Кедрон превуче прстима преко разнобојних плочица. «Немаш баш особити дар запажања», рече. «Погледај ове ивице овде: види како постају заобљене и умекшане. Тако нешто се веома ретко среће у Диаспару, Алвине. Похабало се... материја пропада под бременом времена.
Сећам се овог мозаика када је био нов, пре само осамдесет хиљада година, за мог последњег живота. Ако се вратим на ово место кроз десетак живота, плочице ће сасвим отпасти.»
«Не видим ништа изненанујуће у томе», одговори Алвин. «Постоје и друга уметничка дела у граду која нису довољно ваљана да би се сачувала у водовима памћења, али ни сасвим рнава да би се одмах уништила. Претпостављам да ће једног дана овамо доћи неки други уметник и обавити бољи посао. Његово дело неће бити препуштено пропадању.»
«Познавао сам човека који је пројектовао овај зид,» рече Кедрон, и даље испитујући прстима напрслине у мозаику. «Чудно да памтим ову чињеницу, када не могу да се сетим самог човека. Мора да ми се није допадао, тако да сам га избрисао из ума.» За тренутак се насмејао. «Можда сам га и ја сам направио у току једне од мојих уметничких фаза; после сам сигурно био толико љут када је град одбио да га овековечи, да сам одлучио да заборавим на целу ствар. Ха, знао сам да ће се овај комад одвалити!»
Пошло му је за руком да истргне једну златну плочицу и веома задовољно је посматрао малу саботажу. Бацио је комадић на под, додавши: «Роботи за одржавање мораће нешто да ураде с тим!»
Алвин је у магновењу схватио да је управо имао прилику да нешто научи. То му је рекао онај необичан нагон познат као интуиција који се кретао пречицама неприступачним простој логици. Погледао је златну љуску која му је стајала крај ногу, покушавајући да је доведе у некакву везу са проблемом који му је заокупљао ум.
Није било тешко доћи до одговора када је једном схватио да он постоји.
«Разумем шта хоћеш да ми кажеш», рече Кедрону. «Постоје предмети у Диаспару који се не чувају у водовима памћења, тако да никада не бих могао да их нанем посредством монитора у Већници. Када бих отишао тамо и управио осматрачку тачку на ово двориште, не би било ни трага од зида на коме седимо.»
«Мислим да би нашао зид, али на њему не би било мозаика.»
«Да, јасно ми је то», рече Алвин, одвећ нестрпљив да би се задржавао на таквим цепидлачењима. «На исти начин, можда још постоје делови града који никада нису били унесени у водове вечности, али који још стоје сачувани. Па ипак, и даље не видим како ми то може помоћи. Поуздано знам да спољни зид постоји и да у њему нема никаквог отвора.»
«Можда излаз одиста не постоји, одговори Кедрон. «Не могу ти ништа обећати. Али мислим да има још много ствари којима нас монитори могу научити, уколико им то допусти Централни Компјутер. Срећом, изгледа да му се ти допадаш.»
Алвин је размишљао о овој опасци док су ишли према Већници. До сада је веровао да је искључиво захваљујући Кедроновом утицају успео да доне до минитора. Није му уопште падало на памет да би то могло бити и због неког његовог унутарњег одличја. Бити Јединствен — имало је много рнавих страна; било је ред да ужива и неку погодност.
Непромењива слика града и даље је преовланивала просторијом у којој је Алвин провео толико часова. Погледао ју је сада другачијим очима; све што је видео овде одиста је постојало — али се можда у слици није одражавао цео Диаспар. Додуше, сва непоклапања су сигурно била незнатна и, колико је успевао да разабере, неприметна.
«Покушао сам ово пре много година», рече Кедрон, седајући за мониторски пулт, «али контролни уренаји ме нису слушали. Можда ће ми се сада покорити.»
Најпре лагано, а затим са све већим самопоуздањем, како је поново стицао давно заборављену умешност, Кедрон је баратао прстима по контролној плочи, зауставивши се за тренутак на чвориштима сензитивне мреже инсталиране у панел пред собом.
«Мислим да је у реду», рече најзад. «У сваком случају, убрзо ћемо видети.»
Екран је засветлео и оживео, али уместо слике коју је Алвин очекивао, појавила се помало збуњујућа порука: ВРАЋАЊЕ ЋЕ ОТПОЧЕТИ ЧИМ БУДЕТЕ ОДРЕДИЛИ СТЕПЕН БРЗИНЕ «Баш сам глуп», промрмља Кедрон. «Све сам учинио како треба, а заборавио на најважнију ствар.» Прсти су му сада брзо јурили по плочи, а када је порука нестала са екрана, он се окренуо у столици тако да је могао да посматра копију града.
«Гледај добро, Алвине», рече. «Мислим да ћемо обојица научити нешто ново о Диаспару.»
