— Во-первых, они, скорее всего, не успеют подойти, — с убийственной логикой парировал Колдун. — Во-вторых, я не хочу резни на улицах своего города. Вы уйдете отсюда, а мне потом разбираться со всеми проблемами. Не говоря уже о том, что в городе много деревянных построек, которые так хорошо горят… А в-третьих, неужели вам не хочется узнать, почему вопреки всем устоявшимся традициям, ваш жених не пришел выкупать вас у злобного меня, а решился отбивать силой? Странно это, не находите ли?
— Я все понимаю, — вынужденно согласилась я. Однако, в плен идти категорически не хотелось. Что хорошего я там не видела? Мне представилась картинка, как я, героическим усилием, отдираю от трона подлокотник (уже смешно), и, прыгая по залу, словно свихнувшийся заяц, пытаюсь гвоздить обученных воинов деревяшкой по железным маковкам. — Но постойте, — внезапно пробилась ко мне другая мысль. — Вы что же, хотите сказать, что к покушениям на меня причастен мой же жених? Право, я не понимаю.
— В жизни ничего нельзя исключать, княжна, — странно посмотрел на меня Король.
— Но в чем его выгода? — не унималась я. — Мы даже не женаты, прав на Княжество он не будет иметь никаких… Нет, я сомневаюсь.
— Как бы то ни было, об этом еще слишком рано говорить, княжна, — пожал плечами Колдун. — Пока что мои люди на стенах оказывают видимость сопротивления. Скоро я прикажу им отступать через подземный ход. Почему мы тоже не можем так поступить? — я закрыла рот, собираясь и вправду задать этот вопрос. — Повторяю, я не хочу, чтобы в следующий раз штурмом пытались взять какой-либо другой дом, а того хуже — дворец. Мне не нужна война на улицах города. Даже оказавшись в плену, я смогу поддерживать видимость того, что Король остался на троне — мой двойник сейчас во дворце, и смуты удастся избежать. Сейчас же, когда ваш героический жених ворвется в зал, я тоже окажу некоторое сопротивление, вы же, Ярослава, будете сидеть на троне, и изображать из себя заколдованную принцессу… простите, княжну. Вы не будете двигаться и ни на что реагировать. Вы даже смотреть будете в одну точку. Понятно?
— Зачем все это нужно? — не могла уяснить я. Все развивалось слишком быстро, слишком странно, и, к стыду своему, я не могла поспеть за стремительным бегом событий.
— Вам нужны сплетни и пересуды, княжна? Представьте, вас, активно выступающую на моей стороне, увидит как ваш жених, так и полсотни его воинов, — я хотела было поинтересоваться, с чего это он взял, что я буду на его стороне, однако, удержалась. Ведь, в самом деле, Колдун окажется в заведомо проигрышной ситуации: полсотни на одного. Естественно, я такого произвола не выдержу, и буду пробовать пытаться уладить дело миром. Мен не послушают, но услышат, а уж какие слухи потом пойдут… Начиная с того, что мы тут вместе неделю колдовством занимались (ничего пошлого!), до того, что я-таки являюсь его любовницей (а вот тут уже пошлого предостаточно). Скандал, расстроенная помолвка, и я — в черном списке невест. Приятного мало. Король вообще поступает очень благородно по отношению ко мне.
— Скоро, — сказал Колдун. — Ярослава, занимайте назначенное место. Привыкайте к трону загодя.
Он помог мне подняться, дождался, пока я усядусь. Я втайне успела порадоваться тому, что уснула, не раздеваясь — иначе, забавное было бы зрелище княжны в ночной рубашке, гордо восседающей на троне. Точнее, не забавное, а жутко неприличное. Колдун, тем временем, уходить не спешил, он внимательно посмотрел мне в глаза, коснулся ладонью лба, и я почувствовала себя живой статуей! В самом прямом смысле слова, я даже возмущаться не могла! Я сидела, неестественно выпрямившись, медленно дыша, и глядя в одну точку. Попытки пошевелить руками, ногами… ну хоть пальцами! ни к чему не приводили. Оставалось лишь утешаться мыслью, что когда меня расколдуют — я отомщу Королю. Пока не знаю как, но страшно.
Видимо, Колдун и вправду отдал приказ своим людям отступать, потому что через некоторое время я услышала топот нескольких десятков ног по коридору. Догадаться, кто это, было несложно. Первыми в зал забежал отнюдь не мой жених, а десятка полтора воинов. Больше — просто было бы неразумно — они бы мешали друг другу. Последним неторопливо и осторожно, зашел принц Альберт. Хотя я и видела его лишь на портрете, однако узнала сразу. Кому еще могли принадлежать выдающийся фамильный нос с небольшой горбинкой, ухоженная бородка и сочного каштанового цвета кудри? Мой нареченный, тем временем, оценил обстановку, сделал для себя какие-то выводы, и, картинно указал мечом на Колдуна:
— Вот он, гнусный приспешник Короеда, удерживающий в плену мою невесту!
