— Я на месте, Бажен Степанович, разрешите проход шлюза.
— Действуй, юноша.
Черные лепестки разошлись, пропуская серую бронированную гусеницу внутрь, и снова сомкнулись. Раздалось шипение газа. Продувка объема. Только после нее открылся внутренний люк. Миновав шлюз, Карел остановил машину. Включил задний обзор.
Подбежавший «муравей» вытянул из кормового кармана «крота» сверхпрочный сигнальный кабель. Подключил его к разъему на ободе шлюза и скрылся за сходящимися броневыми лепестками.
— «Крот», протестировать связь.
— Параметры в пределах нормы, операт Карел.
— Центральная, блокируйте шлюз.
— Ну, юноша, теперь все зависит от тебя.
— Принято, Бажен Степанович. Активирую систему охлаждения. Реактор на пятьдесят процентов мощности. Даю фронтальный обзор. Малый вперед.
«Крот» включил тепловой прожектор и потрусил вглубь штрека.
В тепловом визоре картинка была менее четкой, чем в террагерцовом, но вполне приемлемая.
«Главное, наш бродячий кусок плазмы сразу заметим».
Штрек был стерильно чист. «Мураши» — поисковики собрали для анализа все, вплоть до мельчайших чешуек породы. Карел увеличил скорость. В прямой, как спица, каменной трубе тепловой след будет виден издалека.
Но «крот» добрался до свежей выработки, мешка с выбранной полиметаллической рудой, так и не встретив ничего интересного. Да и путь сквозь выработку был скучен и однообразен. Тем более, что Карел помнил его до мельчайших подробностей. Наконец буровой комплекс приблизился к большой полости перед самым коконом.
— Юноша, не мне тебя учить, но будь предельно осторожен.
— Буду, Бажен Степанович. Как там, в городе, тихо? Призрак больше не объявлялся?
— В том то и дело, что нет. Возможно, он в своем логове.
— Это не здорово. Но мы же этого и ждали.
В полости тоже не было ничего интересного. Порода с остатками руды.
Гусеница вползла в узкий тоннель и остановилась, просунув голову в пещерку, где огненный столб сожрал киберов.
— Смотрите, Бажен Степанович, крышка кокона исчезла!
Изогнутый диск толщиной едва ли не в двести миллиметров бесследно исчез.
— Да, странно. Ты точно помнишь, что отложил ее в сторону?
— Как себя. «Мураши» оттащили к левой стенке, перед тем, как полыхнуло.
— Значит, гость и ее слизнул. С аппетитом у него все в порядке.
— Это точно. Подхожу к кокону.
— Юноша, начинается электробуря. Так что поторопись.
«Крот» полностью вполз в пещерку и остановился перед отверстием в противоположной стене.
Полость была пуста! Но ведь Карел хорошо помнил, что она была заполнена губкой из силикатных кристаллов и металлических нитей. Сложное хаотичное переплетение с уплотнением в центре. Даже мнемограф успел зафиксировать эту непонятную паутину до того, как полыхнуло пламя. До того, как сгусток плазмы ослепил приборы.
Теперь каменный пузырь был пуст, а базальтовые стены дочиста вылизаны пламенем. Полиметаллическая скорлупа исчезла.
Неужели все сгорело? Но как? Содержание кислорода очень низко. Куда же пропали тугоплавкие кристаллы?
— Бажен Степанович, в колыбельке пусто!
— Вижу. Очень жаль.
— Но тут есть еще кое-что интересное.
Из грушевидной полости отвесно вниз уходил канал, словно проплавленный в базальте, чуть шире прорезанного «кротом».
— Вижу. Дорожка в преисподнюю.
— Я спускаюсь.
— Подожди, юноша. Мы пришлем спецкибера. Спустим на ниточке. Сразу после электробури.
— Это время. Нужно ждать, а это не здорово. И у меня лучше защита. От разрядов тоже. К тому же, я просто чувствую, что мне ничего не грозит.
Старейшина ресурсников вздохнул.
— Запретить не могу, у тебя оперативная свобода. Но подумай трижды.
— Уже. Я спускаюсь.
Металлическая гусеница вползла в полость и нависла над темной горловиной. Из кормового люка выскочил «муравей», вытянул из гнезда страховочный трос с двумя анкерами и вплавил их в камень.
Буровой комплекс нырнул в колодец и начал осторожно опускаться в бездну, цепляясь за стенки бесчисленными металлическими лапками с когтями и присосками. Стенки шахты были гладкими и идеально ровными. Спектрограф показывал чистый плавленый базальт.
Пользоваться эхолотом было рискованно. Но тепловой визор и пассивный сканер фиксировали приходящее снизу слабое излучение. В очень широком диапазоне. Согласно данным, вертикальный колодец уходил вниз на шестьсот метров и там оканчивался новой полостью.
— Юноша, как там у тебя?
— Глубина примерно метров шестьсот. Пока опустился на двести.
— Это я вижу. Как с электричеством?
— Напряженность полей в два раза повышена. Но бури нет.