Пришелец не был человеком. Это трудно объяснить, но я видела перед собой только оболочку, внутри которой не осталось ничего человеческого – ни души, ни разума, ни жалости. В маленьких, сверкавших алыми искрами глазах, была только жажда крови и желание убивать. От этого взгляда все внутри сжималось и холодело, а по коже ползли мурашки. Монстр пришел сюда не ради веселья – он искал своих жертв.
— Парень перестарался, — заметила плавно покачивавшая бедрами Валерия, — у вампиров не бывает таких длинных клыков и вообще, они намного красивей.
Толпа сомкнулась за спиной монстра, полутьму сменяли вспышки разноцветных огней, гремела музыка, и никто не понимал, какой опасности подвергаются все находившиеся в зале.
— Эй!
Парень, сбитый с ног рыжеволосым существом, догнал своего обидчика, опустил руку на плечо, что–то сказал… Монстр обернулся, его глаза вспыхнули дьявольской радостью. Заскорузлые, с уродливыми желтыми когтями пальцы шевельнулись, а потом, с неожиданной быстротой сомкнулись на горле юноши. Щелкнули страшные клыки. Огромные зубы предназначались не для того чтобы прокусывать кожу и пить кровь – это были клыки хищника, разрывавшие на части тела жертв.
Толпа издала дружный вздох и шарахнулась в разные стороны. Музыка смолкла, неожиданная тишина оглушила, повергла в оцепенение. Это была секундная передышка, предшествовавшая панике и давке. Рыжеволосый монстр взвыл по–звериному, опрокинул на пол слабо шевелившегося парня, намереваясь тут же приступить к чудовищному, кровавому пиру.
Первой моей мыслью было бежать вместе со всеми, но я подавила трусливое желание. Если кто–то и мог предотвратить трагедию, то только Охотница, обладавшая достаточной силой и ловкостью, чтобы противостоять чудовищу. К сожалению, Охотницей была именно я…
— Яна, беги! – раздался за спиной голос Валерии. – Он настоящий!
Моя нога с размахом опустилась на загривок рыжеволосого монстра – удар получился от души и мог бы вырубить кого угодно, но только не это внешне похожее на человека существо. Оно фыркнуло и вновь потянулось к неподвижно лежавшей добыче. Из клыкастой пасти потекла слюна.
— А если вот так?! Получай! Получай!
Я наносила удар за ударом, в основном работая ногами, но от моих атак не было никакого прока. Создавалось впечатление, что я избиваю статую, со всеми вытекающими из этого неприятными последствиями. Постепенно монстр начал понимать, что кто–то намеревается лишить его ужина. Это ему не понравилось, он взревел, кляцкнул острыми, как кинжалы клычищами и обратил весь свой гнев на меня. Я подпрыгнула, едва увернувшись от щелкнувших возле самой лодыжки челюстей, зайдя сзади, ударила под колено и опрокинула чудовище на пол. Но праздновать победу оказалось рано – тварь изловчилась, сделала какое–то неуловимое движение, в результате чего уже моя голова соприкоснулась с истоптанным сотнями ног полом. Рыжеволосый монстр навалился всем телом, не позволяя шевельнуться…
Вдали кричали люди, но все это было слишком далеко, в другом мире. Моя вселенная сузилась до крошечного пятачка, на котором находились двое – я и собиравшееся разорвать меня чудовище. Отвратительная многозубая пасть тянулась к шее, от зловонного дыхания мутило. Однако самым страшным было даже не это – взгляд случайно скользнул ниже и словно прилип к рисунку на груди монстра. Сложный орнамент из переплетенных линий казался клубком огненных змей. Они шевелились, их сияние становилось все ярче и ярче. Зловещий орнамент обладал гипнотическим действием – он высасывал мои силы и вселял в душу запредельный, животный ужас. Смерть в пасти чудовища представлялась пустяком по сравнению с тем неведомым кошмаром, в который толкал сияющий алым огнем рисунок.
Но Сестры–охотницы никогда не сдавались без боя. С огромным трудом мне удалось отвести взгляд от дьявольского орнамента, перевести дыхание. За это время ситуация не изменилась – навалившийся сверху монстр тянулся к горлу, а я из последних сил отталкивала его обеими руками. Неожиданно ослабив сопротивление, я рванула его на себя, одновременно откатившись в сторону. Монстр потерял равновесие, плюхнулся на пол, тут же получил еще несколько ударов по загривку. Взревев, он вскочил на ноги…
Надо было, во что бы то ни стало увести чудовище от людей, избавить от смертельной опасности ничего не подозревавших туристов.
— Эй! Догони меня!
