«Молим те само да погледаш», обрати му се он, «а не да напустиш град. Сигуран сам да то можеш учинити!»
За време свог краткотрајног боравка у Ерлију, Алвин је видео како једна мајка учи своје дете да хода. Тај призор му је неодољиво пао на ум док је подстицао Јесерака да настави ходником, охрабрујући га сваки час у његовом невољном напредовању корак по корак. За разлику од Кедрона, Јесерак није био кукавица. Није презао да се ухвати укоштац са самим собом, али та борба је била очајничка. Алвин је изгледао подједнако исцрпљен као и његов тутор, када му је коначно пошло за руком да доведе Јесерака до места одакле је могао видети целокупно, незапретено пространство пустиње.
Када се једном нашао ту, занимљивост и чудесна лепота призора, тако различитог од свега са чим се Јесерак сусретао у овом или претходним животима, као да су надвладали његов страх.
Очевидно је био опчињен огромношћу видика сатканог од валовитих пешчаних дина и удаљених, древних брда. Било је позно поподне и убрзо ће цео крај прекрити плашт ноћи која се никада није спуштала на Диаспар.
«Молим те да донеш овамо», рече Алвин, говорећи брзо, као да му тешко полази за руком да обуздава нестрпљење. «Схватио сам да ти заслужујеш више од било ког другог да видиш где су ме путеви одвели. Хтео сам да ти покажем пустињу, али истовремено да будеш очевидац онога што ћу сад предузети, како би Веће знало шта сам учинио.
Као што сам рекао Већу, довео сам овог робота из Лиса у нади да ће Централни Компјутер бити у стању да отклони блокаду којом је његово сећање запретао човек по имену Господар.
Варком коју још потпуно не разумем, Компјутер је то учинио. После тога, био ми је отворен пут у сва сећања машине, као и до посебних вештина којима је она обдарена. Сада ћу применити једну од тих вештина. Гледај!»
Нагнан бешумним наренењем које је Јесерак могао само да наслути, робот је изјездио из улаза тунела, добио на брзини и после свега неколико секунди представљао је тек далеки метални одсев под светлошћу сунца. Ниско је летео преко пустиње, поврх пешчаних дина, које су лежале изукрштане попут замрзнутих таласа. Јесераку се јавио неодољив утисак да машина нешто тражи, али није имао ни најмању представу шта би то могло бити.
А онда, изненада, блистава тачка винула се увис изнад пустиње и зауставила се на хиљаду стопа изнад тла. У истом часу, Алвину се отео дубок уздах задовољства и олакшања. Упутио је брз поглед према Јесераку, као да му каже: «То је оно!»
У први мах, не знајући шта да очекује, Јесерак није разабрао никакву промену. А затим, готово не верујући властитим очима, угледао је како се облак прашине полако подиже са пустиње.
Ништа није ужасније од покрета који се јавио тамо где никаквог покрета не би смело бити, али Јесерак је већ био изван домашаја изненанења и страха када су пешчане дине почеле да се размичу. Нешто је почело да се уздиже испод пустиње, попут џина који се буди из сна, и наједном до Јесеракових ушију допреше грмљавина земље која се обрушава и праскање стења које размрскава необуздана сила. Затим велики гејзир песка шикну стотинама стопа у ваздух и тле нестаде са видика.
Прашина је почела полако да се таложи преко ране засечене на лицу пустиње. Али Јесераков и Алвинов поглед и даље је био упрт ка отвореном небу, на коме се до пре само неколико тренутака налазио само стрпљиви робот. А онда је, коначно, Јесераку постало јасно зашто је Алвин тако равнодушно примио одлуку Већа, због чега није испољио никакво осећање када му је речено да је подземни пут за Лис затворен.
Наслаге земље и стења могле су да запрљају, али не и да запрету поносите линије брода који се и даље уздизао изнад раздрљане пустиње. Јесерак је нетремице посматрао како благо заокреће са њим, све док им није дошао тачно у линију вида и задобио кружно обличје. А онда, сасвим полако, круг је почео да се шири.
Алвин је почео прилично брзо да говори, као да је имао мало времена на располагању.
«Робот је саздан да буде Господарев садруг, слуга, али изнад свега, пилот његовог брода.
Пре но што је дошао у Лис, он се спустио у Порт Диаспар, који сада лежи затрпан под пустињским песком. Чак и у то време, космодром је био готово празан; мислим да је Господарев брод био један од последњих који су стигли на Земљу. Он је краће време провео у Диаспару, пре но што је отишао у Шалмиран; пут је тада сигурно још био отворен. Али брод му више није био потребан и током свих протеклих векова летелица је чекала тамо, под наслагама песка. Као и сам Диаспар, као овај робот, као све остало што су неимари прошлости сматрали одиста важним, и он је остао сачуван захваљујући властитим водовима вечности. Све док буде имао извор енергије, он неће бити подложан пропадању нити уништењу; слика која је ускладиштена у његовим ћелијама сећања никада неће избледети, а управо та слика управља његовом физичком структуром.»
