— Наконец–то! Я так рада вас видеть! – прозвучал над ухом знакомый голос, но тут же его интонации изменились, превратившись из обрадованных в разгневанные. – Бессовестные, негодные девчонки! Вы даже не представляете, что натворили!
— Наталья Борисовна… – почти хором откликнулись мы.
Кто бы мог подумать, что женщина, чье лицо помешали рассмотреть косые лучи солнца, оказалась нашей Натальей Борисовной! Я терялась в догадках, не представляя, каким ветром, занесло ее на этот полустанок, и ругала себя за беспечность – не надо мне было задерживаться на платформе и к попутчикам следовало присматриваться внимательнее! Сестра просто убила бы меня за такое легкомыслие и при этом оказалась бы совершенно права.
— В том, что произошло, мы абсолютно не виноваты! Честное слово, Наталья Борисовна! — тем временем оправдывалась Аннушка. — Нас похитил молодой, экстравагантно одетый мужчина, но нам удалось бежать, и теперь мы возвращаемся назад…
— Тогда у вас очень плохо обстоят дела с географией! Я видела вас в Сигишоаре. Вместо того чтобы вернуться в гостиницу, вы зачем–то сели на поезд и поехали в неизвестном направлении. Мне не удалось остановить вас на вокзале, но я успела сесть в ту же электричку. Я пошла по вагонам, но, к сожалению, дальше третьего продвинуться не сумела, там случился какой–то скандал, едва ли не драка…
— Простите, Наталья Борисовна, вы не видели, что произошло с высокой, одетой в синюю куртку девушкой? У нее еще был небольшой рюкзак и…
— Предпочитаю избегать места, где назревают конфликтные ситуации. Мне ничего не известно об этой девушке, Яна. Зато я заметила, как вы вышли из поезда, и немедленно последовала за вами. На этом ваше путешествие можно считать законченным! Следуйте за мной! Если верить расписанию, поезд прибудет через десять минут.
Взяв нас за руки, будто мы были воспитанниками детского сада, Наталья Борисовна пересекла железнодорожные пути и поднялась на противоположную платформу. Возвращение в Сигишоару, а тем более в Москву не входило в мои планы. Я собиралась при первой возможности удрать от Натальи Борисовы, но, предвидя такой поворот событий, она крепко держала нас за руки. Теоретически мне ничего не стоило вырваться на свободу, но я хотела найти другой, более цивилизованный способ бегства.
— Где остальные ребята из нашей группы?
— Честное слово, Наталья Борисовна, мы ничего не знаем! В коридоре отеля мне сделали укол, после чего я сразу отключилась. Яна говорит, что с ней поступили точно также.
— Ах, девочки, вы просто не понимаете, в какую историю попали!
Поезд подползал к станции. У меня еще оставался шанс выскользнуть из рук Натальи Борисовны, но я все медлила, не решаясь сделать это. По правде сказать, я боялась. До сих пор мы еще могли ссылаться на то, что во всем виноват похитивший нас маньяк, но такое откровенное бегство полностью перекладывало ответственность на меня. Наверное, я была очень слабым человеком, совершенно неспособным к решительным действиям. Окажись на моем месте Сестра, она бы без промедления сделала выбор…
**************
Место, где мы дожидались решения своей участи, трудно было назвать уютным. Вернувшись в город, Наталья Борисовна сразу же отвела нас сюда – в маленькую обшарпанную комнатушку в здании вокзала. Мало того, что помещение не ремонтировали с доисторических времен, единственное его окно закрывала решетка, что усиливало сходство с тюремной камерой.
— Нас же похитили… – лепетала напуганная происходящим Аннушка.
— Не мне в этом разбираться. Ждите здесь, а я пока позвоню в посольство. За вами приедут.
Дверь захлопнулась. Щелчок замка показался мне самым отвратительным звуком, который только можно было представить…
Как только Наталья Борисовна покинула комнату, я тот час занялась осмотром нашей «тюрьмы», надеясь обнаружить какую–нибудь лазейку. Аннушка с безучастным видом сидела на старой как мир дерматиновой скамье и смотрела себе под ноги.
— Не впадай в уныние, мы что–нибудь придумаем, — я даже улыбнулась, пытаясь оказать моральную поддержку. – Бывали ситуации и похуже.
— Нет, Яна, нам конец. Когда я представляю, как воспримет эту информацию моя тетушка…
Невеселую беседу прервало появление Натальи Борисовны. Она молча села на скамейку подле Аннушки и приготовилась ждать человека из посольства. Мне ничего не оставалось, как приземлиться рядом с ними. Ожидание затягивалось, ощущение было точно таким, как перед четвертной контрольной по алгебре…
— Я в туалет хочу. Можно на минуточку?
— Придется потерпеть, Яна. Я вздохну спокойно только тогда, когда передам вас с рук на руки сотруднику посольства.
— И долго его еще ждать?
— Думаю, не очень.
В комнату заползали синие, усиливавшие тоскливое настроение сумерки. Я сидела неподвижно и думала о Сестре. Где–то она сейчас? Что с ней происходит? Ясно было одно – она жива. Если умирала одна из Сестер–охотниц, вторая всегда чувствовала это. Отсутствие дурных предчувствий немного обнадеживало, но отнюдь не означало, что с Ниной все в порядке. Она была жива, но, возможно, находилась в руках Художника, или попала в больницу, или…
— Наталья Борисовна, отпустите меня, пожалуйста! Я не могу всего объяснить, но это вопрос жизни и смерти! Я закончу одно очень важное дело, а потом сама приду в посольство, обещаю! Только отпустите, пожалуйста…
— Это не серьезный разговор, Яна! – Наталья Борисовна включила свет, вновь заняла свое место. – Мне твои игры и так могут стоить работы. Лучше сиди молча.
