— Сегодня на улице меня остановила моя нанимательница. Она казалась нервной, чем-то встревоженной. По крайней мере… вела себя уже не так спокойно, как обычно, — с сомнением заметила Жанна.
— Как именно проявлялась нервозность?
— Ее движения казались резче обычного, будто она куда-то торопилась. Оглядывалась постоянно по сторонам. Сказала, что потребует отчет внепланово, уже через два дня. А я должна лучше за вами следить и докладывать о каждом вашем шаге.
Странно… неужели это как-то связано с моим визитом в парк, где попалась на глаза придворным аристократам? Или дело в чем-то ином?
— Спасибо, Жанна. Я подумаю, что ты можешь доложить нанимательнице. А пока можешь идти. Иначе Даррэн решит, что ты так долго не возвращаешься, потому что откачиваешь меня, потерявшую сознание.
Напуганная моими словами Жанна поспешила уйти.
Я потянулась к чайнику.
Похоже, пришло время проследить за незнакомкой. Возможно, это мой последний шаг разгадать загадку, понять: кто и зачем нанял Жанну.
А вечером пришел Эроан. И сказал, что завтра мы вместе с ним идем во дворец на обеденный прием.
Глава 16
Я нервничала. Не так сильно, как в тот день, когда собиралась на бал, чтобы познакомиться с императором. В этот раз все должно быть иначе: я уже знакома с Эроаном. И не просто знакома. В последние дни мы все ближе друг к другу. Но вот прокручиваю в голове наш разговор, когда Эроан пригласил меня на обед во дворец, и внутри что-то холодит. Он смотрел на меня как-то иначе. Было в его взгляде что-то раздраженное, колючее. Как будто Эроан злился, но по-прежнему прекрасно владел собой. Почудилось мне? Или все же?..
Я могу предположить, почему Эроан злится. Не совсем на меня, скорее, на то, что сам позволяет подобраться к нему. Ведь добиваясь меня, Эроан раскрывается. А когда человек раскрыт, он уязвим. Он может впустить в свои чувства кого-то другого. Эроан не привык так поступать. Ему не нравится, что его по-прежнему тянет ко мне. И все же соблазн слишком велик, чтобы остановиться на полпути.
Возможно, скоро Эроан откажется от намеченной цели. Не потому, что слаб, а потому, что зашел слишком далеко, туда, где ему бы не хотелось находиться. Но если я успею сделать шаг ему навстречу… что тогда? Вероятно, я окажусь в большей опасности, чем он. Эроан не рискует, а вот я каждый раз хожу по краю.
Над внешним видом пришлось поразмыслить. Прием — это не бал, на который надевают все самое лучшее и роскошное. Обед — не ужин, где приветствуются яркие или глубокие цвета и дорогие украшения. Но в то же время я приду с императором. А значит, должна показать себя достойно.
Эроан так часто меняет женщин, что оказаться его спутницей, наверное, обычное дело. Никто не удивится. Но все будут смотреть — в этом можно не сомневаться. Пусть спутницы Эроана каждый раз разные, но император остается неизменным. Мне стоит постараться, чтобы произвести впечатление.
После размышлений все же решилась на маленькую шалость. Да, на обед не надевают полный комплект украшений, но выбрать что-нибудь одно позволительно: браслет или кольцо. Я надела подаренный Эроаном браслет. Очевидно дорогой, но не безвкусный — идеально подобранный под нашу пару. А вот платье выбрала простое, умеренно скромное: с прямой юбкой в пол, закрытым верхом и короткими рукавами. Ткань плотная, держит форму. Светло-голубого цвета, что вполне сочетается с браслетом.
Я дождалась сообщения Жанны о приходе Эроана, прежде чем спуститься вниз. Улыбнулась императору, поймав оценивающий взгляд.
— Вивьена, ты как всегда прекрасна, — Эроан тоже улыбнулся. — И мой подарок…
На браслете его взгляд задержался, загораясь чем-то горячим.
