— Благодарю. Вивьена.
К слову, Нэран явился без спутницы.
Эроан занял место во главе стола. Я села по правую руку от него. Нашла взглядом лорда Мальена и еще двоих из делегации. А ведь чуть не просчиталась! Если это не деловой обед, а всего лишь светское мероприятие, никого из делегации могли не приглашать. Однако мне повезло.
Мы с Мальеном встретились глазами. Я прочитала в его взгляде задумчивость и, пожалуй, что-то, что можно назвать интересом. Неужели сработает? Но… не буду расстраиваться, если не выйдет с ним договориться. Слишком уж все подозрительно с этой делегацией.
— Леди Вивьена! Не видела вас во дворце. Расскажите о себе?
— Я приехала недавно.
— А как вы познакомились с его величеством Эроаном?
Вопросы от дам посыпались со всех сторон. Что интересно, вполне дружелюбные, без желания уколоть.
— Мы познакомились на балу. Случайность свела нас…
— Вот как? Расскажите! Очень интересно!
Глянув на Эроана и поймав едва заметный утвердительный кивок, пересказала историю нашего знакомства. Леди ахали и восхищались, какой у них император герой — бросается на помощь незнакомым девушкам.
— А я слышал, этот лорд Кархот пропал?.. — заметил один из делегации. Черноволосый, с крохотными карими глазками и густыми бровями, он мне сразу как-то не понравился.
Одна леди что-то пискнула. Остальные начали напряженно переглядываться.
— А ведь и правда… не припоминаю, чтобы он где-то появлялся…
— Эроан всегда такой, — улыбнулся Нэран. — Грозный, но справедливый.
Меня не смущало всеобщее внимание, но потихоньку начало надоедать. Так что я даже порадовалась, когда разговор сместился на другую тему, а потом и вовсе разделился на насколько: каждая группа обсуждала, что им интереснее.
— Попробуешь салат с горинкой? — предложил Эроан негромко. — Очень необычный вкус, но многим нравится.
— Попробую, — кивнула я.
Эроан сам положил мне немного салата — слуга не успел, несмотря на то, что дежурил буквально за спиной. Две леди удивленно вытаращили глаза, но предпочли сделать вид, что не заметили.
Салат мне понравился. А потом Эроан предлагал еще и еще: разные блюда на выбор. Я пробовала по чуть-чуть и рассказывала, что мне действительно нравится, а что предпочла бы больше не пробовать.
На самом деле уже и мне все происходящее начало казаться странноватым. Эроан смотрел почти только на меня, все внимание уделял мне одной и невзначай касался: то кончики пальцев заденет, то коленом под столом, то проведет рукой по талии. С одной стороны, это все же волновало, а с другой… я поняла, что Эроан что-то задумал. Он не мог потерять контроль над собой. Уж точно не на глазах у всех. А значит, делал это намеренно.
Я не знала, зачем это нужно, однако решила поддержать игру. Тоже прикасалась ненароком, улыбалась в ответ, негромко ворковала какую-то ерунду. Глаза Эроана горели, причем уже по-настоящему.
Вот останемся наедине — устрою допрос!
Одна леди все-таки не выдержала:
— Ах, Вивьена, вы такая молодец! Совсем недавно в городе, а уже оказались в самом сердце столицы. Позвольте дам совет? Вы еще так молоды и неопытны… Используйте этот шанс! Заводите знакомства, пока его величество Эроан держит вас подле себя. Вот, например, лорд Нэран холост…
— Да, я холост, но это единственный мой недостаток, — подхватил Нэран, прикладывая руку к груди. — И я мечтаю, чтобы однажды какая-нибудь прекрасная леди спасла меня от этого ужасного недостатка.
— Мечтай, — хмыкнул Эроан. — Вивьена занята.
Надо же, чем дальше, тем сильнее удивляет происходящее. Эроан по-хозяйски устроил руку у меня на талии, а леди фыркнула и отвернулась, решив больше не болтать. Тем более подкол не удался — ответ получила от самого императора.
Все-таки странно! Чего Эроан добивается? Я все же не наивная дурочка, чтобы поверить, будто настолько вскружила ему голову, что Эроан теперь у всех на глазах со мной обжимается. Хм… а может, это проверка? Буду смущаться или нет? Попытаюсь отстраниться или нет? Учитывая мое стремление к свободе… Эроан вполне мог ожидать, что я не поддержу его игру, наоборот, начну возмущаться.
Доиграется он! Нарвется на допрос с пристрастием.
Пока аристократы беседовали между собой на отвлеченные темы, пожилой мужчина, кажется, не из делегации, закатывал глаза и вздыхал. Наконец не выдержал, поднялся из-за стола, подошел к нам и негромко обратился к императору:
— Ваше величество, если это все… я бы предпочел откланяться.
— Пока все. Свободен, — Эроан кивнул.
Нэран наклонился ко мне:
— Очень эффективный человек. Не любит зря тратить время. Видимо, надеялся, что обед все же приобретет деловой характер.
— Должны были обсуждать что-то важное? — полюбопытствовала я, воспользовавшись случаем.
— Да! Поставки аргилита из западных провинций. Но… расслабленный обед в компании прекрасных дам гораздо лучше, я считаю, — Нэран обаятельно улыбнулся.
— Прекрасные дамы ждут, — Эроан кивнул в сторону всех остальных.
— Но незамужняя здесь нынче только одна, — весело заметил лорд.
В глазах Эроана блеснуло что-то предостерегающее.
— Понял-понял, — Нэран поспешил отстраниться. — Прекрасные дамы с другой стороны.
Я не удержалась от улыбки. Он сам-то понял, что сказал? Не знаю, как Нэран, а вот Эроан точно понял. Сначала нахмурился, но потом, поймав мою улыбку, тоже улыбнулся.
Гости не сидели как приклеенные. Когда основные блюда были съедены, лорды и леди начали подниматься из-за стола, прогуливаться по веранде. Кто-то выходил в сад.
— Небольшая экскурсия? — предложил Эроан.
Похоже, пришло время проверить мою реакцию.
Приняла помощь императора — вложила кисть в его ладонь, встала. Мы зашагали к замку.
— Признавайся, Эроан. Что это была за проверка?
— Проверка? Ты о чем? — он ответил невинным взглядом, вот только наблюдал заинтересованно.
— Я, конечно, знаю, что неотразима. Но ты — мужчина закаленный и не будешь терять над собой контроль у всех на глазах. Что ты проверял?