Алвин је стрпљиво чекао, али ништа се није догодило. Слика града лебдела му је пред очима у свој својој познатој чудесности и лепоти — премда их он сада није био свестан. Управо је заустио да пита Кедрона шта то треба да гледа, када му изненадни покрет привуче пажњу и он брзо окрену главу да би га разабрао. Био је то једва уочљив блесак или трептај, тако да није стигао да види шта га је изазвало. Ништа се није променило; Диаспар је у длаку био исти као и пре. А онда је приметио да га Кедрон посматра са подругљивим смешком и зато се поново загледао у град.
Овога пута, све се одиграло пред његовим очима.
Једна од зграда на рубу парка изненада је нестала, а на њеном месту се одмах појавила нова, сасвим различитог типа. Преображај се одиграо тако нагло да би промакао Алвину да је он у том тренутку трепнуо. Зачунено је зурио у незнатно промењени град, али још у првом часу шока изненанења почео је да трага за одговором. Сетио се речи које су се појавиле на мониторском екрану — ВРАЋАЊЕ ЋЕ ОТПОЧЕТИ и намах му је било јасно шта се догана.
«Ово је град какав је био пре више хиљада година», рече Кедрону. «Ми се враћамо кроз време.»
«Сликовито, али не сасвим тачно објашњење», узврати Лакрдијаш. «Ствар је, заправо, у томе да се монитор присећа ранијих верзија града. Када су прављене измене, јединице памћења нису једноставно обрисане; подаци су са њих пренесени на помоћне складишне јединице, тако да се могу активирати кад год се за тим укаже потреба. Подесио сам монитор да се враћа кроз те јединице брзином од хиљаду година у секунду. Пред нама се већ налази Диаспар од пре пола милиона година. Мораћемо, менутим, да одемо знатно дубље у прошлост да бисмо видели неку праву промену; повећаћу брзину.»
Окренуо се поново ка контролној плочи, и управо док је то чинио, не само једна зграда, већ читав блок престао је да постоји, да би га заменио велики, овални амфитеатар.
«Ах, Арена!» рече Кедрон. «Сећам се гужве која се подигла када смо решили да је се отарасимо. Она се, иначе, веома ретко користила, али већина људи била је сентиментално везана за њу.»
Монитор је сада оживљавао сећања знатно бржим ритмом; слика Диаспара хрлила је у прошлост милионима година у минуту и промене су се збивале тако муњевито да их око није могло пратити. Алвин је уочио да се преиначења града доганају у циклусима; постојало је дуго раздобље затишја, затим би уследила права плима разгранивања и зидања, да би потом поново дошла пауза. Чинило се да је Диаспар живи организам који је морао да прикупи снагу после сваке експлозије раста.
И поред свих ових промена, основни план града остајао је исти. Здања су се подизала и рушила, али склоп улица изгледао је вечан, а парк је непрестано остајао зелено срце Диаспара.
Алвин се упитао колико далеко у прошлост монитор може да иде. Да ли је у стању да се врати до самог подизања града и да проне кроз вео који је раздвајао познату историју од мита и предања Раних Времена?
Њихово понирање у прошлост већ је достизало пет стотина милиона година. Са друге стране зидова Диаспара, изван знања монитора, пружала се једна другачија Земља. Можда је напољу тада било океана и шума, па чак и других градова које Човек још није напустио у свом дугом узмицању ка коначном прибежишту.
Минути су промицали, при чему је сваки представљао по један еон у малом свету монитора.
Ускоро ће бити достигнута најранија сећања, помисли Алвин, и враћање ће се окончати. Али ма колико ова поука била опчињавајућа, он није схватао на који би му начин помогла да изине из града оваквог какав је сада.
Уз изненадну, бешумну имплозију, Диаспар се сажео у делић својих претходних размера.
Парк је ишчезао; гранични зид повезаних, џиновских кула у трену је испарио. Град је постао отворен према свету, пошто су се радијални путеви пружали до ивица слике на монитору без икаквих препрека. Био је то Диаспар из времена пре но што је велика промена захватила човечанство.
«Не можемо даље», рече Кедрон, показујући на мониторски екран, на коме су се појавиле речи: ВРАЋАЊЕ ЗАВРШЕНО. «Ово је вероватно најранија верзија града која је сачувана у ћелијама памћења. Сумњам да су пре тога уопште коришћени водови вечности, а зграде су пуштане да природно пропадају.»
Алвин је провео дуго времена нетремице зурећи у тај модел древног града. Размишљао је о саобраћају који се одвијао овим путевима, како су људи долазили и одлазили на све стране света — баш као и на друге светове. Ти људи били су његови преци; осетио се знатно ближи њима него савременицима са којима је проводио живот. Пожелео је да може да их види и да им докучи мисли док се крећу улицама Диаспара далеког милијарду година. Додуше, те мисли сигурно нису биле срећне, пошто су већ онда живели под сенком Освајача. Кроз само неколико столећа, биће принунени да се одрекну славе коју су задобили и да подигну зид према Васељени.