— Надеюсь, это будет не слишком вызывающе? — полюбопытствовала, подавая Эроану руку, чтобы он помог спуститься с последних ступеней.
Я старалась казаться расслабленной, однако сегодняшний день слишком волновал. Да, у нас нет будущего, но Эроан решил появиться вместе со мной в аристократическом обществе. И то, как он себя поведет, приоткроет завесу тайны над его отношением ко мне.
— В самый раз, — Эроан довольно улыбнулся и притянул меня к себе.
Не давая опомниться, поцеловал. Я ответила, расслабляясь в его руках. Или, наоборот, напрягаясь еще больше…
— Эроан! — воскликнула, когда он отстранился. — Я так старалась над макияжем, а ты всю помаду размазал.
— Меня это ничуть не смущает, — усмехнулся он, проводя пальцем по контуру нижней губы и стирая часть помады.
— Уверен? Я-то, конечно, могу и с размазанной помадой появиться, а вот ты…
— Что я?
— Тоже готов с размазанной помадой показаться на глаза лордов и леди? — я развернула Эроана к зеркалу.
Пару секунд он изучал свое отражение. Особенно уделил внимание губам в нежно-розовой помаде.
— Нет, меня не смущает. Думаешь, слишком экстравагантно?
— Ну… — протянула я, игриво проводя пальчиком по плечу императора. — Если они уже видели устрашающую часть твоего родового замка, то, вполне возможно, что переживут.
Эроан перехватил мою руку, поднес к губам и поцеловал, как-то удивительно ловко при этом избавляясь от помады. Наглец!
Усмехнулся, поймав мой взгляд. Но сказал серьезно:
— Я не вожу экскурсии по замку, где вырос. Ты первая, кому его показал.
Эроан потянул меня за руку к выходу. Сегодня предполагалось ехать в карете, потому как недалеко.
А внутри приятно потеплело от этого признания.
Наверное, лучше было бы, если б Даррэн по обыкновению использовал магию, чтобы перенести нас к месту назначения. Потому что оказаться в карете с Эроаном наедине — то еще испытание. Я умудрилась несколько раз накрасить губы, а потом мы оба самозабвенно стирали помаду. С каждой минутой становилось все жарче. После совместного купания в озере, если это можно так назвать, между нами буквально искры летели!
А злость?.. Была ли она? Сейчас уж точно никто из нас не злился.
Мы подъехали к замку. Эроан вышел первым и помог мне. Так и повел, не позволяя отпустить его руку. Я решила немного расслабиться и насладиться происходящим. Когда еще такой случай представится? Чтобы под руку да с самим императором!
— Как ты себя чувствуешь?
Я честно прислушалась к себе.
— Пока хорошо.
Эроан кивнул.
— Мы не сразу войдем во дворец.
Ярко светило солнце, даже немного припекало. Гости собирались прямо на веранде. Между ними сновали слуги, торопливо накрывая на стол. С нашим появлением замолкли разговоры. Все воззрились на императора и его спутницу.
Я тоже смотрела на гостей, пытаясь оценить обстановку. Ни Ароники, ни других юных леди, встреченных в центральном парке, здесь не было. Я с удивлением отметила, что каждая леди пришла со своим лордом, рядом с которым и держалась. Причем леди в основном старше меня, уже замужние — об этом свидетельствовали обручальные кольца. Обручальные от простых украшений отличает отсутствие камней — только металл. В основном озолит — аналог нашего золота. Однако на самом деле все зависит от средств и возможностей мужа.
— Ваше величество! — легкими поклонами приветствовали императора лорды и леди.
— Эроан! — пока остальные рассаживались за столом, вперед выступил молодой, улыбчивый лорд. — Я-то удивлялся, почему ты решил заменить деловой обед светским мероприятием. Но при виде этой красоты понимаю: оно того стоило!
Лорд перехватил мою руку и галантно поцеловал.