Алвин се окрену на петама и нане се пред једним троуглом очију без капака. Такав му је бар био први утисак; а онда је иза очију које су помно гледале разабрао контуре мале, али сложене машине. Лебдела је у ваздуху неколико стопа изнад тла и није личила ни на једног робота кога је он раније видео.
Када је првобитно изненанење минуло, осетио се потпуним господарем ситуације. Читавог живота издавао је наренења машинама, а чињеница да му је ова изгледала непозната није била ни од какве важности. Имао је прилике да се сусретне једва са неколико постотака од укупног броја робота у Диаспару, који су га опскрбљивали дневним потребама.
«Умеш ли да говориш?» упита Алвин.
Владала је тишина.
«Да ли неко управља тобом?»
И даље тишина.
«Одлази, прини, дигни се, спусти се.»
Ниједна од уобичајених мисли за контролу није изазвала никакву последицу. Машина је охоло остала непомична. Ово је указивало на две могућности. Или је била веома неинтелигентна да би га разумела, или, пак, одвећ интелигентна, са властитом моћи избора и вољом. Ако је ово последње било тачно, морао је да је прихвати као себи равну. Но, чак ју је и тако могао потценити, премда тиме не би навукао гнев на себе, пошто роботи углавном нису патили од таштине.
Хилвар није могао обузвати смех због Алвинове очигледне осујећености. Управо је заустио да предложи да он преузме на себе део посао око комуницирања, када му речи замреше на уснама. Тишину Шалмирана нарушио је један злокобан звук у чије порекло није могло бити никакве сумње: жубораво бућкање веома великог тела које израња из воде.
По други пут од како је напустио Диаспар Алвин је пожелео да се налази код куће. А онда му је пало на памет да се малодушнот не слаже са духом пустоловине и он поче да корача полако али одлучно ка језеру.
Створ који је израњао из тамне воде изгледао је као чудовишна пародија, саткана у живој материји, робота који их је и даље подвргавао свом немом мотрењу. Исти једнакостраничан распоред очију није могао представљати пуку подударност; чак је и склоп пипака, заједно са малим бочним удовима, био прилично верно одражен. Но, сличност је ту престајала. Робот није поседовао — пошто му очигледно није била потребна — ресу тананих, паперјастих израштаја који су ударали по води постојаним ритмом, чекињаве многоструке удове на којима је створ носио себе по сувом, или вентилационе улазе, уколико су то били, који су сада ћудљиво бректали у разрененом ваздуху.
Највећи део тела остао је у води; само се првих десет стопа помолило у ономе што је очевидно представљало страни елеменат. Читава животиња достизала је дужину од педесетак стопа, а чак и неко ко уопште не би био упућен у биологију схватио би да овде нешто уопште није било у реду. Грана створења остављала је утисак крајње импровизације и одсуства сваког планирања, као да су му делови произведени без претходног промишљања, а потом склептани збрда здола када се појавила потреба.
Без обзира на величину створа и на њихово првобитно подозрење, Алвин и Хилвар више нису осећали ни најмању нелагодност када су једном подробно осмотрили житеља језера. Животиња је испољавала забавну неспретност, тако да је било немогуће прихватити је као озбиљну претњу, чак и да је било неког разлога да се посумња у њене рнаве намере. Људска раса одавно је превазишла ужасе детињства пред нечим чији је изглед био стран. Тај страх није могао опстати после првог контакта са пријатељски настројеним ванземаљским расама.
«Ја ћу се позабавити овим», рече Хилвар тихо. «Имам искуства у раду са животињама.»
«Али то није животиња», узврати му Алвин шапатом. «Сигуран сам да је интелигентан створ и да њему припада овај робот.»
«Можда он припада роботу. У сваком случају, ментално устројство мора да му је врло чудно. Још не могу да откријем никакав траг мисли. Хеј! Шта се то збива?»
Чудовиште се није покренуло из свог полуусправљеног положаја на рубу воде, у коме је изгледало да се одржава уз приличне напоре. Али у средишту троугла очију као да је почела да се образује полупровидна мембрана — која је пулсирала, куцала и наједном почела да одашиље чујне звуке. Била је то нискофереквентна, звонка тутњава која није уобличавала никакву разумну поруку, мада је било очигледно да створење покушава да им се обрати.
Изгледало им је мучно да посматрају овај очајнички покушај успостављања контакта.
Неколико минута биће се узалуд напрезало; а онда, изненада, као да је схватило да греши.
Пулсирајућа мембрана сузила је свој обим, а звуци које је одашиљала повисили су се за неколико октава, све док нису ушли у подручје нормалног говора. Почеле су да се обликују разумљиве речи, мада су се и даље мешале са неразговетним деоницама. Чинило се као да се створење присећа неког речника кога је научило веома давно, али већ дуго времена није имало прилике да се користи њиме.
Хилвар је покушао да му помогне.
