Неотрывно глядя на меня, император начал раздеваться. Сначала сбросил рубашку, затем принялся за брюки. Я наблюдала, наслаждаясь зрелищем сильного тела с крепкими, рельефными мышцами.
Подразнить тоже не забывала. То так повернусь, то этак. То снова изогнусь, подставляя под воду то спину, то плечо. То перебирая мокрые волосы.
Старания увенчались успехом. Эроан буквально выпрыгнул из одежды и рванул ко мне, заключая в горячие объятия. Я с готовностью прильнула к нему. Это потрясающе — ощущать жар тела сквозь потоки воды!
Эроан поцеловал меня так неудержимо, так горячо, что сбилось дыхание и подкосились колени. Император как будто этого и ждал — подхватил меня под ягодицы, приподнимая и вместе с тем подаваясь вперед. Я охнула от ярких, острых ощущений. А когда Эроан прижал меня спиной к стене, отметила, что это явно не камень — какой-то мягкий материал, слегка проминающийся под формами тела.
Правда, сейчас было совершенно не до обсуждений…
За завтраком на террасе, любуясь чуть покачивающимися на ветру верхушками деревьев, я все же поинтересовалась:
— Пока я спала, ты пригласил слуг устроить душ?
— Нет. Я же говорил, что здесь, кроме нас, никого больше не будет. Я не хотел приглашать кого бы то ни было, пока ты спишь, — император мягко улыбнулся. И внезапно достал из кармана полупрозрачные камушки с легкими оттенками цветов — голубого и светло-коричневого. — Это артефакты стихийной магии. Один с магией земли, второй с магией воды. Мне пришлось их опустошить, но результат того стоил.
— Определенно стоил… — потрясенно пробормотала я, представляя, как Эроан полночи занимается строительством. Справившись с эмоциями, усмехнулась: — О моей спине ты все же позаботился.
— Удобно было? — Эроан улыбнулся.
— Весьма…
К сожалению, после завтрака пора было возвращаться в столицу. За нами пришел Даррэн, перенес нас обоих ко мне во двор. Какое-то время мы с Эроаном еще целовались, прежде чем попрощаться.
Я смотрела, как он идет к калитке, и чувствовала на губах привкус горечи. Если все получится, как запланировано, мы больше не увидимся.
Проводив Эроана взглядом, отправилась в дом. Мне нужно взять из тайника пару вещиц. Заварю особый сбор, пока не поздно. Беременность в моей ситуации совершенно ни к чему. А еще сегодня понадобится пара скрытых игрушек, причем не сексуального характера.
— Ох, леди, я так волнуюсь! — повторяла Жанна, наматывая круги по моей спальне.
— Все в порядке. Все пройдет хорошо. Иди на встречу, как ходила до этого. Расскажешь, что я встречаюсь с Эроаном, что влюблена в него без памяти.
После того, как Эроан вывел меня в общество и продемонстрировал свое отношение, бесполезно это скрывать.
— Да-да, леди, я все запомнила. Все поняла, — Жанна закивала.
— Ну вот и прекрасно. Просто иди. Не думай обо мне.
Жанна нервничала. Я тоже, чего уж греха таить. Ни разу не следила за людьми! Навыки навыками, но из-за отсутствия знаний о всяких техниках слежки, которые наверняка существуют, могу дров наломать.
Ну да ладно. Я не так уж беспомощна. С магией у меня пока никак, зато из тайника кое-что достала, помимо волшебного сбора, которым меня снарядили в ордене. Специальные травы, защищающие от нежелательной беременности, всем девчонкам выдают, даже если задание напрямую секс не предполагает. Мало ли, кого куда занесет. В этом смысле о нас позаботились.
К слежке за нанимательницей Жанны подготовилась хорошенько. Маскировать внешность не стала, но макияж нанесла такой, что меня при мимолетном взгляде трудно узнать. Волосы убрала под плотную сеточку, скрывающую натуральный цвет. И платье надела свободное, чтобы спрятать фигуру. Если еще немного изменить походку, должно выйти неплохо.
Шпильки с ядом отправились в прическу — на них как раз закрепила сетку. Кинжал — в потайной карман платья. А на ноги — туфли с тонкими шпильками, которыми вполне можно проткнуть глаз или висок пробить. Б-р-р, надеюсь, до крайностей не дойдет!
Конечно, было бы лучше, если бы встреча была назначена на вечер. И не в один день со снятием метки. В сумерках мне было бы проще скрыться. А так, чтобы не привлекать к себе внимание, пришлось отказаться от идеи с плащом. От парика и полного изменения внешности отказалась из-за Даррэна. Вопрос, почему я разгуливала по городу под маскировкой, вряд ли забыт, но пока отложен. А вот если во второй раз попадусь Даррэну в таком странном виде, вот тогда он уже не успокоится — все из меня вытрясет! И кинжал, и отравленные шпильки…
Чтобы отделаться от ненужного внимания, пришлось разыграть целый спектакль. Сначала хотела притвориться, что у меня болит живот, но решила не рисковать. А то еще Эроан примчится, подумав, что это из-за него.
Так что у меня заболела голова. Тихонько постанывая, поднялась к себе в спальню и попросила Жанну принести обезболивающий отвар. Служанка покидала мою комнату, громко заверяя, что в ближайшие часы беспокоить не будет, и желала приятного дневного сна.
Только выходила я, а не она. Жанна задержалась на втором этаже, пока я спустилась, имитируя поступь служанки, и вышла через заднюю дверь. Дальше Жанне предстояло полчаса изображать бурную деятельность и бегать с этажа на этаж с ведрами воды и тряпками, будто моет гостевые спальни. Хочется верить, что Эроан не будет считать, сколько раз она поднимается и сколько раз спускается, чтобы из общего счета не выбился один мой спуск.
