Я лежала, не смея поднять голову или шевельнуться. Шаги приближались, потом начали стихать. Похоже, эти двое настолько увлеклись спором, что не замечали никого вокруг.
— Сокровища Децебала – миф! Надо убираться отсюда, пока нами не заинтересовались местные власти. И еще, откуда взялись эти девчонки!? Что они делали возле нашего лагеря? Куда исчезли? Что если они сообщат о нас в полицию?
Еще одни кладоискатели… Я вспомнила охотившегося за кладом Дракулы Женю, но эти типы не шли с ним ни в какое сравнение, они действительно стремились разбогатеть, а значит, представляли определенную опасность. Пока я лежала в прелых листьях, раздумывая о планах черных археологов, солнце спряталось за облака, тени стали расплывчатыми, и настало время признать, что я так и не выяснила, имеют потерянные души какое–то отношения к кладоискателям или нет. Пришлось ни с чем возвращаться в пещеру.
**************
Смеркалось, начал накрапывать дождь, а потому возвращение в «жилище пещерного человека» показалось мне особенно приятным.
— Ну как? – поинтересовалась Нина и зажгла еще одну свечку. – Что–нибудь выяснила?
— Не до конца. Они такие же австралийцы, как мы с тобой и приехали сюда за сокровищами Децебала. На рабов потерянных душ они не похожи, хотя гарантии дать не могу.
— Золото притягивает кровь. Рим пришел на нашу землю за золотом, принес смерть и страдания, все беды происходят от этого проклятого металла! – нахмурилась Сестра, которой до сих пор не давали покоя события далекого прошлого. – А гробокопателями я займусь, они еще пожалеют, что посмели приехать сюда! Займусь, если только мы победим в главной битве…
Никогда прежде обычный пакетный суп не казался мне таким вкусным и аппетитным! Вообще, ужин при свечах в настоящей пещере, мог впечатлить кого угодно, но спокойно наслаждаться жизнью мне мешало одно обстоятельство. А именно – неуверенная интонация, проскользнувшая в голосе Сестры, когда она говорила о победе в главной битве. Конечно, мы всегда выходили из этого сражения победителями, но, похоже, теперь все могло сложиться и по–другому. Покончив с едой, я задала тревоживший меня вопрос:
— По правде говоря, я не могу вспомнить ни одну битву, насколько все это опасно, Нина?
— Пока нам везло, но риск очень велик. Когда против тебя выступают все силы зла, шутить уже не хочется. В этой жизни у нас могут возникнуть проблемы. Во–первых, — Сестра начала загибать пальцы, — мы совсем недавно стали Охотницами, а потому можем рассчитывать только на опыт прошлых воплощений – своего у нас почти нет. Во–вторых, Марс слишком близко подошел к Земле, и Художник непременно воспользуется его силой в своих целях – это еще один козырь нашего врага. Короче говоря, мы не готовы к бою, а противник сильнее, чем обычно. Однако это еще не повод для мрачных прогнозов. Звучит банально, но я верю в победу добра над злом.
— А как вы узнаете о приближении главной битвы? – спросила внимательно слушавшая наш разговор Аннушка. – Они происходят в одно и тоже время?
— Нет. В каждой жизни все складывается по–разному. Обычно Охотницы странствуют по миру, в поисках теней, интуиция приводит нас туда, где собираются черные призраки, и мы вступаем с ними в борьбу. Это может длиться годами, но однажды в душе возникает предчувствие главной битвы, и мы, бросив все, спешим сюда, в Сармизегетузу. Дар предчувствия сильнее развит у меня, но несколько раз время битвы предсказывала и младшая Сестра. Я думаю, что главное сражение происходит тогда, когда на Земле оказывается слишком много теней. Мерзавцы и негодяи умирают каждый день, их души не могут пройти сквозь врата Вечности, они превращаются в черных призраков, их становиться все больше и больше… Если Сестры–охотницы побеждают в главной битве, исчезают все тени, даже те из них, что прочно обосновались в телах людей. На какое–то время мир освобождается от этого зла, а потом умирают новые злодеи и все повторяется. Но для нас, Охотниц, главная битва происходит только один раз в каждом воплощении. Недавно я поняла, что мы не первые Охотницы, Яна. До нас были другие. Помнишь, в тот год, когда мы принесли клятву, в Дакии было как никогда много черных призраков? Это означало только одно – те, кто истреблял призраков до нас, проиграли свою главную битву, погибли, а зло временно восторжествовало.