«Сада те разумемо», рече он, говорећи полако и разговетно. «Да ли ти можемо помоћи?
Видели смо светлост коју си произвео. Она нас је довела овамо из Лиса.»
При речи ‘Лис’ створење се згрчило као да се присетило неког горког разочарања.
«Лис», понови оно; није изговорило баш најбоље слово ‘с’, тако да је реч зазвучала као ‘Лид’.
«Увек из Лиса. Нико други не долази. Ми зовемо Велике, али они не чују.»
«Ко су Велики?» упита Алвин, нагнувши се радознало унапред. Танани израштаји који нису престајали да се мичу за час махнуше у правцу неба.
«Велики», рече оно. «Са планета вечног дана. Они ће доћи. Господар нам је обећао.»
Ствари после овога нису изгледале ни за длаку јасније. Пре но што је Алвин стигао да настави своја унакрсна испитивања, Хилвар се поново умешао. Његова питања звучала су тако стрпљиво и благонаклоно, али у исто време и тако умешно постављена, да је Алвин одлучио да га не прекида, без обзира на радозналост која га је копкала. Није волео да призна да га Хилвар надмаша у интелигенцији, али овде није било сумње да се његова умешност у поступању са животињама протеже чак до овог фантастичног створа. Штавише, изгледало је да му он одгвора.
Изражавање му је постајало све разговетније, како је разговор одмицао, а наместо почетне грубости која се пружала чак до неуљудности, сада је промишљено узвраћао, па је чак почео да и сам добровољно пружа нека обавештења.
Алвин је сасвим изгубио представу о времену док је Хилвар склапао делиће невероватне приче. Нису били у стању да открију целу истину; велики делови остали су подложни претпоставкама и преиспитивањима. Како је створење све присталије одговарало на Хилварова питања, његов изглед почео је да се мења. Поново је заронило у језеро, а чекињасти удови на којима се држало као да су се стопили са осталим делом тела. А онда се збила још необичнија промена; три велика ока лагано су се заклопила, сажела се у тачку и потпуно нестала. Изгледало је као да је биће за сада видело све што жели, тако да му очи више нису биле потребне.
Друга, тананија преиначења смењивала су се једно за другим, да би на крају изнад површине воде остала само вибрирајућа дијафрагма посредством које је створење говорило.
Сада је било извесно да ће се и она расточити у првобитну безобличну масу протоплазме, када више не буде била потребна.
Алвин је тешко могао да поверује да интелигенција може постојати у тако несталном облику — али његово највеће изненанење тек је имало да уследи. Иако је било очевидно да створ није земаљског порекла, прошло је извесно време пре но што је чак и Хилвар, без обзира на велико знање које је поседовао из биологије, схватио са каквим типом организма се сусрео. То није био само један ентитет; у току читавог разговора, оно се стално позивало на себе у множини, као ‘ми’. У ствари, посреди је била читава колонија менусобно независних створења, коју су устројиле и којом су управљале непознате силе.
Животиње које су издалека одговарале овом типу — медузе, на пример -некада су бујале у древним океанима Земље. Неке од њих достизале су огромну величину, вукући своја прозрачна тела и шуме пипака пуних жаока по читавих педесет или сто метара кроз воду. Али ни у једној од њих није заискричио ни најмањи трачак интелигенције, који би био виши од моћи реаговања на једноставне надражаје.
Насупрот томе, овде је постојала интелигенција, али интелигенција која је била у опадању, која се дегенерисала. Алвин никада неће заборавити овај неземни сусрет, док је Хилвар постепено докучивао причу Господара, а протеински полип се рвао са непознатим речима, док је тамно језеро запљускивало зидине Шалмирана, а трооки робот их посматрао очима које никада нису трептале.
Господар је дошао на Земљу у јеку хаоса Прелазних Векова, кад се Галактичко Царство распадало, али комуникационе линије мену звездама још нису биле сасвим прекинуте. Био је људског порекла, али му се пребивалиште налазило на планети која је кружила око једног од седам Сунаца. Као још млад, био је принунен да се отисне са свог матичног света, а сећања на њега прогањало га је цео живот. За ово изгнанство оптуживао је осветољубиве непријатеље, али била је чињеница да је патио од неизлечиве болести која је, изгледа, нападала само хомо сапиенса мену свим интелигентним расама Васељене. Та болест била је религијска манија.
Током раних раздобља своје историје, човечанство је изнедрило бескрајан низ пророка, видовњака, месија и јеваннелиста који су уверавали сами себе и своје следбенике да су само њима обзнањене тајне Васељене. Некима од њих пошло је за руком да заснују религије које су опстале много поколења и имале утицаја на милијарде људи; друге су биле заборављене још пре но што су изумрле.