И мы сидели молча. Решение пришло само собой – когда откроется дверь, я ринусь вперед, оттолкну того, кто приехал за нами, рвану так, будто за мной гонятся тысяча чертей. И дело было даже не в главной битве. Моя Сестра, возможно, нуждалась в помощи, и ее нельзя было бросать на произвол судьбы. На душе сразу стало спокойней. Жаль только, что я «созрела» для этого решения, когда уже столько часов было потрачено впустую.
Лязгнул замок, дверь начала медленно отворяться. Теперь все зависело только от быстроты моей реакции…
— Нежданная встреча особенно приятна. Как говорится, я встретил вас и все былое… – Художник ногой захлопнул дверь и с распростертыми объятиями шагнул мне навстречу. – Я рад тебя видеть прекрасная Охотница!
Я попыталась вскочить со скамейки, но руки Натальи Борисовны стальным обручем сжали мои плечи. Пискнула, как мышка, и забилась в дальний угол комнаты Аннушка. В руке Художника возник шприц:
— Один укол, и спокойствие войдет в твою душу. Главное, беречь нервы, любовь моя. Вот взять, к примеру, нашу дорогую Наталью Борисовну – бедняжка так разнервничалась, узнав об исчезновении своих «цыпляток», что оказалась очень легкой добычей для черного призрака. Тень проникла в ее сознание всего за несколько часов. Рекордные темпы, надо сказать!
Довольно сложно освободиться от захвата, сидя в неудобной позе на скамье – я попыталась ударить удерживавшего меня «зомби» головой, но не смогла сделать это должным образом. Потерянная душа, завладевшая телом Натальи Борисовны, только сильнее сжала мои плечи.
— Даже не пытайся, Яна. В конечном счете, жизнь всего лишь суета сует, не более… Окольные пути редко ведут к цели. Они заманчивы, доступны, но только уводят от главного.
Не знаю, что имел в виду Художник. По–моему это была какая–то бессмыслица, набор красивых фраз, но вот шприц с иголкой, на кончике которой выступила капля какой–то дряни, лучше любых слов, говорил о его намереньях. Игла неумолимо приближалась к моей руке…
— Что за черт! – восклицание Художника прозвучало одновременно с негромким хлопком. Содержимое расколовшегося шприца оказалось разбрызганным по всей комнате. – Как ты это сделала, Охотница?! Сестры не могут заниматься колдовством!
Вступать в дискуссию я не стала. Вторая попытка освобождения оказалась более успешной, и мне удалось вырваться из рук Натальи Борисовны. В один прыжок я пересекла комнату, подскочила к двери…
— Не уйдешь, красотка!
Оправившийся от изумления Художник ринулся наперерез, его кулак пребольно въехал мне между лопаток. Я охнула, бумажным самолетиком перелетела комнату в обратном направлении, приземлилась рядом с Аннушкой. Время для отдыха еще не пришло – мгновенно вскочив на ноги, я попыталась вновь атаковать Художника, но тут меня схватила за волосы одержимая тенью Наталья Борисовна. В следующее мгновение пальцы заклятого врага уже сомкнулись на моем горле:
— Думаешь победить меня, Охотница? Даже не мечтай! Молния Залмоксиса дала мне не только память о прошлых жизнях, но и силу, равную вашей. На этот раз ты проиграла, дорогуша… Знаешь, у меня были иные планы, но все изменилось, и я вынужден просто убить тебя.
Дышать становилось все труднее, в глазах потемнело… Впрочем, как выяснилось, темно было не в моих глазах – лампа над нашими головами тревожно замигала, померкла, а потом, ослепительно вспыхнула, обрушив на головы град раскаленных осколков. Вслед за стеклами начали падать куски штукатурки.
— Молодец, Аннушка! – крикнула я, сумев вырваться из цепких пальцев Художника. – Покажи им!
Упругая волна ударила в дверь, превратив ее в бесчисленное множество острых, как крошечные копья щепок. Схватив за руку Аннушку, я стремглав выбежала из комнатушки. Здание вокзала то погружалось во тьму, то начинало сиять, словно новогодняя елка. Мимо пробегали испуганные люди, несколько раз отчетливо прозвучало слово «землетрясение»…
9 — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — -
Нам повезло, мы запрыгнули в отходящий поезд прямо перед носом Художника. Я не удержалась, и даже помахала ему рукой. Он сжал кулаки, в бессильной ярости наблюдая, как ускользает из рук его добыча. Поезд набирал ход, теперь никто не мог помешать нам добраться к цели.
— Что случилось с Натальей Борисовной? – немного отдышавшись, спросила Аннушка. – Не ожидала от нее такого…
— Это уже не Наталья Борисовна. В ее душу проник черный призрак, сделал своей рабыней. Все начинается с того, что тень запугивает свою будущую жертву, и на человека обрушиваются кошмарные сны, галлюцинации. Потом в голове начинает звучать голос. Днем и ночью он твердит: «подчинись мне, подчинись», обещает избавить от кошмаров. Рано или поздно человек не выдерживает и пускает в голову «квартиранта». Тогда происходит самое страшное – жертва подчиняется пришельцу, превращаясь в «зомби». Спустя какое–то время, душа человека погибает, и ему уже никто не может помочь. А на ранних стадиях тень еще удается выгнать из тела – этим мы, Охотницы, и занимаемся.
— Просто в голове не укладывается!