Добравшись до хаотичных россыпей. Боцман залез в пустоте между угловатых глыб. Здесь, в относительной безопасности потрясенный и измученный кот забылся тяжелым сном. К болезненной хватке железной пасти он притерпелся и спал на удивление долго. После сна происшедшее уже не казалось таким страшным, и кот вознамерился во что бы то ни стало избавиться от неудобной побрякушки, от которой сильно болела нога.
Боцман попытался сесть, чтобы стянуть туго зажавшие лапу дуги, но пружина капкана застряла между камней.
Превозмогая боль, кот задергал ногой. Капкан, сдирая шкуру, медленно сползал, но, достигнув широкой ступни, застрял. Тогда сметливый зверь потянул лапу на себя. Верхняя доля пружины, получив упор о камень, стала прижиматься к нижней, и чем сильнее тянул Боцман, тем слабее становилась хватка. Наконец дуги раздвинулись настолько, что лапа выскользнула из тугих тисков.
После этого происшествия Боцман стал еще более осмотрительным. Чтоб не стать жертвой новых хитростей охотников, он удалился на не посещаемый зверобоями голец, державно господствовавший над окрестными вершинами, и, промышляя там куропаток, жил безбедно, несмотря на сильные, пронизывающие ветра и трескучие морозы.
Ниже беловерхой вершины, в ельниках, стекавших зеленой лавой по горным ложбинам, обитали маленькие безрогие олени-кабарожки, и коту порой удавалось полакомиться их суховатым, но вкусным мясом.
Привыкнув к тому, что на Лысой горе снежный покров нарушается лишь следами крохотных копытец кабарги да набродами куропаток, он был крайне удивлен, когда увидел круглые вмятины рысьих следов. Дня два назад кошка - а это была именно кошка! - прошла по гребню кряжа в сторону холмистой долины.
Боцмана охватило неясное, сладкое волнение. Оставив было след кошки, он все же вернулся обратно и пошел по нему не останавливаясь, ступая точно в отпечатки лап самки.
Прерывистая стежка вывела на пологие увалы, где к ней присоединялись с разных сторон следы еще трех котов. В разгар ночи, по резким и страстным воплям, далеко слышным в тишине промороженной тайги, Боцман нашел всех четверых на лесистом скате.
Завидев самку, Боцман пришел в необычайное волнение.
Очаровательная кошка в дымчато-серой шубке сразу определила в новичке надежного покровителя и сама подошла к нему, не ожидая обычных любезностей и церемоний ухаживания.
Прежние кавалеры увязались было за ней, но Киса резко обернулась и неприязненно зашипела на них.
Молодая пара надолго удалилась в непролазную глухомань. Счастливый Боцман, будучи вообще-то весьма молчаливым существом, от избытка чувств время от времени издавал низкие протяжные вопли. Подруга вторила ему тихим грудным голосом. Эти любовные арии, очевидно доставляющие удовольствие исполнителям, заставляли замирать в страхе многих обитателей тайги.
Во время затяжной кошачьей свадьбы к восхитительной Кисе пытались приблизиться новые кавалеры, но Боцман никого не подпускал к своей возлюбленной. Для этого ему даже не было нужды вступать в драку. Одним взглядом он остужал их пыл, а его громадные размеры и свирепый вид отрезвляли претендентов в женихи лучше любой затрещины.
Лишь один длинноногий кот бурой масти, поскитавшись по распадкам и отрогам в безуспешных поисках другой самки, через неделю вернулся и разыскал любезничавшую парочку. В прежние годы у Бурого при встрече с Боцманом начинала холодеть спина, но за последние месяцы он сам порядочно заматерел и налился силой. И теперь Бурый, с вызовом глядя на соперника, пошел в атаку.
Боцман, вздернув короткий хвост и развернув наружу уши, приготовился дать отпор самоуверенному нахалу.
Они стояли друг против друга, перекатывая тугие бугры мышц. Распушив щетинистые усы, взгорбив спины, коты долго разогревали себя, нагоняли страху утробным завыванием. Наконец, стронулись с места и стали сходиться, то бросаясь, то отскакивая, с каждым разом сокращая расстояние.