Успон науке, која је једноличном правилношћу побијала космологије пророка и стварала чуда са којима се они нису могли огледати, коначно је уништила све те вере. Она, менутим, није уништила застрашеност, понизност и страхопоштовање које су осећала сва разумна бића, покушавајући да докуче величанствену Васељену, чији су били саставни део. Уместо тога, пољуљала је и најзад затрла небројене религије, од којих је свака тврдила са невероватном надменошћу да је једина ризница истине, а да су милиони њених такмаца и претеча погрешни.
Па ипак, иако више нису поседовали праву моћ када је човечанство једном досегло елементарни ниво цивилизације, током свих потоњих векова наставили су да ничу засебни култови и ма како фанстатичне биле вере које су проповедали, увек су успевали да задобију присталице. С особитом снагом бујали су у раздобљима пометњи и нереда, тако да није изненанујуће што су Прелазни Векови видели прави препород ирационалности. Када би стварност почела да их тишти, људи би потражили утеху у митовима.
Иако је Господар био изгнан са свог света, он га ипак није напустио празних шака. Седам Сунаца представљало је средиште галактичке моћи и науке, а он је јамачно имао утицајне пријатеље. Отиснуо се на своју хеџиру у малом, али брзом броду, који је уживао глас једног од најбољих који су икада направљени. Са собом је у изганство понео још једну последњу реч галактичке науке — робота који је управо гледао у Алвина и Хилвара.
Нико никада није до краја упознао све умешности и функције те машине. У извесној мери, заправо, она је постала Господарев алтер его; без ње би религија Великих по свој природи пропала после Господареве смрти. Заједно су тумарали мену звезданим облацима, следећи кривудави траг који их је напокон довео, свакако не случајно, на свет са кога су потицали Господареви преци.
Читаве библиотеке биле су написане у овој саги, да би свако од ових дела потом надахнуло мноштво коментара, све док се, по ланчаној реакцији, изворници нису изгубили под планинама тумачења и објашњења. Господар се зауставио на многим световима и стекао следбенике мену многим расама. Он је несумњиво морао да има неизмерно јаку личност, када му је пошло за руком да подједнако надахне људска и не-људска бића; таконе је сигурно да је религија тако великих захвата садржала много тананог и отменог. Господар је вероватно био најуспешнији — а уједно и последњи месија људског рода. Ниједан његов претходник није имао толико поклоника, нити су се њихова учења пружала по тако огромним размерама простора и времена.
Алвин и Хилвар, менутим, нису били у стању да иоле поуздано докуче о чему су говорила та учења. Велики полип очајнички је давао све од себе да им то саопшти, али већина речи које је користио била је без икаквог значења; осим тога, он је показивао склоност да понавља реченице или целе говоре, и то брзим механичким излагањем, тако да га је било веома тешко пратити. Хилвар је убрзо покушао да одврати разговор са ових бесмислених теолошких безизлазја, да би се усредсредио на чињенице које су се могле сматрати поузданим.
Господар и чета његових највернијих следбеника стигли су на Земљу у време када градови још нису били нестали и када је Лука Диаспар још била отворена према звездама. Мора да су приспели у бродовима разних врста; полипи су се, на пример, налазили у летелицама испуњеним морском водом која је била њихова природна средина. Није било извесно да ли је овај покрет добро примљен на Земљи; у сваком случају, он се није суочио са насилним отпором и коначно, после дугог лутања, нашао је последње прибежиште у шумама и планинама Лиса.
При крају свог дугог живота, Господареве мисли још једном су се управиле ка постојбини из које је изгнан, и он је затражио од пријатеља да га изнесу на отворено како би могао да посматра звезде. Чекао је, док му је снага венула, до врхунца Седам Сунаца, а када му се крај приближио, обзнанио је много ствари које ће надахнути читаве библиотеке тумачења у потоњим временима. Непрестано је говорио о ‘Великима’, који су отишли из овог света простора и материје, али и који ће се једнога дана јамачно вратити; оставио је у аманет својим следбеницима да остану и да их поздраве када дону. То су му биле последње разумне речи.
После тога, више није био свестан своје околине, али је пред сам издисај изрекао једну реченицу, која се провлачила кроз потоње векове, заокупљајући умове свих који су је чули: Дивно је посматрати обојене сенке на планетама вечне светлости. Онда је умро.
После Господареве смрти, многи следбеници су га изневерили, али остали су наставили његово учење, које су постепено разрадили кроз столећа. У почетку су веровали да ће се Велики, ма ко они били, ускоро вратити, али ова нада је копнила са протоком времена. Прича је ту постајала веома збркана, као да су се истина и предање неразмрсиво преплели. Алвин је имао тек нејасну слику о поколењима фанатика, који чекају да се у неком непознатом тренутку будућности збије један велики доганај чија им је суштина потпуно измицала.
Велики се никада нису вратили. Снага покрета лагано је јењавала како су је смрт и разочарање осипали од његових заговорника. Најпре су подлегли кратковечни људски следбеници, а врхунска иронија огледала се у чињеници да је последњи присталица учења једног пророка-човека било биће које се крајње разликовало од људи.