Издав нечеловеческий вопль, рыжеволосый монстр приготовился к новой атаке. Его сверкавшие красными искрами глаза уставились прямо на меня.
— Ну же! Давай потанцуем…
Я побежала. О ближайшем будущем думать не хотелось, сейчас передо мной стояла одна задача – увести кровожадную тварь в безлюдное место. Сзади слышалось хриплое дыхание чудовища, оно не отставало, а я мчалась в темноту, вниз по склону горы, совершенно не представляя, чем все это закончится.
**********
Погоня отстала. В какой–то момент я поняла, что слышу только собственные шаги и тревожные шорохи ночного леса. Монстр исчез, будто его не было вовсе, случившееся на дискотеке представлялось дурным сном. Местность, куда занесли меня собственные ноги, оказалась пустынной, дикой и без признаков человеческой жизни. На фоне облачного осеннего неба четко вырисовывались ветви облетевших деревьев, под ногами шуршали опавшие листья… Но покой осенней ночи был обманчив – неподалеку бродил свирепый монстр с глазами–угольями, который в любой момент мог обнаружить меня.
За спиной тихонько хрустнула ветка. Сердце застучало тревожно и учащенно, я прижалась к стволу дерева, стараясь слиться с ним и стать незаметной. Звук не повторился. Если в зарослях кто–то и был, то он старался не выдавать своего присутствия. Прикинувшийся человеком рыжеволосый монстр вел себя иначе: шумно и бесцеремонно, он бы не стал прятаться в кустах. Однако кем бы ни был тот, кто в ночь Хэллоуина оказался в этом диком месте, встречаться с ним не стоило. Я продолжала напряженно вслушиваться и всматриваться в темноту. Неторопливые, легкие шаги приближались. Вот, между деревьями возник черный силуэт человека. Мужчина шел прямо на меня, и не оставалось никаких шансов укрыться от его взгляда.
Сучок на стволе дерева, уперся между лопаток, как дуло пистолета. Я старалась не дышать и чувствовала, как по виску течет струйка холодного пота. Во что бы ни превратили Хэллоуин любители развлечений, на самом деле это было страшное время, когда мертвые обретали могущество и силу. В осеннюю ночь конца октября граница между мирами живых и мертвых становилась зыбкой и страшные порождения вселенной тьмы, могли проникнуть в наш маленький солнечный мирок. Я не боялась бандитов, не дрогнула бы, встретившись с тенью, даже монстр с рыжими волосами не пугал, а скорее злил меня, но приближавшийся человек внушал настоящий ужас.
Десять шагов, девять… Высокий мужчина повернул в сторону, не дойдя до дерева, за которым я пряталась всего несколько метров. Меня он так и не заметил. В такой ситуации любой здравомыслящий человек осторожненько двинулся бы в противоположном направлении, но я, кажется, к таковым не относилась. Страх сменило любопытство и желание разузнать, что делает ночью в горах этот подозрительный тип.
Пока любопытство боролось с осторожностью, я продолжала стоять у ствола дерева, не слишком внимательно глядя по сторонам и в результате, едва не пропустила появление тени. Сгусток тьмы медленно плыл среди деревьев, не касаясь земли, его очертания были довольно расплывчатыми, но все же напоминали силуэт человека. Несколько месяцев я не видела ни одной тени, почти перестала верить в их существование и вот, в самый неподходящий момент мне довелось столкнуться с одним из черных призраков! Для боя с тенью Охотнице следовало покинуть собственное тело, но сейчас в этом глухом месте явно не следовало оставлять его без присмотра.
— А это еще что?
Я не смогла сдержать удивленного восклицания – тень была не одна, между стволами деревьев плыло великое множество бесплотных существ! Наверное, никто бы не смог без трепета смотреть на эту жуткую и величественную процессию. Казалось, призраков подхватило течение, они двигались нескончаемым потоком, огромный водоворот, затягивал все новые и новые души. Хэллоуин был в самом разгаре…
Я замешкалась и одна из теней прошла сквозь меня, обдав волной холода и отчаянья. В ней не было зла – только страх и нежелание идти туда, куда увлекал ее невидимый водоворот. Потерянные души вели себя иначе – агрессивные, деятельные, они стремились завладеть чужим телом, напоминая мне тех, кто имел привычку локтями наводить порядок в общественном транспорте. Происходило что–то странное. Похоже, мне ничего не оставалось, как последовать за тенями и лично разобраться в том, что случилось.
