— Мое, — просипел юноша, понимая, что отказ может лишить его самого ценного.
— А соблазнял меня кто? — еще более грозно поинтересовалась княжна. Древодар был правдолюбивым человеком, и не любил лгать, а потому у него были вечные проблемы с женщинами.
— Не я! — честно ответил он, вспоминая, как прошедшим вечером самостоятельная княжна зажала его в темно углу и буквально силком заставила себя соблазнить.
— Значит, не женишься? — задумчиво спросила Василиса. Юноша придушенно засипел. — Стража! — заголосила бойкая девица. — Ай, соблазнили, опорочили, изнасиловали, кто посмотреть хочет — налетай, может, и сам поучаствуешь!
Естественно, такой призыв не мог пропасть втуне. В покои довольной княжны и заикающегося от ужаса Древодара набилось столько народу, что свадьбу сыграли прямо там же, не спуская новобрачных с кровати.
И кого потом интересовало, что ребенок поразительно непохож на папашу?
— А у нас дедушка был худой и лысинкой. Да-да, на этом самом месте! — нагло заявляла всем любопытствующим Василиса. Все делали вид, что верят, даже Древодар. А что, это было в его же интересах…
В общем, о чем это я: со свадьбой надо поторопиться… А пока что я отменила все дела, послала к советнику всех просителей и кляузников, и пошла в капище. Дело даже не в том, что моя душа настоятельно требовала уединения или успокоения, мне просто нужен был совет.
Капище было особенным местом. Там всегда было прохладно, стоял приятный полумрак. Со стены строго и всепрощающе благословлял Дух-Хранитель. А в середине было, наверное, самое большое чудо, которое когда-либо существовало на нашей земле. Небольшое дерево, чья окраска коры делала его одновременно похожим на все деревья этого мира. Оно висело в воздухе, не закрепленное ничем, и корни его извивались, похожие на толстых змей, послушных воле заклинателя. Листья его, похожие на листья всех деревьев мира, задумчиво шелестели, переливаясь в неровном свете факелов.
Я принесла ему жертву — красивую, расшитую бисером алую ленту, которою с почтительным поклоном повязала ветку. Древо как-будто бы слегка наклонилось ко мне, желая выслушать. Значит, жертва принята.
— Мне нужна помощь, — тихо прошептала я.
— Что привело тебя сюда, Светлая княгиня? — раздался голос за моей спиной. Я оглянулась. Старый волхв стоял, опираясь на неизменный посох, и поглаживая длинную седую бороду. Служитель Древа, Огневит и сам был похож на него — грубые, словно резаные, черты лица, неторопливость и неподвластность времени. Я помнила его таким с самого детства, и мой отец тоже говорил, что волхв ни капли не изменился. — Ты редко бываешь в капище, — заметил волхв.
— Увы, когда еще вспоминать о вере, как не в минуту испытания? — в тон ему ответила я.
— О вере нужно помнить всегда, — наставительно сказал Огневит.
— Это так трудновыполнимо… — вздохнула я, опасаясь, что сейчас нарвусь на долгую и нудную лекцию о пользе религии в быту.
— Так чего же ты хотела, княгиня? — Огневит не зря славился умением читать в людских душах, и сейчас он, видимо, понял, что я не настроена на никому не нужные и бесплодные речи.
— Умирая, батюшка просил вас помогать мне советом и по возможности… — начала я, придумывая, как бы помягче выразить волхву свои пожелания, и не нарваться на какое-нибудь заковыристое проклятие от него.
— Я вижу в тебе новую жизнь, — неожиданно сказал Огневит, махом обрубая все мои красивые и правильные заготовки о государственной необходимости и моим долгом перед страной. К чему это было — не знаю, но придумала я красиво, так за сердце и брало! Теперь же мне оставалось только с тоской подумать, что если бы этой жизнью оказались обычные паразиты — всем было бы проще и легче…
— Вот об этом я и хотела поговорить… — обреченно сказала я.
— Ты что это удумала? — возмутился волхв. — Плод вытравить не позволю! Ибо Древом то даровано…
— Погодите! — непочтительно перебила его я. — Ни о чем подобном я просить вас не собиралась.
