Столько глупостей мне не доводилось слышать даже на экзаменах. Лучше бы я не приезжала в Бран! Но вот время экскурсии по замку истекло, и мы покинули логово придуманного вампира. Настало время шоппинга. Я бродила между палатками, прикидывая, какие сувениры можно купить без особых проблем для бюджета, как вдруг заметила промелькнувшую в кустах фигуру. Кажется, это была Валерия. Вместо того чтобы покупать вампирские маски и осиновые колышки, моя странная соседка скрылась от посторонних глаз. Мне оставалось только последовать за ней. Где–то я слышала о вампирах, которые, напившись свежей крови, могли разгуливать по улицам средь бела дня, не опасаясь солнечных лучей…
Замок действительно был очень старым. Это можно было почувствовать, только оставив шумную толпу туристов. Сколько человеческих жизней видели древние стены, сколько страданий! Наверное, хорошо, что люди не помнят свои предыдущие воплощения, иначе им бы пришлось вспоминать бесконечную вереницу кровавых войн, чудовищных эпидемий, стихийных бедствий… Впрочем, сейчас было не самое подходящее время для философских раздумий. Рядом сновала странная, не боявшаяся солнца вампирша, и мне надо было разузнать ее планы, а если потребуется, то и нарушить их. Я крадучись пошла вдоль стены замка, заглянула за угол.
Валерия двигалась метрах в десяти впереди меня, пристально разглядывая каждый кирпичик и трещинку. Вероятно, она хотела обнаружить ведущую внутрь замка лазейку. Поиски не давали результата, и вампирша все чаще посматривала на часы. Время истекало. Валерия досадливо махнула рукой, а потом, опустившись на колени, начала раскапывать землю около фундамента. Закончив работу, она что–то положила в заранее приготовленный пакет и спрятала его во внутреннем кармане куртки.
Когда вампирша удалилась, я тщательно обследовала «место преступления». Это была небольшая, сантиметров пятнадцать глубиной ямка. Вряд ли здесь мог храниться клад, но факты оставались фактами – Валерия извлекла из земли какой–то предмет и унесла его с собой. Еще одна загадка, на которую пока не было ответа. Время поджимало, и я поспешно вернулась на ярмарку, где толкались ребята из нашей группы. Среди них мелькала и облаченная во все черное фигурка Валерии. Вампирша бойко, на ломаном английском торговалась из–за безделушек. Судя по всему ее недолгое исчезновение осталось незамеченным.
— Яна! Где ты пропадаешь?
— Немного прогулялась, Наталя Борисовна.
— Не создавай дополнительных проблем, Яна. Они нам не нужны.
— Хорошо, Наталя Борисовна.
Почему всегда достается тем, кто ни в чем не виноват! Не желая лишних неприятностей, я двинулась к автобусу. Погода потихоньку портилась, порывы противного холодного ветра играли ветвями старых елей, Бран потемнел под насупившимся небом. Пожалуй, в этом месте и в самом деле было что–то зловещее…
— Женя, берегись!
Став Охотницей, я обрела невероятную, фантастическую скорость реакции, но стоявший неподалеку Женя был обычным человеком, а потому не мог осознать надвигавшуюся на него беду. Старая елка, не выдержав порыва ветра, начала клониться вбок, намереваясь обрушиться прямо на стриженую ежиком голову мальчишки.
— Осторожно!
Он только озирался по сторонам, еще не понимая, что происходит. И тогда я прыгнула, взвилась к небу, сделав в воздухе двойное сальто и в последний миг, ногами вытолкнула Женю из–под падающего ствола. Все произошло так быстро, что никто ничего не понял, а мы уже лежали на пыльной земле и мои ноги накрывали кончики еловых лап.
— Спасибо, — он встал, протянул руку, помогая мне подняться. – Как ты успела?
— Сама не знаю.