Из-за пафосности исполнения, мне захотелось скривиться. К тому же, он что, действительно думает, что солдаты, стоящие к нему спиной, видят его красивые жесты?
Колдун тоже повел себя сообразно законам жанра. Здесь разыгрывалась веками утвержденная постановка, где каждый знал свои роли, и не мне её было критиковать… хотя жутко хотелось!
— Докажи, что достоин её, — отозвался Король, горделиво сложив руки на груди. Однако, Альберт ничего такого доказывать не захотел, в этой постановке я тоже была лишь символом.
— Взять исчадие Древесных Корней живым! — возвестил принц, не вдохновляя, впрочем, своих воинов личным участием.
Кому как, а с места стороннего наблюдателя, мне казалось, что Колдун искренне развлекается, пытаясь устроить врагам как можно более интересные подлости. Он превращал врагов в тараканов, крыс и ночные горшки. Он заставлял летать их так красиво и в таких невообразимых позах, какие не пришли бы в головы влюбленным молодоженам и после пары лет счастливого замужества. Он ставил вокруг себя прозрачную стену, и враги бились в неё, словно мухи, а потом и вовсе приклеились к ней. Тем не менее, со сроком действия своих заклятий Колдун не усердствовал, и враги быстро приходили в норму. Конечно, будь здесь настоящий бой, он шутя расправился бы со всеми, однако, финал был тоже освещен традициями, и был известен всем…
Король начал делать вид, что устает.
— Вперед, мои верные войны! — возопил Альберт со своего тихого уголка, откуда он генеральским взором окидывал поле битвы. — Проклятый Колдун слабеет! — и воинственно потряс мечом.
Свежепоименованный Колдун едва сумел скрыть улыбку. Я мрачно думала о том, что все мы становимся заложниками этих многовековых традиций, в итоге повторяя судьбу своих предков до мелочей. Да, история идет по кругу, но не потому ли, что сами люди не меняются, и, подобно грустному ослику, ведут историю по кругу собственных узких взглядов?
А Колдун, тем временем, совсем «обессилел», и опустился на пол. Воодушевленные воины благородно кинулись добивать поверженного врага. Даже Альберт пару раз соизволил его пнуть. Вот теперь, сидя здесь, обездвиженной, будучи даже не в силах пошевелить рукой и вымолвить ни слова, я поняла еще одну причину, по которой Король решил меня заколдовать. Он знал заранее, что будет именно так, предвидел.
Впрочем, и мне самой нетрудно было бы догадаться, в последнее время я насмотрелась на многое, однако, до сих пор наивная уверенность в том, что людям благородной крови не смеют причинить вреда, до сих пор жила во мне. Сейчас она, конечно, увяла на корню, но мне было не легче. И, глядя на то, как жестоко избивают мужчину, которому я была небезразлична, и который (зачем врать самой себе?) был небезразличен мне, я поняла, что имей возможность двигаться — кинулась бы на его защиту. Не посмотрела бы ни на какие слухи, ни на свой титул, ни на свой статус, ни даже на численное превосходство противника, — безрассудно, глупо, импульсивно кинулась бы защищать его, как не думают птицы, когда защищают собственных птенцов.
Раньше я бы даже представить не могла, что на самом деле гораздо больнее наблюдать за тем, как причиняют боль небезразличному человеку, чем испытывать эту боль самой. Видно, раньше у меня не было достаточно небезразличных людей.
Наконец, воины отвели душу, мстя за свое унижение, и связанного Колдуна вынесли вон из зала. Мне оставалось лишь теряться в догадках по поводу его дальнейшей судьбы. Хотя, чего уж там… Вероятно, поместят в темницу в нашем тереме, потребуют выкуп у Южного Королевства, а потом отпустят.
У меня было ощущение, что я занимаюсь самообманом, но в это очень не хотелось верить.
А в зале остался лишь принц Альберт, и какой-то сухонький старичок, которого я раньше здесь не видела. Он был морщинист, бесцветен и постоянно кутался в толстый плащ, обитый мехом.
— Что делать с княжной, Драгориус? — поинтересовался Альберт, глядя на меня примерно так, как смотрят на дойную корову — с такой же долей потребительского и хозяйского отношения.
— Она заколдована, мой принц, — таким же сухоньким голосом отвечал старец.
— Я это давно понял, — раздраженно ответил принц. — Как снять заклятие?
— Я думаю, Ваше Высочество, это несложно. Колдун придерживался традиций, а значит, Светлую княжну нужно поцеловать…
Я в свою очередь едва не задохнулась от возмущения. Они что, сговорились все, лезут ко мне с поцелуями? А меня кто-нибудь спросил? Да я этого Альберта вообще не знаю, даром, что жених! Может, он слюнявый, а, может, вообще заразный?