Брод се сада налазио сасвим близу, како га је робот водио према кули. Јесерак је проценио да му дужина достиже око сто стопа и да је оштро зашиљен на оба краја. Изгледало је да нема прозора нити других отвора, мада је овај закључак доводио у сумњу танак слој земље.
Изненада их је запљуснула прљавштина када се део трупа отворио према њима; пред Јесераковим очима појавио се призор мале, неопремљене просторије на чијем су се супротном крају налазила друга врата. Брод је лебдео само стопу од отвора вентилационе цеви, којој се приближио веома опрезно, попут живог бића са способношћу да осећа.
«До винења, Јесераче», рече Алвин. «Не могу да се вратим у Диаспар, Јесераче, да се опростим од пријатеља; молим те, учини ти то у моје име. Реци Еристону и Етанији да се надам да ћу се скоро вратити; ако се то не догоди, захвалан сам и теби, премда ти можда не одобраваш начин на који примењујем знање стечено од тебе.
Што се тиче Већа... реци му да се пут, који се једном отвори, не може затворити пуким доношењем одлуке.»
Брод је сада представљао само тамну тачку спрам неба, а само трен потом Јесерак га сасвим изгуби из вида. Није приметио како нестаје, али наједном се са небеса огласи најзастрашујућији звук кога је Човек икада произвео: отегнута грмљавина ваздуха, који се из миље у миљу сурвава у вакуумски тунел изненада избушен кроз небо.
Јесерак је остао непомичан док су последњи одјеци замирали преко пустиње. Размишљао је о дечаку који је отишао: за Јесерака Алвин ће увек представљати дете, једино које је угледало светлост дана у Диаспару, од када је, веома давно, укинут циклус ранања и умирања. Алвин никада неће одрасти; за њега је читава Васељена представљала играчку, загонетку коју је он разрешавао властите забаве ради. У тој игри, сада је наишао на завршну, погубну стварчицу која је могла сатрти оно што је преостало од људске цивилизације: али ма какав био исход, за њега ће то и даље бити само игра.
Сунце се сада налазило ниско на обзорју, а из пустиње је допирао прохладан поветарац. Али Јесерак још није одлазио, савланујући страх у себи; а онда је, по први пут у животу, угледао звезде.
Чак и у Диаспару, Алвин је ретко имао прилике да види такву раскош као што је била она која га је засенила када су унутрашња врата ваздушне коморе склизнула у страну. Ма шта да је иначе био, Господар сигурно није спадао у аскете. Требало је, менутим, да протекне извесно време пре но што је Алвину постало јасно да сва ова удобност не представља знак таште расипности; мали свет био је Господарево једино станиште током многих дугих путовања мену звездама.
Нигде се нису могли видети никакви управљачи, али велики, овални екран који је потпуно запремао супротни зид указивао је да то није обична просторија. Постављена у полукруг испред њега, налазила су се три ниска лежаја; остали део кабине заузимали су два мала стола и неколико меканих столица, од којих неке очигледно нису биле предвинене за људе.
Када се удобно сместио наспрам екрана, Алвин погледом потражи робота. На његово изненанење, овај је ишчезао; а онда га је опазио, шћућуреног у једном удубљењу испод закривљене таванице. Довезао је Господара кроз свемирска пространства на Земљу, а затим га је као слуга пратио у Лис. Сада је поново стајао спреман, као да минули еони уопште нису постојали, да се још једном лати своје старе дужности.
Алвин му упути једно експрементално наренење и велики екран пред њим оживе. Појавила се Лоранова Кула, необично скраћена у перспективи и привидно као да лежи постранце. Потоњи покушаји предочили су му призоре неба, града и великог пространства пустиње. Слика је била изврсна, готово неприродна и јасна, иако је изгледало да није употребљено никакво увећање.
Алвин је још мало вршио испробавања, све док му није пошло за руком да добије сваки призор који би пожелео; тада је био спреман за полазак.
«Одвези ме у Лис.» Налог је био једноставан, али како је брод могао да га изврши, када он сам није имао појма у ком се правцу налази одредиште? Алвин то раније није узео у обзир, а кад му је пало на памет, машина је већ хитала преко пустиње застрашујућом брзином. Слегнуо је раменима, прихватајући са захвалношћу чињеницу да сада има слуге мудрије од њега самог.
Било је тешко проценити размере призора који је промицао екраном, али са сваким минутом мора да је пролетало много миља. Недалеко од града, боја тла изненада се променила у тамносиву и Алвин је схватио да управо прелази преко корита неког од ишчезлих океана. Мора да се Диаспар некада налазио сасвим близу мора, мада о томе није било никаквог трага у древним сведочанствима. Ма колико да је стар град, океани су сигурно нестали знатно пре но што је он утемељен.