Кедрон је десетак пута прошао монитором напред и назад кроз кратко раздобље историје које је обиловало преображајима. Промена од отвореног града до знатно већег, затвореног, трајала је тек нешто више од хиљаду година. За то време пројектоване су и направљене машине које су тако верно служиле Диаспару, а знање које им је омогућило да изврше свој задатак ускладиштено је у водове памћења. Ту су се, дакле, морале налазити и темељне схеме свих људи који су сада живи; када би био упућен правилан импулсни позив, они би бивали саздани у материју и поново ронени излазили из Дворане Стварања. Алвину је постало јасно да је на известан начин и он морао постојати у том древном свету. Наравно, није било искључено да је потпуно синтетички створен — да су му целокупну личност пројектовали уметници-техничари, користећи непојмљиво сложена оруна за остварење свог јасно постављеног циља. Па ипак, више му се допадала помисао да представља смесу људи који су давно живели и ходали на Земљи.
Веома је мало преостало од старог Диаспара када је нови град створен; парк му је готово уништио сваки траг. Још пре преображаја, постојала је мала, травом прекривена чистина у средишту Диаспара која је окруживала тачку спајања свих радијалних улица. После тога, она се десетоструко проширила, гутајући како улице тако и зграде. Гроб Јарлана Зеја постављен је у то време уместо веома велике кружне структуре која је раније стајала на сецишту свих улица. Алвин никада није веровао у предања о стародревности Гроба, али сада се испоставило да су она тачна.
«Претпостављам», рече Алвин, поведен изненадном мишљу, «да можемо истраживати ову слику баш као што истражујемо и слике данашњег Диаспара?»
Кедронови прсти заиграше по мониторској контролној плочи, и екран одговори на Алвиново питање. Давно ишчезли град почео је да се шири пред његовим очима, док му се осматрачка тачка кретала необично уским улицама. Сећање на древни Диаспар било је у подједнакој мери оштро и јасно као и слика града у коме је он данас живео. Читаву милијарду година, информациони водови одржавали су га у аветињском, лажном постојању, чекајући на тренутак када ће га неко поново призвати. У ствари, помисли Алвин, ово што је сада гледао није било само пуко сећање. Било је то нешто знатно сложеније — нешто као сећање на сећање.
Није знао шта би могао научити одавде, нити да ли би му ово уопште могло помоћи у трагању. Уосталом, свеједно; опчињавало га је да гледа у прошлост и да посматра свет који је постојао у данима када је човек још лутао мену звездама. Показао је на ниско, кружно здање које је стајало у срцу града.
«Почнимо одавде», рече Кедрону. «Место је прикладно као и свако друго.»
Можда је посреди била пука срећа; можда неко древно присећање; можда елементарна логика. Било је то, додуше, без значаја, пошто би раније или касније ионако стигао до те тачке — тачке у којој су се сабирале све радијалне улице града.
Прошло је десетак минута пре но што је открио да се оне не укрштају овде само из разлога симетрије — десетак минута пре но што му је постало јасно да је његово дуго трагање најзад уродило плодом.
Алистра је сасвим лако могла да прати Алвина и Кедрона без њиховог знања. Изгледало је да су у великој журби — што је већ само по себи било необично — и уопште се нису освртали уназад.
Била је то забавна игра следити их по покретним путевима и крити се у гомили, али их никада не испуштати из вида. Коначно, постало је очигледно које су одредиште изабрали; када су напустили мрежу улица и ушли у парк, једино су могли да се упуте ка Гробу Јарлана Зеја. У парку није било других граневина, а неко ко је био у тако грозничавој хитњи сигурно није дошао овамо да би уживао у природи.
Пошто није постојао начин да се прикрије на брисаном простору од неколико стотина метара који је окруживао Гроб, Алистра је сачекала да Кедрон и Алвин нестану у мраморној тами. Чим су се ова двојица изгубила са видика, девојка је пожурила обронком покривеним травом. Била је прилично сигурна да се може сакрити иза једног од великих стубова, довољно дуго да би открила шта Алвин и Кедрон смерају; после тога је било свеједно да ли ће приметити њено присуство.
Гроб се састојао из два концентрична прстена стубова, који су затварали кружни простор.
Изузев на једном делу, стубови су потпуно заклањали унутрашњост; Алистра није желела да уне кроз тај пролаз, већ се ушуњала у Гроб са стране. Пажљиво је провирила иза првог прстена стубова, уверила се да никога нема на видику и на врховима прстију претрчала до другог. Кроз промак измеду два стуба приметила је Јарлана Зеја како гледа напоље, кроз улаз, преко парка који је подигао, у правцу града над којим је бдио толико векова.
Али сем њега никога више није било у мраморној осами. Гроб је био пуст.