— Только после вас, красавицы, — усмехнулся Художник. – Поторапливайтесь. Мне надоело торчать на дожде.
Проход оказался настолько узким, что в нем едва могли разойтись двое, но очень высоким, похоже, это была просто огромная трещина, некогда расколовшая скалу. Несмотря на то, что источников света не просматривалось, подземный ход пронизывало тревожное красноватое сияние. Вначале это напомнило мне музей восковых фигур, а потом память перенесла на девятнадцать столетий назад, в тот день, когда мы с Сестрой попали в подземное жилище Залмоксиса. Тогда, полную темноту покоев бога тоже сменил этот зловещий красный свет…
— Кажется, вы стремились попасть именно сюда, — обратился к пришедшим в себя археологам Художник. – Должен вас огорчить, сокровищницу Децебала давным–давно разграбили, а вот божественный гнев вы на себе испытаете. Точнее, мой гнев, что практически одно и то же.
Я должна была бояться Художника, но страх внушал не он, а это странное, не похожее ни на что место. Каждый шаг давался с огромным трудом, порой мне начинало казаться, что стены прохода сближаются, намереваясь раздавить нас, порой я слышала жуткие, совершенно ни на что не похожие звуки, доносившиеся из глубины земли.
— Не трусь, мы выпутаемся, — шепнула Сестра, но и ее голос звучал не так уверенно, как прежде.
Тоннель привел нас в настоящий подземный дворец – огромные пещеры, стены которых переливались под лучом фонаря. Однако внимание привлекало не великолепие природы, а извращенная фантазия человека, превратившего пещеры в настоящий музей пыток и казней. Здесь было все, что удалось придумать садистам и маньякам за последние две тысячи лет – жуткие приспособления, использовавшиеся инквизицией для пыток ни в чем не повинных людей, старинные гравюры, на которых были изображены массовые казни, увеличенные до огромных размеров фотографии из фашистских концлагерей… А еще в пещерах находилось множество восковых фигур, изображавших жертв и палачей, от одного взгляда на которые, волосы стремились стать дыбом.
Художнику нравился жуткий музей, на его лице появилась довольная усмешка, он едва ли не с любовью разглядывал чудовищные экспонаты. Теперь я понимала, откуда возникли рассказы о зверствах, которые, будто бы совершил Дракула. Донос отражал сокровенные мысли самого Художника, в нем он рассказывал о том, что хотел, а возможно и совершал на протяжении множества жизней.
Атмосфера музея здорово действовала на нервы. Я находилась в пещере всего несколько минут, а мне уже начало казаться, что фигуры движутся, и вообще, мы нас занесло не в логово маньяка, а в самый настоящий ад.
— У тебя дурной вкус, да и прозвище неподходящее – ты не Художник, а Палач.
— Ах, дорогая моя Роместа, мы бы прекрасно провели время, но я должен торопиться. Посему, вас ждет довольно быстрая смерть. Впрочем, мучительная, об этом я позаботился.
Пройдя сквозь анфиладу подземных залов, мы очутились в большой, совершенно круглой пещере. Первым, во что уперся взгляд, было множество небольших ниш, в которых застыли фигуры людей со связанными над головой руками. В первый момент я думала, что вижу восковые манекены, но потом с ужасом узнала в них своих друзей – Валерию, Женю, Ирку, Кирилла, Диму с Андреем… Лица у ребят были испуганные и измученные, они ни словом, ни жестом не отреагировали на наше появление, только смотрели на Художника полными ужаса глазами.
— По–моему, недурная композиция, — он втолкнул меня в свободную нишу, привязал руки к толстому стальному кольцу. – Зал погружен в полумрак, но над головой каждого из моих гостей горит факел. Такое освещение выгодно подчеркивает фигуру, привлекая к ней внимание зрителей. Как впечатления?
Впечатления были неизгладимыми – только теперь я заметила, что возле каждой ниши лежит груда человеческих костей. Должно быть, эти люди раньше занимали мое место, пока с ними не случилось что–то ужасное.
— Вы будете стоять друг против друга, Охотницы, и одна будет наблюдать за гибелью второй. Только наблюдать, сходя с ума от собственного бессилия. Жаль, что я не смогу присутствовать на этом представлении!
