Но первое происшествие случилось раньше — всего через семь часов. Ника разбудил тревожный зуммер.
— Командир Бобров, система автоматического управления не может продолжать движение по намеченному маршруту.
— Причина?
— Обнаружена обширная полость. Требуется ваше вмешательство.
— Подключить интерфейс.
Сенсорная маска легла на лицо. После трехминутной мути и пятен переадаптации в обзорном поле появились картинка сонара.
Серая стена пустоты, забитой мелким каменным крошевом, уходила далеко за пределы обзора. Разлом был очень большой. Сонар не мог даже отследить его краев. И появился он недавно. На старых картах не было даже намека на столь грандиозную трещину.
— Остановить проходку. «Крот 2» подъем! Установить связь с Центральной.
— Диспетчер, слушаю.
— Обнаружили полость прямо по курсу. Обойти нет возможности. Передаю данные. Ваши рекомендации?
— Ждите.
— «Крот 2», проснулись?
— Да, командир.
— Видели, что впереди? Есть соображения?
— Если стены крепкие, пройдем, — Юрий, как всегда, надеялся на технику.
— Согласен, а если нет? — Командир «Крота 2» Тим Янс был скептиком. — Обойти нет возможности?
— Разлом уходит за пределы обзора.
— Командир Бобров, ответьте Центральной.
— На связи.
— Рекомендовано ставить «кротов» в сцепку и проходить полость в узком месте. Плавьте под собой породу, делайте мост.
— Понял, Центральная. «Крот 2», цепляйтесь на хвост.
Стальная гусеница очистила тоннель от обломков, выдвинула телескопические штанги и защелкнула захваты в гнездах на корме своего близнеца. Сбоку вынырнул «Муравей», проверил соединения.
— «Крот 2», захват выполнен.
— Начинаем проходку.
Вспыхнули плазменные клыки, кромсая породу. Сцепка двинулась левее, туда, где трещина была уже всего. «Крот 1» выгрыз породу перед разломом, оставив тонкую стенку.
— Юра, вычисти еще.
— Больше нельзя, или все рухнет.
— «Крот 2», зачистить тоннель за кормой, на две длины сцепки. Реактор на полную мощность. Управление беру на себя. На вас «мураши».
— Готово, командир, есть место для ретирады.
— Ну, помоги нам звезды.
Голубые клинки очертили круг на стенке полости. По перемычке побежали трещины. Посыпались обломки.
— Полный назад! — крикнул Ник.
Сцепка отскочила от трещины, упершись кормой «Крота 2» в сложенную «мурашами» стену породы. Из открывшейся дыры хлынул поток камней, барабаня мелкими осколками в передний щит. Наконец шум утих, пыль осела.
— «Крот 2», как там у вас?
— Норма, командир.
— Значит, теперь будем бодаться.
Сцепка двинулась вперед, достигла осыпи. Гусеница присела, опустив носовой щит до самого пола, и уперлась в завал. Стальные когти ножек вонзились в пол штрека. Порода поддалась. Со скрипом и скрежетом «Кроты» утрамбовывали камни, выталкивая их назад в полость.
— Начинаем плавить!
Огненные острия уперлись в каменное крошево, раскаляя куски базальта. На пол тоннеля побежали алые ручейки.
Северный каньон. Лунный кузнечик. Майкл Соллен
Бот остановился в десятке метров от края гигантского провала. Буря не собиралась утихать. Ветер швырял в пропасть потоки песка и пыли, закручивая их причудливыми вихрями.
— Первая контрольная точка. Провести тестирование систем. Стрелка и механика прошу прибыть в рубку, — потребовала Герда Ли.
— Это обязательно? Мне нужно будет одеваться и…
— Приказы не обсуждаются, стрелок Соллен. Или вы явитесь в рубку в любом виде, или я буду вынуждена вас отстранить!
— Принял.
Майкл отключил интерфейс. Когда маска сползла с лица, плюнул и выругался.
— Вот ведь, стерва. Самой то не нужно из люльки вылезать.
— Пожалуйста, закройте глаза и отсчитайте десять секунд, — предупредил силикон.
— Не учи, — огрызнулся операт.