— Ребенок от жениха? — остывая, спросил волхв. Я порадовалась, что смогла его вовремя остановить, иначе, как есть запустил бы каким-нибудь малоприятным и чешущемся в неприличном месте проклятием!
— Где-то, как-то, с какой-то точки зрения… В общем, нет, — сдалась я под суровым взглядом Огневита.
— Заметно это. Хороший колдун с него будет, — произнес волхв. Я застыла в изумлении, и даже не нашлась, что сказать, а это, всем понятно, для княгини позор великий.
— Конечно понял, что от Короля-Колдуна, — уверено сказал волхв. — Но замуж тебе за него нельзя. А раз так, мне придумать надобно, как сделать так, чтобы в ночь брачную к Альберту пришла невинная девица, так? — мне оставалось лишь облегченно кивнуть.
Глава 9
— Долго там еще? — шипела я накануне свадьбы, вздрагивая, и ощущая непроизвольное желание почесываться.
— Молчи, распутница, — нервно огрызался волхв, из чего я сделала вывод, что мой случай — первый в его практике. До этого женщины нашей семьи были более традиционны и старомодны, и выходили замуж невинными.
Со времени моего визита в капище прошло две недели — и это самый короткий срок, в который смогли уложиться, подготавливая нашу свадьбу! Сам Альберт, похоже, искренне льстил себе, думая, что моя поспешность вызвана внезапно вспыхнувшими к нему чувствами, а не другой, менее романтичной причиной. На родине его торжественно короновали, и теперь я выходила замуж не за принца, а за короля. Впрочем, разницы мне не было никакой.
После того, как отгуляем свадьбу здесь, мы должны ехать в Западное королевство, дабы отметить её и там, и вообще показать местным жителям, что у них появился не только король, но и королева.
Пока же я находилась в капище, где Огневит старательно водил руками над моим животом, что-то нашептывая. Мне все это действо здорово напоминало ритуал в покосившемся обшарпанном домике бабки-знахарки, которая за кувшин первача приворожит к вам «хучь принца заморского, али княжича нашенского». Я же выступала в роли, благодарно развесившей уши, слушательницы. Надо сказать, что находилась я весьма нервно, ибо ушла «посетить капище и очиститься духовно» уже довольно приличное время назад. И, если вдуматься, то уже давно должна была быть обряжена в свадебный наряд, потому как до часа бракосочетания было уже весьма и весьма недалеко. Еще чуть-чуть, и меня силой придут извлекать из капища, думая, что я тут не очищаюсь, а просто внаглую заснула.
— Всё, — наконец устало выдохнул Огневит, вытирая пот со лба.
— Точно все? — дотошно поинтересовалась я, напоминая самой себе сварливую покупательницу на рынке, прикидывающую, что ей выгоднее: поверить словам торговца, что «эта рыбка вот буквально еще утром в речке плавала», или своим глазам и носу, утверждающим, что рыбка сдохла еще в начале прошлого года.
— Точно, — махнул на меня рукой волхв.
— А ничего незапланированного не будет? — с беспокойством спросила я. — Не взорвется?
Спросила я это не просто так, а, припоминая весьма поучительный исторический пример о том, как выходила замуж некая принцесса. Та, сомневающаяся в том, что принц изобразит в первую брачную хоть какую-нибудь страсть (ибо по внешнему виду этого от принца ожидать никак не было возможно: более субтильного и флегматичного юноши свет не видывал), купила у торговца некие «притирания, весьма способствующие повышению жизни и личной и качества её в целом». Уж как она могла в это поверить — истории неизвестно. А вот пикантные детали первой брачной ночи довольно быстро стали достоянием общественности и темой для многих шепотков и скабрезных историек. Итак, после свадебного пира, принцесса, четко следуя инструкции, использовала притирания по назначению. Как оказалось, принцы те были, в общем-то, и не нужны, ибо, откуда в таком щуплом создании взялось столько страсти, — доподлинно неизвестно.