Не теряя времени, «зомби» затолкали в пустовавшие ниши обоих кладоискателей и Сестру. В соответствии с мерзкими замыслами Художника, мы с Ниной оказались на противоположных концах зала, прекрасно видели друг друга, но действительно не могли ничего сделать. Факелы плакали раскаленными слезами, и порой огненные капли пролетали в опасной близости от голов пленников.
— Скоро вы останетесь наедине с собственными страхами. Вы будете ждать, когда же произойдет нечто ужасное, представлять самые невероятные варианты своей гибели, за время ожидания вы успеете много раз умереть и воскреснуть для нового кошмара. А потом за вами придет Смерть в одном из самых жутких своих обличий…
— Этот монолог хорош для ярмарочного балагана.
— Ты стараешься не терять присутствия духа, Роместа, что похвально. Интересно, надолго ли тебя хватит? Поверь, скоро и ты завизжишь от панического, животного ужаса, станешь молить эти немые стены о пощаде. Прощайте, Охотницы. Странно, но когда–то я любил тебя, Меда.
Художник покинул зал вместе с Натальей Борисовной и Николаем. В подземелье вернулась тишина. Ничего не происходило. Время будто остановилось, страх исподволь, холодным туманом наполнял душу. Художник был прав – ожидание неведомого оказалось страшнее самой жестокой развязки.
*************
— Если мы отсюда выберемся, я больше никогда не буду изображать из себя вампиршу! – нарушила зловещее молчание Валерия. – Я не хочу прикидываться мертвой. Я очень, очень боюсь смерти!
Ей не ответили. Не знаю, чем занимались остальные пленники, но я все свои силы направила на то, чтобы избавиться от скрутившей мои руки веревки. Пока безрезультатно – в этот раз Художник уже не играл в поддавки, а потому на славу затянул узел.
— Вы слышали? – испуганно прошептала Ирка. – Слышали?
До меня не доносилось ни звука, но Иркины слова усилили страх. Я немедленно представила, как сквозь залы жуткого подземелья к нам неумолимо приближается нечто безжалостное, огромное, свирепое – сама Смерть в одном из самых жутких своих обличий, как назвал это неведомое существо Художник. Страх потихоньку превращался в самую настоящую панику, я пыталась взять себя в руки, но чувствовала, что теряю контроль над ситуацией.
— Ирка права, я тоже слышу этот звук, — побелевшими губами прошептала Валерия. – Он похож на хриплое дыхание самой Смерти…
Я знала, что никогда больше не услышу, как падают на землю капли дождя, шумит ветер в кронах деревьев… Я знала, что моя душа больше не возродиться, и сейчас идут последние минуты последней из моих жизней… Я знала…
— Яна, попробуй наклонить факел.
Негромкий голос Сестры вытянул меня из трясины отчаянья. Пока я раскисала, как сахар в кипятке, Сестра придумала план, а значит, у нас появился шанс на спасение.
— Видишь факел у меня над головой? Попробуй подтолкнуть его. Яна! Очнись, отложи переживания на следующие выходные.
Я сообразила, что задумала Нина и знала – теперь все зависит от моей ловкости. У ног лежали потемневшие от времени черепа – жалкие останки тех, кто погиб в этой пещере много лет назад. Скверно было нарушать покой мертвых, но в первую очередь нам следовало позаботиться о спасении живых. К счастью, Художник не додумался связать ноги своих пленников, а потому у меня появилась возможность «поиграть в футбол». От моего удара зависело все. Я медлила, просчитывая его силу и направление, а потом саданула ногой по одному из черепов. Перелетев через пещеру, он стукнулся о рукоятку факела и приземлился к ногам Нины. Факел немного сдвинулся, горящая капля смолы упала прямо на ее запястье.
— Точно, как в аптеке, — недрогнувшим голосом произнесла она. — Браво, Яна! У тебя есть шанс попасть в сборную по футболу.
На самом деле это было не смешно. Я просто не могла смотреть, на эти огненные капли, калечившие мою Сестру, а она, тем временем, сумела сделать так, чтобы одна из них упала прямо на веревку – волокна начали тлеть, с каждой секундой приближая освобождение.