Происшествие вызвало большой ажиотаж. Торговцы и туристы живо обсуждали случившееся, рассматривали поваленную ель, щелкали затворами фотоаппаратов. Все произошло так быстро, что, похоже, никто не заметил моего достойного олимпийского рекорда прыжка – зеваки просто увидели двух лежавших на земле человек, которых едва не придавило гигантское дерево. Впрочем, я и не стремилась демонстрировать всем и каждому свои необычные способности. Меня больше беспокоило другое – можно ли было назвать два необычных происшествия случившихся за такое короткое время совпадением? Разлетевшаяся вдребезги тарелка, неожиданно рухнувшее дерево – что это, случайность или часть коварного плана? Не все враги Сестер–охотниц были призраками, некоторые из них имели плоть. Я вспомнила Художника, мерзкого типа, который пытался убить меня еще в Москве. Возможно, он решил завершить свои планы теперь.
Переполненные впечатлениями экскурсанты вернулись в Пояна Брашов. Впереди нас ожидало несколько часов свободного времени, а затем должно было начаться то, ради чего все сюда и приехали – празднование Хэллоуина.
Валерия крутилась перед зеркалом, колдуя над макияжем, а потускневшее стекло услужливо повторяло каждое ее движение. Но это ничего не доказывало, я знала, что, вопреки распространенному мнению, настоящие вампиры не имеют никаких проблем с отражением.
— Жаль мы будем тусоваться здесь, а не в Бране! Там устраивают клевое шоу. Представь, стоит в центре ресторана самый настоящий гроб и вдруг, ближе к полуночи начинает играть похоронный марш, крышка гроба открывается, оттуда вылезает сам великий и ужасный Дракула. Он скалит огромные клыки, желает всем приятного аппетита и удаляется через камин. Просто супер! Как ты думаешь, этой ночью мы увидим что–нибудь подобное?
— Наверное.
— А ты придумала, какой костюм наденешь, Яна? Самое простое – прикинуться привидением, надо только завернуться в простыню и выскакивать из–за кустов, когда мимо идут люди. Но это так примитивно…
— Я никуда не пойду, Лера, — слова вырвались неожиданно, но, произнеся их, я почувствовала облегчение – это был правильный выбор.
— Не поняла… Мы же ради Хэллоуина и приехали.
— Я устала, хочу отдохнуть.
— Кому что нравиться, — пожала плечами Валерия, продолжая наносить на лицо толстый слой «штукатурки». – Лично я собираюсь оттянуться по полной.
Вскоре она упорхнула из номера. Я лежала на кровати и смотрела в потолок. На душе скребли кошки. Хэллоуин в Румынии превратился в мерзкий фарс на костях того, кто создавал и защищал эту страну. Влада Дракулу считали национальным героем, но в то же время зарабатывали деньги тем, что пугали туристов клыкастым графом, вылезавшим из гроба. Влада снова предали, теперь уже после смерти…
Флоренция, 1463 год.
Хотя я родилась на Сицилии, судьба распорядилась так, что годы своего детства и юности мне посчастливилось провести во Флоренции. С этим городом были связаны самые светлые, дорогие воспоминания, он стал моим домом. Я покинула Флоренцию почти десять лет назад, глупой маленькой девчонкой, бросившей дом и отправившейся на поиски Сестры. Теперь многое изменилось, но сердце сжалось от сладкой тоски, когда я вновь увидела спокойные мутные воды Арно, колокольню собора Санта–Мария дель Фьоре, красные черепичные крыши домов.
Мне стоило больших трудов уговорить Сестру погостить во Флоренции. Елена не была сентиментальна, не любила ворошить прошлое и всю дорогу посмеивалась надо мной, изображая предстоящую встречу с родными и друзьями детства. Но встречи не получилось – родители умерли, так и не дождавшись возвращения блудной дочери, старший брат женился и переехал в Рим, осталась только старая тетка, занятая воспитанием многочисленных внуков и равнодушно встретившая гостей. Нам не отказали в ночлеге, но это уже был чужой дом, полный своих, не имевших ко мне отношения забот.
