— Крис, сколько мы продержимся?
— Без помощи — час, не больше.
— Центральная, есть для нас чего?
— Нет, — виновато вздохнул оператор. — Силикон рекомендует стасис и ударную зачистку с центральной батареи.
— Мы же останемся без киберов, — возмутился Майк, — оголим весь сектор!
— Резервов нет, — развел руками оператор, — думай, решение за тобой.
— Проклятая планета. — Майкл переключил экран на полевой обзор.
«Снежинка» величаво плыла над плато «Стайер». Лучи пульсировали, окутываясь пухом разрядов. Голубые капли срывались с перекрестья уже заметно реже. Ударная мощность упала. Но все равно расход энергии новой машины дахов был фантастически высоким. Эта неповоротливая громадина уже уничтожила половину «черепах» в секторе!
Если в каждом налете будет хотя бы по две таких громадины, придется оставить врагу поверхность, зарыться поглубже и молиться вечным звездам…
Ударное орудие последней десантной «летучки» продолжало долбить гранит. Юркие реактивные «крыланы» сдерживали передвижение «крабов» к месту прорыва. Пикировали, сбрасывая иглы снарядов под обрез панцирей. Серьезного вреда они нанести не могли, но каждый удар отбрасывал кибера назад, а то и отрывал ему ногу.
Самоходным орудиям приходилось тяжелее. «Богомолы», лишенные брони, были легкой добычей. В строю осталась меньше трети.
Москиты гонялись за «мурашами» и «мопсами», выжигая им мозги нейтронными пучками. И сгорали десятками, попав под плазмоганы «черепах».
Поредевшие мобильные комплексы отстреливались и упрямо ползли к проплавленной в грунте воронке. Туда же медленно опускалась «летучка» с десантом.
— Майкл, «кондор» над сектором. Сбросил целую связку «пузырей». Одну гроздь несет на нас.
— Недаром нынче столько мошкары. Подготовили почву. «Мопсов» на ногах меньше половины.
— «Запад 11», начать первую стадию протокола «Кокон». Приказ главного координатора. — Сообщил оператор Центральной. — Готовьте данные для ударных батарей. Отсчет пошел.
— Принято, начинаем подготовку. — Майкл отключил канал Центральной рубки. — Парни, они что, правда хотят…
— Майкл, человек в переходах!
— Где?
— Шлюзовая рубки.
Старший операт раскрыл карту тоннелей. На переплетении линий рядом с желтым пузырем рубки пульсировала зеленая звездочка. Точно, человек. Рик?!
— Запрос — человек в шлюзовой камере?
— Статус гость, — ответила виртуальная барышня, — разрешение 518.
— Это Рик! Крис, мы можем его впустить?
— Нет, Майки, «окукливание» началось. Если прервать, не успеем…
— Там же Рик, как ты не…
— Успокойся, Майкл, если мы раскроемся, погибнем все.
— Провались эта планета! Провались этот… Неужели нет способа…
— Командир, служебный тоннель под нами. Третий уровень. — Тактик, как всегда, мыслил трезво. — Это единственный шанс. Но только если отменить «Кокон».
— Это выход. — Старший операт молчал полторы секунды, целую вечность для мысленного диалога. — Крис, отправь Рика на третий уровень. Крис! Откат «Кокона»!
— Но, командир, приказ Центральной…
— Пункт двадцать восемь дробь три. Оперативная свобода в рамках необходимости. Под мою ответственность!
— Майки. Ты понимаешь, что делаешь? Тебя же разжалуют…
— Все, работаем. Крис, мобилизовать резервы. Блокировать транспортные шахты. Влад, подготовь подарок от умников. Пришло время его испытать. Устроим охоту. Я отключусь.
Товарищи понимающе промолчали. Майкл ударил ладонью по манипулятору, заблокировав интерфейс. И остался в полной темноте и тишине.
«Проклятье, служебные тоннели! Там же нет сети слежения, нет воздуха, нет морфопокрытия. Прости меня, Рики. Я должен. У тебя будет шанс».
— Объект «гость 518» перемещен на третий уровень, — сообщила сеть слежения, — контакт с объектом потерян.
Пульсирующая зеленая точка на карте нулевого уровня погасла.
Рудные горизонты западного сектора, добывающий комплекс «Крот», Карел Раевич
«Крот» плазменными клыками грыз камень, отбрасывая пережеванную породу назад. Юркие киберы обслуги — блестящие «муравьи» с челюстями захватами паковали руду в круглые пластиковые контейнеры и засовывали в пасть транспортера. Многоногий червяк глотал шары и, словно удав, проталкивал внутри себя вдоль пробитого штрека к сортировочному узлу.
Карел отключил круговой обзор и вызвал статистику содержания металлов. Перед ним раскрылся цветной веер, где каждому элементу соответствовал собственный оттенок. С каждой минутой радуга горела все ярче. Содержание металлов нарастало. Расчет оправдался. Неужели удалось уловить закономерность залегания руд под плато?!
«Новая машина просто блеск. Не чета старым «червям». Их, поди, собирали еще на «Стайере». В тех консервных банках биопласта в помине не было».
Операт погладил рукой шершавый подлокотник ложемента.
«Работай, дорогуша, работай, скоро мы с тобой перекроем все рекорды добычи. Лишь бы не попалась «пустышка». Это будет совсем не здорово».
Карел постучал по подлокотнику и усмехнулся. Суеверия суевериями. Но…. Так хорошо все пошло.
«Пустышки», вечный бич ресурсников — жгуты пустой породы хаотично пронизывали рудоносные пласты вопреки логике и прогнозам. Чистый переплавленный базальт без намека на редкие металлы.
Сколько было споров по поводу их происхождения. Бажен, старейшина службы, считал, что это следы «саламандр». Восемьдесят лет назад он первым столкнулся с этой странной формы жизни на Ликте, пятой планете системы Гала.
«Спасибо звездам, пока на плато не попалось ни одного кокона. Иначе пришлось бы спешно уносить ноги, как и тогда, с Ликты. Вот только куда? И на чем?»
Цветной узор на карте спектрографа изменился. Содержание металлов в левом секторе стало нарастать быстрее расчетного. Все еще не веря в удачу, операт начал поворачивать «крота». Веер расцветал невиданным великолепием редких элементов. Вот только порода стала тверже, проходка пошла тяжелее.