— Лучше бы ты это не говорила.
— Мы должны быть готовы ко всему, но надеяться на лучшее. Думай о хорошем. Если в этот раз все сложиться удачно, Охотницы долгие годы будут жить без проблем. Мы все равно будем избавлять мир от теней, но если так можно выразиться, поштучно, а не оптом.
— Это все равно, что сдать зачет раньше других, а потом спокойненько уйти на каникулы?
— Вроде того. Знаете, о чем я мечтаю? – мы отрицательно замотали головами, но Сестра этого даже не заметила. Ее взгляд потеплел, стал добрее. – После главной битвы у меня появится масса свободного времени, и я смогу с чистой совестью посвятить ее поискам нового воплощения Влада Дракулы. Я прожила столько жизней, но этот мужчина был единственным, кого я любила по–настоящему. Пять столетий прошло, а я продолжаю любить его.
— Но он не помнит свои прошлые жизни. Как ты его узнаешь?! Хотя… У меня, кажется, есть идея. Со мной в школе учиться один парень, Костя. Мы его прозвали Колобком, потому что он круглый и веселый, но не в этом дело… Когда Костик берет кого–то за руку, то может заглянуть в предыдущие жизни этого человека. Например, выяснилось, что Светка однажды уже была ведьмой, и за это ее сожгли на костре, а моя подруга Зизи во время войны партизанила, пускала под откос фашистские эшелоны. Короче, Колобок может узнать все, что потребуется.
— Ты предлагаешь повсюду возить с собой этого Костика, чтобы он хватал за руки всех, кто встречается на пути? – Нина улыбнулась. – Нет, Сестра, я сама узнаю Влада. Как бы его не звали, чем бы он ни занимался, такого незаурядного, невероятно талантливого, человека просто нельзя не узнать! Он всегда будет собой, в любом воплощении добьется очень многого. Я должна разыскать его! Я так хочу этого…
— А я о любви только в книжках читала. Тетя не одобряет моего увлечения дамскими романами, но там все так здорово складывается, — вздохнула Аннушка. – Она говорит, что любовь — это самообман и вообще что–то вроде психического расстройства.
— Ладно, девушки, пора спать. Завтра у нас с Яной особый день, мы должны быть в лучшей форме. В полдень – главная битва. Ты чувствуешь ее приближение?
— Пока нет…
— Скоро почувствуешь. Спокойной ночи.
— Спокойной ночи…
Сестра погасила свечи, мы нырнули под старое одеяло, пытаясь согреться и уснуть. Был слышен шум дождя, все казалось нереальным, будто происходило не со мной. Признаюсь, я не ожидала, что время главной битвы наступит так неожиданно…
10 — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —
Сон был недолгим. Из мира грез меня вырвал едва слышный испуганный крик. Я лежала между спящими девчонками и гадала – почудился мне этот вопль или нет. Охотницы не должны были испытывать страх, но мне становилось все страшнее и страшнее. В этом звуке было столько безысходности, отчаянья, так мог кричать лишь тот, кто потерял надежду на спасение. Или это был только сон, ночной кошмар, пригрезившийся перед главной битвой?
— На помощь…
Сомнения исчезли. Все происходило наяву, и нам, вероятно, грозили серьезные неприятности. Нина не спала. Она легонько сжала мою руку, потом включила фонарик. Тусклый луч задержался на лице спящей Аннушки, выхватил из непроглядной тьмы бок закопченного чайника, скользнул по полу…
Сестра сделала знак следовать за собой, и мы бесшумно выбрались из пещеры. Погода была отвратительной – ветер бросал в лицо пригоршни ледяных капель, ноги скользили на залитых дождем камнях.
— Кричали в лагере археологов. Как ты думаешь, нам следует идти туда?
— Не знаю. Может быть, Художник только этого и ждет.
— Скорее всего, — Нина поплотнее затянула капюшон куртки. – Но мы не имеем права быть в стороне, когда он убивает беззащитных.
Спуск был недолгим, но очень сложным. Я искренне обрадовалась, почувствовав под ногами надежную, горизонтальную поверхность земли, и на секундочку даже забыла о грозившей нам опасности. Но потом тревога вспыхнула с новой силой – ненастная темная ночь готовила много неприятных сюрпризов.
Палатки археологов валялись на земле синими «кляксами», а рядом с ними в неудобной позе неподвижно лежал светловолосый парень. Выглядел он мертвее мертвого. Других обитателей маленького лагеря видно не было. Мы, крадучись, двинулись вперед, но замерли, ослепленные светом внезапно вспыхнувших фар. Перед нами возникла окруженная сияющим ореолом фигура.