— Он здесь! – отчаянно взвизгнула Ирка. – Он здесь!
Сопровождая свое появление хрюканьем и нечленораздельными звуками, в подземелье ворвался Вестник. Его глаза сверкали, как уголья, татуировка на груди налилась зловещим багровым сиянием, из приоткрытой пасти текла слюна, клыки пугали своими размерами и остротой… Выбежав на середину зала, монстр остановился принюхиваясь. Пленники замерли, прикинулись камушками, боясь привлечь внимание рыжеволосого убийцы.
Так вот какую смерть уготовил нам Художник! Страх исчез. Я знала, что Вестник может разорвать всех нас на мелкие лоскутки, но понимание реальной опасности, было куда лучше липкого парализующего ужаса, вызванного ожиданием непонятно чего. Красные глазки замерли, уставившись на Диму. Под этим взглядом рослый, крепкого телосложения парень съежился, в страхе зажмурился, приготовившись прощаться с жизнью. Я знала, что должна тянуть время, дождаться, когда прогорит эта чертова веревка и Нина, наконец, получит свободу.
— Эй, рыжий, иди сюда! — заорала я, отвлекая внимание монстра от Димы. – Мы еще не закончили!
Похожее на человека существо соображало туговато – услышав мой голос, Вестник жадно втянул ноздрями воздух, повел ухом, медленно повернул голову в мою сторону.
— Иди сюда, мутант!
Маленькие глаза монстра вспыхнули дьявольским огнем, он щелкнул огромными клычищами, ринулся на меня и тут же отлетел прочь, получив хороший удар в челюсть. Не очень–то легко драться с прикрученными к стене руками, но не мне было выбирать правила игры – главное суметь продержаться несколько минут, дождаться, когда на помощь придет Сестра. Новая атака, новый удар ногой, лютая, беспредельная ярость, отражавшаяся в глазах чудовища… Зарычав, Вестник вновь ринулся в бой, но на этот раз учел свои ошибки, проворно уклонился от удара, и в ту же секунду я почувствовала резкую боль, будто в мою ногу всадили нож. Клыки рыжеволосого чудовища обагрила кровь…
Опьяненный кровью монстр отскочил в сторону, готовясь к смертельному броску, но тут я увидела, как Нина рывком разорвала веревку, начала развязывать узел на другой руке…
— Остановись! — крикнула непонятно откуда взявшаяся Аннушка. – Не трогай ее!
Девчонка была бледна, как вампир, но настроена очень решительно. Вместо того чтобы испариться из поля зрения монстра, она пошла прямо на него. Увидев более легкую добычу, Вестник моментально забыл про меня, бросился к Аннушке. Не желая видеть кровавый финал, я плотно зажмурила глаза, но предсмертного вопля так и не последовало. Выждав несколько показавшихся бесконечно долгими секунд, я осмелилась взглянуть по сторонам.
Живая и невредимая Аннушка рассматривала поверженного Вестника, а рядом с ней стояла освободившаяся от пут Сестра.
— Кто его так? Ты?
— Нет, — Нина подошла ко мне, начала развязывать веревку. – У меня не хватило нескольких секунд. Это ее работа. У нее не было ни одного шанса на спасение, но тут она посмотрела на него каким–то странным взглядом, и Вестник упал, как подкошенный.
Монстр лежал неподвижно. Страшная татуировка на его груди померкла, начала таять, становясь расплывчатой и неясной. Аннушка пригладила волосы:
— Не знаю почему, но я была уверена, что сумею остановить его. Просто чувствовала, что так оно и будет.
— Как ты здесь очутилась? – готовая ко всем неприятностям Нина достала из кармана бинт и занялась моей раной. – Тебе бы сладко спать в пещере…
— Меня тоже разбудил крик и, немного помедлив, я, отправилась за вами. Все что случилось в лагере археологов, произошло на моих глазах. Потом мне пришлось спуститься в подземелье. Вот тут мне стало страшно по–настоящему, — на лице Аннушки расплылась виноватая улыбка. — Ужасные фигуры показались мне живыми людьми, и тут со мной совершенно случайно случился обморок. Если бы не эта досадная задержка, я бы пришла сюда значительно раньше.