Бета перевалила зенит. Фиолетовые тени съежились, прижавшись к подошвам камней, и снова начали удлиняться. Ветер утих, и над каньоном повисла мертвая тишина.
Звено атмосферных дахейских штурмовиков бесшумно пронеслось над зыбуном, в котором затаился человеческий бот. Замыкающий «крылан» заложил крутой вираж, расправив перепонки, сбросил скорость и, почти касаясь брюхом зализанных верхушек валунов, сделал круг над проплешиной. Снова развернулся, обогнул выступ стены каньона и ушел в высоту, догоняя остальных. Звено спешило на восток, следом за уходящей орбитальной базой.
Стальной паучок-сенсор осторожно высунул брюшко из песка. Лепестки диафрагмы разошлись. Темный зрачок обежал взглядом горизонт, стену каньона и не обнаружил вражеских объектов.
На этот раз Майкл явился в кают-компанию первым. Вынул из холодильника сок, успел охладить его и наполнить стакан, прежде чем появилась Герда.
— Командир, вам налить? — Майкл показал пачку с оранжевой долькой на этикетке.
— Если не трудно.
Стрелок достал из шкафа второй стакан. Но наполнить не успел. Люк распахнулся и в кают-компанию ворвался Дик, плюхнулся на свое место на диване, глядя на товарищей с кривой усмешкой.
— Сок пьете?! Отдыхаете?! А как выбираться собираетесь? Песочек то слежался, я предупреждал!
— Успокойтесь, Ванчовски. — Герда подвинула к нему пакет рациона. — Сначала позавтракайте.
— Нет, как вы можете?! Мы же в критическом положении! Кузнечик теперь даже ногой шевельнуть не сможет!
— Дик. Слышал приказ командира? — Майкл налил стакан для Герды и катнул по столу пачку с оставшимся соком механику. — Вот и давай, заправляйся. А то заработаешь замечание, как я. Потом будешь отдуваться.
— Как ты? — у механика отвалилась челюсть. Он удивленно глянул на Герду, потом на Майкла, закрыл рот и поспешно потянулся к рациону.
Следующими прибыли аналитик и навигатор. Оба молча кивнули остальным и уселись за стол с задумчивым видом. Майкл подвинул им по подносу с едой.
Запыхавшаяся Лидия вбежала в кают-компанию минуты через три.
— Я опоздала? Уже обедаете?
— Нет, ты вовремя. — Герда поднялась со своего места, оперлась руками на стол. — Итак, все в сборе. Шесть минут назад сенсор сообщил, что над нами чисто. Нужно выбираться из песка. Что можете предложить?
— Мы застряли! — Дик вскинул руки и едва не расплескал свой сок. — Я ничего сделать не могу!
Он пожал плечами и уткнулся в тарелку.
— Да чего тут думать. Все проще простого, — буркнул Майкл, склонившись над своим подносом, и осторожно снимая с упаковки вторых блюд защитную полосу.
Все повернулись к нему, но стрелок, не замечая вопросительных взглядов, продолжал вскрывать отсеки с пищей. Потом вынул ложку с вилкой и начал поглощать овощную запеканку.
Через минуту Герда не выдержала.
— Стрелок Майкл, вы знаете способ выбраться на поверхность?
— Конечно. Только давайте после. Я ужасно хочу есть.
Герда фыркнула и тоже принялась за трапезу. Остальные последовали ее примеру. Молчание затянулось.
— Слушайте, — механик проглотил последний кусок котлеты и повернул к себе ячейку десерта, — я никогда не мог понять, почему дахи не атакуют плато из каньона? Я имею в виду, почему бы им не высадиться здесь и не пробурить штреки к нашим тоннелям? Ведь это проще, чем прорываться сверху сквозь защиту плато?
— Я думал над этим. — Аналитик отодвинул поднос и налил себе второй стакан сока. — Вероятно, здесь, около Северного Хребта, им мешает поле зоны Х. А вот южнее…
— Вот я и говорю. Высаживайся и бури.
— Вообще, тут до ресурсных тоннелей не так уж и близко, — вмешался в спор навигатор. — У них уйдет три дня на проходку. Наши сейсмодатчики их засекут. И породы на границе с каньоном нестабильные.
— Ну и что? Они ведь хотят нас извести? Заложат в шурфе заряд помощнее, и…
— Они не хотят нас уничтожать. Иначе давно бы проутюжили плато прямо с орбиты. — Навигатор закончил трапезу, бросил свой поднос в утилизатор, и, сложив руки на груди, скептически глядя на молодых товарищей. — Им что-то нужно в недрах плато. Около Города или под ним.
— Откуда вы знаете? — Лидия добралась до любимого десерта, но после заявления навигатора, оставила поднос и глнула на Хана с неподдельным интересом.
— Они могли стереть колонию в порошок, когда наши деды еще не спрятались под камень. Я же говорил: одна орбитальная бомбардировка всем запасом расщепляемых веществ, и от нас не осталось бы даже пыли. Нет, они не хотят тревожить недра. Боятся нарушить баланс. Или повредить то, что ищут.
— Чушь! — хмыкнул Анатолий. — У них тогда просто не было ударных сил и специализированного оружия, как и у нас, впрочем. Сейчас то они на снаряды не скупятся.
— Значит, чушь? А что вы скажете про электробури? Вы тоже верите, что их рождает напряженный кварц?
— Ну, возможно, и не кварц, — замялся аналитик, — или не только кварц. А вы хотите сказать, это тот мифический артефакт, который ищут Дахи?
— Возможно.
— Почему же тогда мы сами его не нашли?
— Потому, что не искали. Испугались разрядов. На сколько мы углубились в недра плато? На шестьсот метров?!
— Хорошо, что тогда они ищут?
— Не знаю. — Ричард откинулся на спинку дивана и сжал тонкие губы, — это как раз задача отдела аналитики, вычислить и понять. А потом дать внятное задание для поиска.
— Пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что!
— Чем мы сейчас и занимаемся! — подвел итог спору Майкл.
— А как вы думаете, мы когда-нибудь победим дахов? — шепотом спросила Лидия.
Все посмотрели на нее, как на неразумного ребенка. Медик смутилась, вскочила, схватила поднос, скомкала и бросила его в утилизатор.
Герда, глядя на подругу, неодобрительно поджала губы и повернулась к Майклу.
— Итак, стрелок, может быть, теперь вы поведаете нам, как «Кузнечику» выбраться из слежавшегося песка?
Третий уровень, центральный управляющий узел сети, Павел Торнов
Оставив Бажена под вязами, Павел поспешил к выходу из парка. Выбравшись из зарослей на проспект, младкор надел инф и обнаружил поступивший вызов от Винсента.
— Ну, парни, зачем искали? У вас что-то случилось.