Внезапно, словно сговорившись, они сцепились в яростно ревущий шар, а через несколько секунд так же быстро распались на отдельные, непримиримо шипящие половины.
Первый натиск ошеломил отвыкшего от сопротивления Боцмана и пробудил в нем настоящую злость. Обменявшись ударами лап, они вновь сплелись и закрутились многолапым колесом, безжалостно раздирая шкуры друг друга когтями.
Во время передышки Боцман оправился быстрей соперника и нанес огромной лапой по башке обладателя длинных ног сокрушительный удар. И тут же, не давая Бурому прийти в себя, располосовал когтями чувствительный нос. Не стерпев адской боли, соперник кинулся наутек, роняя на снег клочья выдранной шерсти и алые горошины крови. Ни разу еще Бурый не получал такой немилосердной трепки. "Надо подальше обходить этого дьявола", - выразительно говорил его пришибленный вид.
-
Конец зимы в тот год выдался опять снежным, пуржистым; весна - стылой, затяжной.
Киса готовилась к окоту, а в тайге повсюду еще лежал сквасившийся, крупнозернистый снег.
Ходила кошка осторожно и мало. Больше лежала у входа в низкую расселину и прислушивалась к движениям котят, рвущихся из тесной утробы на волю. Они временами так буйствовали, что живот бугрился от ударов крохотных, но уже сильных лапок.
Боцман, не покинувший после любовных утех подругу, постепенно взял заботу о пропитании на себя.
Оставив в очередной раз Кису в логове, он отправился на охоту. Дул тугой порывистый ветер. Ничто не говорило о весне. Только сугробы осели, да вокруг стволов появились ямистые лунки.
Идя наискосок к ветру, кот принюхивался к многоструйному потоку запахов. Наконец он уловил то, что его интересовало: одна из струек принесла соблазнительный аромат молодой лосихи.
Недолгие поиски привели в непролазный ольшаник, на окраине которого виднелся снежный бугор, обрамленный сухими листьями и обрывками травы. Еще два шага, и из выбитого копытами углубления показалась бурая спина, кончики ушей.
Дремлет, не подозревает о смертельной опасности всегда чуткая лосиха: шум ветра заглушает шорох крадущихся шагов рыси.
Длинный, упругий прыжок, и Боцман свалился прямо на жертву, как снег на голову. Запустив страшные когти в спину и бока, он вонзил клыки в шею. Густая, жесткая шерсть и толстая кожа помешали сразу добраться до становой жилы и шейных позвонков.
Лосиха выметнулась из убежища и, тараня грудью заросли ивняка, выскочила на ноздреватый лед. Мотая головой, кинулась к спасительной проплешине переката. Сиганув в полынью, лосиха опрокинулась на спину в расчете подтопить кота. Забурлила, вспенилась студеная вода. Заскрежетала под бьющимися животными галька.
Хлынувшая в пасть и нос вода заставила Боцмана разомкнуть клыки. Лосиха вскочила на ноги. Громыхнув копытами по валунам, выпрыгнула на лед и помчалась вниз по руслу. Из глубоко прокушенной шеи хлестала пульсирующими струйками кровь. Достойно защищалась лосиха и вышла победителем, но вместе с кровью покидали молодое тело силы. Все мельче становился шаг. И вот она взорвалась дивным прыжком и, издав громкий, почти медвежий рев, упала на лед замертво.
Боцман вылизал свою испачканную шубу и подошел к туше. Налакавшись дымящейся крови, он привел к мясу Кису.
Знатная добыча надолго освобождала супружескую чету от хлопот о пропитании. Тем не менее Боцман, как образцовый семьянин, к вечеру следующего дня собрался на охоту, чтобы побаловать Кису свежениной. Подкараулив беляка, он заспешил к хозяйке.
Подходя к логову, кот услышал странную возню и тонкий писк. "Это еще что за живность?" Приглядевшись, Боцман различил копошащиеся между лап супруги маленькие мохнатые комочки. Киса тихонько поднялась и жадно набросилась на теплую зайчатину. Малютки, а их было трое, без матери забеспокоились и неуклюже выпутывались из переплетения лап, голов и коротких хвостиков.