Пробежавшись по двору, я пробралась к калитке и вышла на улицу. Осмотрелась, проверяя, не подъехал ли Тиан. После возвращения вместе с Эроаном я сказала, что сегодня на прогулку не хочу. Но мало ли.
Эроан, кстати, тоже на вечерней встрече не настаивал. Его ждали какие-то дела. Кольнула мысль, что, быть может, после близости со мной он отступится, не захочет продолжения и на этом собирается завершить наши отношения, по крайней мере, любовные. Но мотнула головой, отгоняя неприятные мысли. Это не имеет никакого значения. Что бы ни думал Эроан, мне предстоит уже сегодня избавиться от метки и покинуть столицу.
С раахом расставаться будет жаль. Но я не могу взять его с собой, прекрасно понимая, что он нужен императору. Остается надеяться, что ничего плохого с малышом не случится.
Я обошла пару ближайших улиц, а когда пришло время, отправилась к рынку. Мы договорились с Жанной, что пересечемся у прилавков со свежими ягодами, прежде чем она пойдет на встречу с нанимательницей. Уже оттуда мне предстоит последовать за ними.
Заметив Жанну в условленном месте, подходить не стала. Наоборот, изобразила, будто с увлечением изучаю товар. А вот и нанимательница! Подошла к моей служанке, будто старая знакомая. Отвела ее в сторонку от прилавка, что-то спрашивая.
Они стояли почти в самой толпе, ничуть не скрываясь. Как говорится, хочешь что-то спрятать — оставь это на видном месте. На рынке, когда отовсюду раздается гомон множества голосов, никто не станет прислушиваться к чужому разговору. Впрочем, есть вероятность, что нанимательница применяет магию ветра или артефакт — я уже знаю, что ветер способен искажать звуки, маскировать.
Я осторожно посматривала на них, изучала незнакомую женщину. Сегодня она казалась какой-то дерганой, нервной. Часто совершала ненужные действия: то юбку поправит, то сумку на плече, то темных волос коснется. Совсем не похоже на впечатления Жанны после первых встреч. Что-то произошло. Что-то изменилось.
Лицо мне издалека не рассмотреть, но, кажется, женщина лет тридцати. Выглядит хорошо, опрятно. Одета неброско: чтобы не выделяться на рынке. Все же сюда, как правило, ходят слуги, а не аристократы.
Жанна тоже немного нервничала, но не так сильно, как нанимательница. Мое непонимание росло. Да что происходит?
Пока они разговаривали, обходила все соседние прилавки. А потом женщина отвернулась от Жанны и торопливо начала удаляться.
Увы, в моем плане было немало минусов. Как, например, невозможность вовремя переброситься с Жанной парой слов и узнать, о чем был их разговор. Все это потом. А сейчас мне предстояло сразу же последовать за женщиной, пока она совсем не скрылась из виду.
Отсутствие практики в слежке, каблуки, на которых не так-то удобно идти незаметно, не цокая на всю округу, и некоторая доля риска, потому как я все же не знала, с чем придется столкнуться, — тоже минусы плана. Однако у меня не было времени лучше все обдумать. Приходилось спешить, если я хотела разобраться в происходящем.
Женщина покинула рынок и зашагала по улице. Пару раз она оглядывалась, но мне удавалось слиться с прохожими или вовремя прильнуть к стене очередного дома, скрываясь за рельефными парадными или изгибами заборчиков. В напряжении мои чувства обострились, ускорилась реакция. Пусть не было практики, однако навыки, закрепленные в теле, все же помогали. Мне удавалось ступать на тонких каблучках почти беззвучно и реагировать вовремя, если требовалось скрыться.
Один раз, опасаясь привлечь внимание прохожих, я просто отвернулась — изобразила, будто любуюсь симпатичным балкончиком. Но в остальном народу на улице хватало, чтобы надеяться на возможность затеряться среди людей.
Вот еще слабое место в моем плане: если нанимательница — все же профессионал, велика вероятность, что мои неумелые потуги будут замечены. Но, с другой стороны, эта женщина так нервно себя ведет, что складывается ощущение: ей сейчас не до слежки.
Через пару поворотов она юркнула в приоткрытую дверь черного хода. Я замерла, не сразу сообразив, что меня насторожило. А ведь это тот самый ресторан, облюбованный лордом Мальеном! Что-то с этим рестораном нечисто. Да и совпадение странное.
Несколько секунд я медлила, решая: входить или не стоит рисковать, оставить как есть. А может быть, и встречу с Мальеном отменить, чтобы не попасться в ловушку. Однако предпринять ничего не успела.
— Из-за вас пришлось слегка переиграть, — раздался из-за спины голос Мальена. — Но так тоже получается неплохо.
Я резко обернулась, вместе с тем смещаясь в сторону. Интуиция буквально вопила, что рядом опасность. Но уйти из-под удара не получилось. Потоки сероватой тьмы устремились вслед за мной, обхватили руки и ноги и в один миг подтянули в раскрытые объятия Мальена. А потом нас закружило в вихре темного ветра, и мы как будто провалились.
Я оттолкнула Мальена, пытаясь высвободиться из тьмы, но это было не так-то просто. Чтобы бороться с магией, нужна магия.
Потоки, сотканные из ветра и тьмы, по-прежнему оплетали руки и ноги. Вырываясь, я запуталась в них и собственных частях тела. Не удержав равновесие, полетела на пол. На темный, грязный каменный пол в темнице с крохотным зарешеченным окошком у самого потолка.
— Угомонитесь, леди! — прикрикнул Мальен.