Идти пришлось недолго. Вскоре стало заметно пробивавшееся сквозь заросли свечение. Тени скользили мимо меня, стремясь к источнику света. Стараясь производить как можно меньше шума, я подкралась к открытому пространству и замерла потрясенная увиденным – сияющее пятно расползлось по земле, превратив поляну в белый круг арены, а в самом ее центре стоял закутанный в черное человек. Зловещая фигура отбрасывала сразу четыре тени, указывавшие на стороны света, ее руки были воздеты к небу, а лицо скрыто белой, ничего не выражающей маской. Из–под маски доносилось ровное бормотание:
— Своею волей и силою Марса я закрываю врата Вечности и повелеваю остаться тем, кто должен уйти!
Человек в черном говорил на незнакомом языке, но странным образом, я понимала каждое произнесенное им слово. «Возродиться для новой жизни может лишь тот, кто прошел сквозь врата Вечности, — неожиданно всплыли в памяти, произнесенные много веков назад слова. – Люди, совершившие слишком много зла, не могут сделать этого, их души потеряны навсегда». Вспомнив это, я наконец–то врубилась в смысл странного ритуала – стоявший на поляне маньяк собирался преградить путь к новой жизни для всех, кто умер в этом году! Он выбрал самое подходящее для этого время — ведь именно в ночь Хэллоуина отправляются в дорогу души умерших на протяжении двенадцати месяцев людей. Злодея следовало остановить, но я совершенно не представляла, как это сделать. А бесчисленное количество душ все быстрее и быстрее проносилось мимо белого круга…
— Да будет так!
Закутанный в черное маньяк хлопнул в ладоши, я приготовилась увидеть нечто чудовищное, но не произошло абсолютно ничего. Хлопки повторились, а потом таинственный свет начал меркнуть и тишину осенней ночи нарушил поток отборных ругательств.
— Я добьюсь своего, ты покоришься мне, Вечность! – во всю глотку крикнул маньяк и дополнил свою речь новой порцией брани.
План не сработал, это было видно даже невооруженным глазом. Тени растаяли в воздухе, мужчина размашистым шагом ушел в темноту. Я осталась одна, сделала несколько шагов вперед, рассматривая опустевшую поляну. Под ногой что–то хрустнуло – моя нога превратила в мусор очки в продвинутой оправе.
— Художник… – пробормотала я, рассматривая сломанную вещицу. – Без сомнения, это Художник…
Память скупилась на воспоминания о главном враге Сестер–охотниц. Я знала немногое: в каждом воплощении Художник, как мог, вредил нам, помогая потерянным душам: в прошлой жизни убил мою Сестру, а несколько месяцев назад едва не погубил нескольких моих друзей, заманив их в ловушку. Это произошло в Москве, в музее восковых фигур, хозяином которого он являлся. Тогда Художник оставил странную записку, в которой грозился вновь расправиться с Сестрой, называл меня предательницей и обещал скорое свидание. Похоже, наша встреча состоялась… Художник приехал вслед за мной в Румынию, следил за каждым моим шагом.
Додавив каблуком очки этого мерзкого типа, я пошла прочь с поляны. Надо было вернуться в отель до завтрака, чтобы избежать неприятного разговора с Натальей Борисовной. Вокруг по–прежнему было темно и безлюдно, но страх пропал, и даже встреча с монстром больше не пугала меня. Наверное, я стала такой смелой, потому что очень злилась на Художника.
***************
Моя отчаянная борьба с рыжеволосым монстром не произвела ни на кого особого впечатления. Ребята из нашей группы считали драку на дискотеке инсценировкой, и не слушали Валерию, пытавшуюся доказать обратное. Только подававшая завтрак официантка смотрела на меня с нескрываемым восторгом, и это тешило мое самолюбие. Создавалось впечатление, что местные жители были прекрасно осведомлены о том, что происходило в горах, но помалкивали, боясь распугать туристов.
После такой «развеселой» ночи лучшее, что можно было сделать, это как следует выспаться, но нас погрузили в автобус и повезли в Сигишоару – следующий пункт туристического маршрута. Экскурсанты дремали.
— Яна, ты не спишь?
Кто–то энергично тряс меня за плечо. Усилием воли я выдернула себя из сна, узрев сидящего рядом Женю. Убедившись, что все ребята мирно спят, он прошептал:
— Знаешь, Яна, я долго думал и решил тебе кое–что рассказать…
— Валяй.
— После того, как ты спасла мне жизнь…
— Не заостряй на этом внимания. Так бы каждый поступил.
— Может быть, но на этом месте оказалась именно ты. Короче… Короче, я не просто приехал в Румынию. У меня есть план, который мало кому можно доверить. Обещай, что никому не расскажешь о нем.
— Обещаю.
Переезд должен был занять часа два, которые я намеревалась мирно проспать, но, увы, эти намеренья оказались неосуществимыми. Оставалось надеяться, что Женя поведает действительно интересную информацию.