходил, садился за столик у окна и неизменно заказывал грибной крем-суп. Вот и сегодня я надеялась, что маг не изменит себе — появится там же.
Чтобы добраться до ресторана, я поймала попутный экипаж. Трясло в нем знатно, меня даже слегка укачало. В ресторан вошла с мыслью заказать воды.
Просто воды. И посидеть немного, отдышаться.
— Леди, у вас заказан столик? — с вежливой улыбкой меня встретили у входа.
Я осмотрелась. Вот он, нашла!
— Благодарю, но меня ждут.
Отмахнувшись от сопровождения, направилась к магу. Димала описала достаточно подробно, чтобы я могла легко его узнать.
Одетый в темно-серой гамме, с черными волосами и бледноватым лицом, мужчина лет тридцати пяти выглядел мрачновато. Заметив меня, поднял тяжелый взгляд. Я улыбнулась, но взгляд мага это не смягчило.
— Здравствуйте, лорд Мальен.
Прекрасно понимая, что этот мрачный маг не станет вежливо подниматься из- за стола и уж точно не предложит составить ему компанию, решила действовать нагло. Не дожидаясь приглашения, сама заняла стул рядом.
— Мы знакомы? — он приподнял бровь.
— Нет. Но слава бежит вперед вас, — я снова улыбнулась.
Судя по тому, что на столике стояла только кружка, почти полная, я успела вовремя. Суп еще не принесли. А значит, есть время, чтобы пробить эту броню.
— Вот как. И что же обо мне говорят?
— Говорят, что вы очень хороший маг. Говорят, что… — я понизила голос, — даже маги из императорской службы безопасности не все могут с вами сравниться.
— Смелые разговоры ведете, — хмыкнул Мальен, отпивая из кружки. — Что вам от меня понадобилось, леди? Вижу, вы по делу. А я не настроен на светские беседы.
— Я тоже. У меня не так много времени, чтобы говорить на пространные темы. А ваши магические способности — это как раз то, что меня интересует. Лорд Мальен, мне нужна ваша помощь.
— Помощь магического характера?
— Да. Я готова хорошо заплатить, если сумеете помочь.
— Я? Сумею? — фыркнул маг. — Так вы признаете мой магический талант? Или все же сомневаетесь, сумею ли я?
— Ну… другие маги, к кому я раньше обращалась, помочь не смогли. Ничуть не сомневаюсь в ваших умениях, поэтому все же надеюсь, что в этот раз не ошиблась.
К столику подошел официант. Поставил перед магом пиалу с супом и повернулся ко мне.
— Леди, чего-нибудь желаете?
На столе лежало меню, но я не смотрела его.
— Воды, пожалуйста.
После поездки в карете по-прежнему хотелось только пить. Нет, все же эти городские экипажи ни в какое сравнение не идут с теми, которые нанимают аристократы!
— Безымянная леди. Мне принесли суп, — сказал Мальен, когда официант удалился. — Я пришел сюда пообедать. Так что у вас есть время изложить свою проблему ровно до того момента, как я закончу с супом.