Однако, мое возмущение пропало втуне, а мое мнение традиционно никого не интересовало. Едва только принц коснулся моих губ, как я почувствовала, что заклятие спало, и тут же подскочила. На то, чтобы избрать линию поведения у меня была лишь пара секунд. Я сделала глубокий вздох, позволила себе легкую улыбку, и произнесла:
— Вы спасли меня, принц! — тому, видимо, такое начало пришлось по душе.
— Я так долго шел к вам, княжна, — подпустил он томности в голос. И снова целоваться лезет! Пришлось, нервно заломив руки, сбежать с возвышения.
— Но где же пленивший меня злодей? — поинтересовалась я действительно нервно.
— Он сам в плену! — торжественно возвестил Альберт. — Вам больше не нужно его бояться.
— Я благодарю вас от всей души, — проникновенно заявила я. — Ах, я столько всего пережила, как бы мне хотелось побыстрее оказаться дома…
— В этом нет ничего сложного, дорогая, — расцвел в улыбке Альберт.
— Принц, — в моем голосе прорезалась сталь. — Мы еще не женаты. Не оскорбляйте меня подобными вольностями, пожалуйста, — постаралась улыбнуться я, чтобы смягчить общий тон высказывания.
— Ах, княжна, вы еще так невинны, — умилился Альберт, подбираясь ко мне, и пытаясь облобызать хотя бы ручку.
— Принц, — я едва удержалась от того, чтоб не шлепнуть этой самой ручкой ему по губам. Вмиг бы зарекся их распускать! — Я не хочу обсуждать подобные вопросы при посторонних. Это неприлично, в конце-концов!
— Княжна, он не такой уж и посторонний. Познакомьтесь — мой личный советник — Драгориус, — советник мне уже не понравился. Интересно, что он ему такого насоветовал, что принц ведет себя как медведь после спячки? В смысле, бросается на все, что хотя бы издали напоминает медведицу.
Я обозначила кивок. Хватит Драгориусу и этого.
— Вы высказали желание побыстрее оказаться дома, княжна? — довольно спросил Альберт. Я осторожно кивнула. Мало ли, чего от него можно ожидать. — Давайте тогда мы с вами выйдем во двор? — предложил нареченный. Я пожала плечами, но причин для отказа не нашла.
Во дворе собрался весь отряд принца, перед ними лежал туго связанный Колдун, не подающий признаков сознания. Я украдкой посмотрела на жениха — вот его бы так спеленать — я бы посмотрела…
Альберт же, явно красуясь, достал из ворота камзола булавку, украшенную крошечным изумрудом. Я начала что-то понимать, и это мне совсем не понравилось. Как когда-то объяснял мне Король, для того, чтобы переместить большую группу людей куда-либо, они должны касаться друг друга. Хоть немножко, хоть чуть-чуть, но если есть контакт — перемещаются все. Похоже, принц Альберт решил провернуть нечто подобное. И самый главный вопрос: уж не слишком ли большое совпадение — наличие у него этих «перемещалок»?
Я подозрительно искоса посматривала на жениха. Тот, тем временем, организовал воинов в большой круг, держащийся за руки, двое воинов держались за Драгориуса, он одной рукой едва прикасался к Альберту, а другой — крепко держал связанного Колдуна. Мне же, видимо, на правах невесты, предлагалось подержаться за какую-то часть принца. За нос его, что ли, ухватить? Но, поразмыслив, я приняла решение легонько касаться рукава нареченного. Тот, торжественно переломил иголку; знакомое головокружение — и мы оказались на заднем дворе княжеского терема!
Что, конечно, заставило меня сразу же выпрямиться, и почувствовать себя более уверено. Как никак, хозяйка здесь я. Кажется. Усомниться в этом меня заставило слишком уже командный тон, которым Альберт отдавал распоряжения. — Гнусного Колдуна — в темницу, отряд — в казармы, Драгориус — со мной. Княжна, мне придется вас покинуть. Однако у нас с вами будет еще время для того, чтобы получше узнать друг друга, — он отвесил мне поклон, и быстрым шагом, в сопровождении Драгориуса, удалился. Потрясающе! Он в моем доме распоряжается, как хочет!
Пылая гневом и раздражением, я пошла в свою светлицу. Время было позднее, потому на пути мне не встречалось никого, кроме стражников, охраняющих наиболее ценные двери. При моем приближении они вздрагивали и вытягивались, делая вид, что даже не помышляли о сне на посту. Тревожить покой хворого батюшки не хотелось, но вот кое к кому зайти стоило. Но этот визит может немного подождать…
Интересно, куда удалился принц с советником? И не поискать ли мне для начала их? В свои покои я зашла неторопливым величавым шагом, как того и требует положение наследницы. А вот внутри уже приходилось действовать быстро. Тайный ход опутывал княжеский терем сверху до низу. Из него можно было попасть в любую комнату на всех трех поверхах, за исключением, разве что, подвальных темниц. И то, делалось это для того, чтобы ушлые разбойнички не смогли пробраться в комнаты правящих особ, а не наоборот.