— Вы читали нам лекции по ранней истории колонии.
— Да, верно. А здесь у тебя практика? Можно полюбопытствовать?
— Я уже почти закончила. Мы производили замену травяного ковра. Приходится клонировать почвопокровные растения. Мы так и не добились их самостоятельного размножения.
— Да, это проблема.
— Бажен Степанович, — девушка встала, отряхнула землю с перчаток, серьезно и с ожиданием глядя в глаза старейшине. — Скажите, как наши предки решились покинуть обжитые планеты? Как они могли запереть себя в железной банке на столько лет? Обрекли нас на эти пещеры, на этот злой, мертвый камень. Неужели это было необходимо?
— Это сложный вопрос. — Старейшина отвел глаза. Что он мог сказать этой девочке, если сам столько лет искал и не находил ответа. — Кажется, я упоминал это в тех самых лекциях.
— Да, я помню. Корпоративные войны, экономическая эксплуатация целых планет, духовная и генетическая деградация масс. Они хотели построить новое общество с чистого листа. Но это же невозможно! Они не могли не знать! Почему они не пытались изменить жизнь в Ойкумене?
— Они пытались. Но… знаешь, я подумаю над твоим вопросом. Когда приду в следующий раз, то…
— Спасибо. Мне уже пора. Есть еще работа в лаборатории.
Тина собрала контейнеры и ушла по тропинке в заросли. Старейшина долго глядел на качающиеся ветки куста, задетые девушкой.
«Что, сел в лужу, старый мошенник! А как пыжился перед этими юнцами, изображая всезнающего пророка. Вот тебе за это щелчок по носу!»
Бажен подошел к мосту, оперся на поручень, глядя, как струится вода по гранитным окатышам. Отдыхать расхотелось. Бажен вздохнул и надел инф.
— Вам поступил срочный вызов, — проворковала виртуальная барышня, — от абонента Торий Терентьевич.
— Соединить.
— Бажен! Наконец то, куда ты пропал? Решил передохнуть? Поднимись ко мне, срочно. Возникли новые факты, связанные с Ником.
— С Бобровым?
— Да. Поторопись, жду.
«Вот так. Когда хочешь на минутку забыть о проблемах, они сами тебя находят».
Старейшина столкнул с мостика камешек и направился к выходу из парка.
В кабинете главы совета Бажена ждали Торий Терентьевич и Бьерн Раутледж. Корлидер аналитиков сидел в кресле с надменно-непроницаемой маской на сухощавом лице.
«Что же он опять раскопал на Ника? Неужели что-то реальное?»
— Прошу, — Торий показал на кресло. — Разговор долгий. Располагайся.
— Что на этот раз?
— На это раз вы проморгали самую большую угрозу для колонии. — В голосе Бьерна сквозило плохо скрываемое злорадство, — А я предупреждал!
— Давайте конкретней.
— Пожалуйста.
Бьерн жестом фокусника провел рукой над крышкой стола, раскрывая голографическое окно.
— Это восстановленные материалы. Они считались утерянными. Период до катастрофы и десять суток после.
— Забавно. И что это значит?
— Это материалы по подменышам. Целых три случая.
— Бажен, отнесись серьезно. — Тон Тория был сух и холоден. — Скепсис здесь не уместен. Все вполне документально. Первые два случая более детальны. Подменыши были вполне вещественны.
— И что они натворили?
— Сложно охарактеризовать. — Бьерн замялся. — По некоторым данным, со слов очевидцев, один спас два десятка человек. Другой предотвратил захват дахейцами базы на спутнике Ликты.
— А на самом деле?
— Сведения утеряны. Так, отрывочные кадры, обрывки телеметрии. Почти ничего конкретного.
— И что с ними случилось потом?
— Оба погибли.
— И останки не исследовали?
— Уничтожены при эвакуации. Один на Ликте, другой вместе с нашей орбитальной базой.
— Почему же тогда они подменыши?
— Потому, что на тот момент они взялись ниоткуда! Их не было в списках слежения.
— Знаете, это все больше похоже на байки о Первом Стрелке или Мертвом Пилоте. Операты любят их травить, когда смена скучная…
— Нет, — покачал головой Торий, — слишком уж они материальны для баек. Смотри. Вот первый случай, вот второй.
— Да. Действительно. Но…
— А это третий, самый загадочный.
— Это что, привидение?
— Почти. Ни веса, ни излучений. Даже не дышал. И мнения очевидцев расходятся. Мы так и не выяснили его роль в событиях…
— Согласен, проблему надо исследовать, — кивнул Бажен, — но какое отношение они имеют к Нику Боброву?
— Говоришь, какое? Вот фото третьего.