Утолив голод. Киса подошла к Боцману, долго терлась лбом о заросшую бакенбардами щеку, выражая благодарность и безмерное материнское счастье, переполнявшее ее.
Крохотные наследники, необыкновенная нежность Кисы побуждали Боцмана к неутомимой охоте.
Как-то, принеся в зубах еще живого зайца, Боцман оставил его на площадке перед входом в расселину. Косой временами брыкался. Подросшие котята, в детских почти белых шубках, разминая длинные нескладные ноги, с восторженным урчанием выбежали и закрутились вокруг живой добычи. Блестящие глазенки рысят впервые загорелись огнем настоящих хищников, но тут совсем некстати полил дождь. Холодные капли остудили воинственный пыл юных охотников, и они отступили в убежище.
Боцман накрыл продрогших детенышей мохнатыми теплыми лапами. Котята согрелись и задремали. Однако тишина царила недолго. Быстро пустеющие желудки разбудили их, и они перебрались под бок матери, каждый к своему любимому соску.
Сытость и тепло вновь вызвали у них желание порезвиться. Снаружи все крапал дождь. В таких случаях котята взбирались на отца, чье громадное тело являло собой великолепную игровую площадку. Они прыгали, ползали, скакали по нему, с яростью трепали, а Боцман все терпел с истинно родительской снисходительностью потехи шалунов.
Непогода разыгралась не на шутку. Холодный, частый дождь лил почти беспрерывно, не выпуская Боцмана на охоту, трое суток. У Кисы молока становилось все меньше, котята не наедались. Открывая розовые пасти, они жалобно хныкали, терзали мать, прося добавки, но соски были пустыми. Киса нервничала и, тыкаясь в Боцмана носом, побуждала его идти промышлять дичь.
Кот и сам понимал, что ждать погоды больше нельзя, и выбрался под текучую завесу. Кроме небесной капели его орошала еще и холодная осыпь с ветвей захлебнувшегося дождем леса. Моментально намокнув, шерсть слиплась и так плотно облегала тело, что кот казался голым. Деревья до сих пор не выпустили лист. Казалось, все живое в тайге вымерло. Боцман всю ночь пробегал по угодьям в поисках прокорма, а к утру, пошатываясь, вернулся к логову.
Киса издалека разглядела сквозь дождевую муть своего верного друга. Его унылый вид говорил сам за себя - поживы не предвидится. Робкая, хлябистая весна творила свое черное дело - тайга изо дня в день пустела, лишаясь своих обитателей.
Прошло еще два дня. Непогода, наконец, угомонилась. Сплошной войлок туч истончился, разошелся широкими чистыми разводами, открыв, впервые за весну, по-настоящему теплое и яркое солнце.
Боцман с Кисой, задерганные требовательными воплями ослабевших котят, не дожидаясь сумерек, вышли на охоту вдвоем. Скоро они задавили костлявого беляка. Киса тут же на месте съела почти целиком и поспешила к голодным детенышам.
Последовавший вскоре за ней кот застал подругу мечущейся по площадке. Киса с надеждой взглянула на Боцмана и исчезла в логове, тут же выбежала обратно и опять заметалась по площадке между кустов.
Встревоженный Боцман заглянул в расселину. Его поразила непривычная тишина: котят там не было. Не поверив своим глазам, он несколько раз обшарил логово, но напрасно - рысята исчезли.
Несчастные родители обегали все окрестности, но не обнаружили ни единого следа, хоть как-то объяснявшего пропажу.
Многоопытный Боцман знал, что со времени таяния старого снега и до появления молодого охотники исчезают из тайги. Несколько месяцев ее обитатели живут спокойно. Люди словно дают им возможность вырастить потомство. Но, тем не менее, кот был склонен обвинить в пропаже детенышей именно людей. Только они, по его разумению, способны, не оставляя никаких следов, разорить логово.
У кошек не хватило сообразительности по одинокому перу беркута на площадке и клекоту на дальней скале догадаться об истинном виновнике исчезновения котят. А дело было так.