— Так, так, так… – прозвучал в тишине голос Художника. Ни шагу вперед, Охотницы, иначе прольется невинная кровь. Расчет оказался верен, услышав вопль о помощи, вы сразу на него откликнулись. Мне не пришлось бродить по горам, разыскивая вас. Как же неудобно быть порядочным человеком, защищать слабых, рискуя собственной головой!
Он был не один. Когда глаза привыкли к яркому освещению, я заметила несколько укрывшихся в темноте человек. Повинуясь приказу Художника, от маленькой группы отделились двое, шагнули в полосу яркого света. Открывшееся нам зрелище особого оптимизма не внушало – кладоискатель по имени Николай держал нож у горла возглавлявшей экспедицию женщины. Теперь я не сомневалась, что Николай был одержим черным призраком, но понимание этого, как всегда запоздало. Днем эти двое так увлеченно спорили о сокровищах Децебала, что я не заподозрила ничего дурного. Похоже, Охотница в нынешней жизни из меня получалась неважная – слишком доверчивая и рассеянная…
— Роместа, Меда, сдавайтесь! Условия таковы: вы передаете себя в полное мое распоряжение, а я, так и быть отпускаю этих людишек. К вашему сведенью, парень, что валяется у моих ног, пока жив, однако стоит вам сделать шаг вперед – и он никогда не проснется. Но начнем мы с этой ученой дамы, — Художник жестом указал на побелевшую от ужаса начальницу экспедиции. – Джентльмены пропускают леди вперед…
— Мне плевать на этих гробокопателей. Они посягнули на золото даков, а значит, заслужили смерть.
Сестра шагнула вперед. Ее слова звучали так убедительно, что даже мне показалось – она готова пожертвовать жизнями этих людей. На лице Художника промелькнуло изумление, он пожал плечами, собираясь, что–то сказать, но не успел – Нина взвилась в воздух, в невероятном прыжке преодолела разделявшее их расстояние, одним ударом выбила нож из рук Николая. Оказавшаяся на свободе женщина охнула, бросилась в сторону, но встретила на своем пути совершенно озверевшую непохожую на себя Наталью Борисовну. Между дамами завязалась потасовка.
Впрочем, пока мой разум только оценивал ситуацию, тело занялось привычной работой. В считанные мгновения, оказавшись рядом с Сестрой, я атаковала бросившегося на нее Художника. Удары сыпались со всех сторон, руки и ноги противников мелькали в опасной близости от моего лица, дождь яростно хлестал по земле, все смешалось, но я знала – вместе с Сестрой мы можем справиться с Художником и двумя его сообщниками. Как выяснилось, праздновать победу было рановато…
— На сегодня достаточно! – Художник подскочил к лежавшему на земле парню, которого я принимала за мертвеца. – Еще один шаг, Роместа и я сломаю ему шею! Ты не успеешь ничего сделать. В его смерти окажутся повинны Охотницы. Чувство вины не позволит вам пройти испытания. Подойди к этой… Наталье Борисовне, позволь себя связать. Итак, я считаю до пяти. Раз… два…
— Он все рассчитал верно, — чуть слышно прошептала мне Нина. – На битву надо идти с чистой совестью. Если мы допустим эту смерть, потерянные души уже сейчас могут праздновать победу.
— Три… четыре…
— Он нас убьет.
— Всегда есть выход, Сестра. Мы его найдем.
Нина медленно приблизилась к Наталье Борисовне, протянула руки… Я не знала, правильно она поступила или нет, но покорно пошла следом. Сестры должны были доверять друг другу, всегда действовать сообща. Мне оставалось надеяться, что и в этот раз Нина сумеет найти выход из смертельного тупика.
**************
Веревка резала запястья, камни выскальзывали из–под ног, срываясь, катились по крутому склону, луч фонаря метался между стволами деревьев. Я бы назвала этот подъем самым неприятным происшествием в моей жизни, если бы не полагала, что впереди нас ждут намного более серьезные неприятности. Мы с Сестрой шли впереди, за нами следовал Художник, а сзади плелись, волочившие пленников Николай и Наталья Борисовна. Трудно было всем, за исключением разглагольствовавшего непонятно о чем Художника. Он шел, небрежно помахивая фонарем, и донимал нас с Ниной ехидными репликами.