Так или иначе, но было у них все замечательно — полная любовь и взаимность, увы, лишь до определенного момента. Когда между ними заплясал отнюдь не образный огонек страсти, влюбленные на мгновение впали в ступор. Ну а потом… покои новобрачных сотряс такой визг, какой издает только домохозяйка, узревшая на любимой кухне полчища мышей, крыс и тараканов. Причем, те не разбегаются, а встают в наглую позу и интересуются: «Ну и кто тут теперь хозяин?».
Дальше же и вообще началось натуральное светопреставление. Вбежавшие слуги решили, что кто-то из молодоженов уронил в кровать свечку. Не разобравшись, на мужа и жену были вылиты все жидкости, какие только оказались под рукой расторопных слуг, берегущих своих величеств. Как то: кувшин вина, розовая вода для омовения рук, вода для омовения ног, персиковая вода для питья, и прочее, прочее. Хорошо, хоть ночной горшок вылить на них не догадались, хотя какой-то слуга и туда заглядывал, но посудина оказалась пустой.
Как итог брачной ночи: молодожены испуганные, с сорванными голосами, мокрые, липкие и ничего не понимающие. Какая уж тут любовь…
Когда была найдена виновница всех бед — баночка с притиранием — на бумажечке было мелкими буковками выведено: «Огонь страсти. Наносится на любовные участки тела. После нанесения и использования — закрыть глаза. Осторожно: при изготовлении состава была использована магия!». Ушлого торговца, как можно было догадаться, никто не нашел, а принц после того случая еще долгое время не мог смотреть на женщин вообще и на молодую жену в частности…
— Придумала тоже, — сварливо отозвался волхв. — Ничего ни у кого не взорвется. Просто у принца возникнет ощущение того, что ты еще невинна.
— Вот бы такое ощущение возникло и у меня… — пробормотала я.
— Поздно каяться, — сурово сказал волхв. — Наблудила — теперь расхлебывай. Кольцо не забыла?
— Нет, вот оно, — отозвалась я, прокручивая на пальце массивный перстень с крупным янтарем. Дело в том, что там, под камнем, надежно спрятанная до поры, была моя кровь. Обычай проверять простыни после первой брачной ночи сохранился и до наших дней, к моему великому сожалению и негодованию. А так, волхв считал, что я смогу улучить момент, провернуть камень, и создать о себе нужное впечатление.
То, как на меня пытались в спешке натянуть свадебное платье, я не могу описывать без слез. Начать хотя бы с того, что оно оказалось мне маленьким. Увы, служанки смогли понять это лишь после того, как издала наиболее душераздирающий хрип и, хорошенько придушенная, начала оседать на пол. Платье стянули, но проблему это не решило — мне было просто не в чем идти на собственную свадьбу. Конечно, служанки быстро кинулись распускать швы, но вот результат вышел скорее смешным, чем красивым. Потому что я напоминала хорошую такую свинку, наряженную в мешок из-под муки… То есть, влезть — вроде бы влезла, а вот результат…
В итоге платье решено было совершенно распороть, и ладить уже на мою фигуру. Все были красные, злые, торопились, и истыкали меня иголками. Сметанное на живую платье вызывало куда лучшее впечатление, однако поражало своей хрупкостью. Стоило мне сделать слишком резкий жест рукой, повернуться, или хотя бы просто пойти слишком быстро, как немедленно какая-то часть платья оказалась бы на полу. И ладно бы еще, если бы это был рукав…
Впрочем, как дополнительная защита, у меня была плотная белая накидка, надевающаяся на голову и доходящая почти до колен, в которую меня заматывали так тщательно, что я почувствовала себя младенцем. Когда я попыталась сделать первый шаг, и едва не упала носом в пол, служанки поняли, что немного перестарались…
В общем, второй раз за день в капище я шла совершенно умотанная и злая, как Короед, которому не досталось грешников. В капище были все: княжеская семья, приближенные особы, почетные гости, званные гости, обычные гости и даже гости незваные. Не было лишь жениха. То есть вообще, никак и ни в каком виде. Я на мгновение застыла, не зная, как переварить данный факт. Меня что, решили бросить накануне свадьбы? Помилуйте, господа, это не смешно, это даже как-то грустно… За кого мне теперь замуж выходить-то? Гости созваны, столы накрыты — зря?
Впрочем, я ж княгиня, а это значит, что мне можно почти все.