— Нельзя оглядываться назад, Адриана. Я много раз говорила об этом.
— Мне хотелось увидеть родителей, попросить прощения. Сказать, как сильно их люблю.
— Мы обречены на одиночество. Сестры–охотницы в каждой своей жизни обязаны выбирать между долгом и счастьем.
Мы медленно брели по узким улочкам мимо многочисленных художественных мастерских. Еще несколько часов назад я была счастлива ступать по этим камням, но теперь в душе осталась только горечь и пустота. Невеселые раздумья прервало появление мальчишки–посыльного. Он сунул сестре письмо и быстро скрылся в переулке.
— С кем ты переписываешься?
Елена не ответила, поглощенная чтением. Признаюсь, в этой жизни мне нелегко приходилось со своей Сестрой. Она всегда была круче и решительней чем я, а в этом воплощении просто пугала своей твердостью и скрытностью. У нее были секреты, которыми она не делилась даже со мной. Елена читала письмо, и ее лицо потихоньку превращалось в суровую, непроницаемую маску. Судя по всему, дела шли хуже некуда.
— Да что случилось, наконец?!
— Влада бросили в темницу. Его опять предали. Те, кому он верил.
Это была недобрая весть. В отличие от Сестры, я одобряла не все поступки валашского господаря, но в целом он мне нравился. Влад был сильным, уверенным в себе человеком, верил в торжество справедливости, самоотверженно защищал свое маленькое княжество от многочисленных врагов. Когда около года назад мы с Сестрой уехали из замка Дракулы, все шло к скорой войне с Турцией. Долг звал нас вперед, мы покинули Валахию, устремившись на север, и так и не узнали, чем закончилось это противостояние.
— Он попал в турецкий плен?
— Нет. Произошло что–то непонятное. Человек, который мне пишет, так и не понял, почему это случилось. Но все по порядку. Войны с Турцией избежать не удалось, на Валахию двинулась огромная двухсоттысячная армия, и тут выяснилось, что у Влада нет союзников. Бояре не поддержали своего воеводу, обычно дружественная Молдавия сделала вид, будто происходящее ее не касается…
— А венгры? Они обычно помогали Дракуле.
— Венгрия выжидала. Рассчитывать можно было только на себя. Думаешь, Влад отступил, струсил? Ему навязали эту войну, соотношение сил было примерно один к десяти, но он принял вызов. Влад понимал, что в открытом бою ему не устоять и тогда пошел на хитрость. Он отлично знает турецкий язык, и это помогло ему вместе с несколькими храбрецами проникнуть в лагерь врага. Он собирался убить султана. Эта смерть позволила бы избежать войны.
— Но разве такое возможно?! Там же надежная охрана. Янычары никому бы не…
— Ты, видно, не знаешь Влада! Он может все, он сверхчеловек! – глаза Сестры сверкнули, но потом между бровей легла глубокая складка. – Только в этот раз удача оставила его. До султана он так и не добрался, но зато в лагере вспыхнула паника. Кромешная темнота, непонятно откуда появившийся противник – турки не понимали, что происходит, и в этой неразберихе перебили друг друга. Потери были так велики, что султану пришлось отступить.
— Невероятно!
Я была потрясена рассказом Елены. О военных походах Дракулы складывали легенды, он не раз побеждал превосходящего по численности противника, но эта ночная вылазка в тыл османов превосходила все, о чем мне доводилось слышать раньше. Похоже, Сестра была права, признавшись как–то, что не знает более храброго, умного и хитрого человека, чем Влад Дракула. У него были железные нервы и способность находить выход из самого трудного положения.
— А что случилось дальше?
— Эта победа не могла повлиять на исход всей компании. Султан пришел в Валахию за головой ее правителя и решил добыть ее любой ценой. Влад отступил в Трансильванию, где надеялся соединиться с войсками венгерского короля Матьяша Корвина.
— И?