Стотинама миља касније, тле се оштро успело и пустиња се вратила. Једном је Алвин зауставио брод изнад необичног сплета изукрштаних линија, које су се слабо назирале кроз пешчани покров.
То га је за тренутак зачудило; дах је застајао при помисли да милијарде људи нису оставиле никаквог трага за собом сем ових бразди у песку.
Глатка закривљеност обзорја коначно је била прекинута, озубивши се планинама, које су се већ нашле испод њега готово у истом часу када их је опазио. Машина је сада успоравала и спуштала се ка земљи у великом луку дугом стотину миља. А онда је под собом спазио Лис, чије су шуме и небројене реке стварале призор тако непоредиве лепоте да за транутак он није могао да настави. На истоку, предео је био утонуо у сенку, а велика језера су се оцртавала попут локви још тамније ноћи. Али у правцу заласка сунца, воде су се пресијавале и искричиле светлошћу, одблескујући ка њему боје о којима он никада није сањао.
Није било тешко пронаћи Ерли, што је представљало срећну околност, пошто робот није могао даље да га води. Алвин је то очекивао и било му је помало мило што је открио извесна ограничења његових моћи. Било је сасвим невероватно да је он икада раније чуо за Ерли, што значи да положај села није ускладиштен у његове ћелије памћења.
После кратког испробавања, Алвин је приземио свој брод на оброку брда са кога је први пут угледао Лис. Машином се могло сасвим лако управљати; требало је само да назначи општу жељу, а робот би се побринуо за појединости. Претпостављао је да би он пренебрегао опасне или неизводљиве налоге, премда Алвин уопште није имао намеру да изда тако нешто уколико се може избећи. Алвин је био сасвим сигуран да нико није видео његов долазак. То му се чинило прилично важним, пошто није имао никакву жељу да се поново ухвати укоштац са Серанисиним менталним моћима. Науми су му још били неодренени, али од када је успоставио пријатељске односе са роботом, одстранио је сваку опасност. Робот је могао да дела као његов заступник, док би он остао на безбедном у броду.
Није срео никога на путу за Ерли. Било је необично седети у броду док вам се видно поље сасвим лако креће познатом стазом, а шапати шуме одзвањају у ушима. Још није био у стању да се потпуно поистовети са роботом, а и вештином управљања није баш највичније овладао.
Било је готово вече када је стигао у Ерли, а мале куће пливале су у локвама светлости. Алвин се држао сенке и већ је готово стигао до Серанисине куће када је откривен. Наједном се разлегло љутито, реско зујање и поглед су му запречили лепети крила. Нехотично се тргао пред овим налетом; а онда му је постало јасно шта се догодило. Криф је још једном изражавао своју одбојност према свему што је летело без крила.
Не хотевши да повреди дивно, али глупо створење, Алвин је зауставио робота и издржао кишу удараца што је могао постојаније. Иако је удобно седео на удаљености од једне миље, устукнуо би при сваком лепету; најзад је одахнуо када је Хилвар изишао да види у чему је ствар.
Када му се господар приближио, Клиф се повукао, и даље злокобно зујећи. У тишини која је потом уследила, Хилвар је неко време гледао робота, а онда се осмехнуо.
«Здраво, Алвине», рече. «Драго ми је што си се вратио. Или си можда још у Диаспару?»
По ко зна који пут, Алвин је осетио завидљиво дивљење према хитрини и тачности Хилваровог ума.
«Не», рече он, упитавши се истог часа колико јасно робот одражава његове речи. «Налазим се у Ерлију, не много далеко. Али за сада остајем овде.»
Хилвар се насмеја.
«Мислим да си у праву. Серанис ти је опростила, али што се Скупштине тиче... но, добро, то је друга ствар. Управо се сада одржава скуп, први који је икада приренен у Ерлију.»
«Хоћеш да кажеш», упита Алвин, «да су ваши већници дошли овамо? С обзиром на телепатске моћи којима располажете, такав сусрет ми се не чини неопходним.»
«Они су збиља ретки, али постоје тренуци када се сматрају пожељним. Нисам упућен у тачну природу кризе, али тројица сенатора су већ овде, а остали се сваког часа очекују.»
Алвин није могао обуздати осмех при помисли како се доганаји у Диаспару верно одражавају овде. Ма куда да се кретао, изгледало је да сада посвуда оставља за собом траг ужаснутости и узбунености.
«Мислим да не би било рнаво», рече, «ако бих могао да се обратим вашој Скупштини, под условом да то не угрози моју безбедност.»
«Смео би без бојазни да лично донеш овамо», рече Хилвар, «ако ти Скупштина обећа да неће поново покушати да ти запоседне ум. У супротном, боље би било да останемш ту где јеси.