Огненная стена на мгновение замерла перед человеком в скафандре и накатила на него, словно прибой, накрыв с головой.
Тепло, проникающее в каждую клеточку, ласкающее, бодрящее. Тепло, дающее силу и легкость. Ник оказался в пронизанном светом пространстве, где, однако, остались и каменная стена, и кристаллы. Он чувствовал сомкнувшийся проход, пещеру за ним, и мертвую тушу «крота», но своих товарищей найти не мог. Зато он ясно видел перед собой чужака. Сгусток света и мысли, похожий на высокую фигуру в плаще.
И этот чужак молча смотрел на него. Потом протянул руку и произнес.
— Здравствуй, Человек. Добро пожаловать.
Ник протянул руку в ответ. Человеческая плоть и язык пламени соприкоснулись. Пальцы ощутили только легкое покалывание, но не жар. Нужно было что-то ответить, и, как назло, ничего достойного в голову не приходило. Тогда человек решил начать с самого простого.
— Здравствуй. Где я? Что это за место?
Чужак ответил. Но не голосом. Слова — образы возникали в сознании, и иногда не совсем четкие.
— Эти полости — среда отдыха/лечения Путников, место наблюдения/управления.
— Управления чем?
— Устройством перемещения/пути.
— Перемещения куда?
— Между планет/миров.
— Устройство перемещения тоже эти пещеры?
— Нет. Оно на плато. Оно под вашей полостью/средой обитания.
— Под городом?!
— Да.
— Электрические разряды создает оно?
— Это его защита.
— Ты хозяин? Это все твое?
— Сложно объяснить. Я часть механизма управления. Смотритель.
— Значит, ты искусственный?
— И да, и нет. Сложно объяснить.
— Кто все это построил? Путники?
— И да, и нет. Я/мы прибыли и построили устройство. И ждали. Но Путники не прибыли.
— Вы, это кто?
— Я/мы смотритель, управляющий и строители.
— Строители?
— Примитивные механизмы. Они рассеяны по этой и другим планетам системы. Они концентрировали элементы/металлы.
— На соседней планете? Ликте?
— Вы так ее называете.
— Так «саламандры» — ваши киберы?
— Да. Сборщики ресурсов.
— Вы долго добирались сюда? В эту систему?
— Нет точных сведений. Я/мы перемещались коконами/семенами.
— А точка отправления. Ваш ближайший порт далеко? Он в этой спиральной ветви?
— Он в другом спиральном скоплении.
— В другой галактике?
— Да.
— Путники живут там?
— И да, и нет. Сложно объяснить. Они множественны/различны. Потому эта среда отдыха/лечения подходит почти всем мыслящим.
— Эта среда — поле Гранатовых Пещер, витафактор? Ты можешь объяснить, как оно действует?
— Сложно объяснить. Я не переговорщик. Я смотритель. Это сложные поля, слабая радиация. Среда адаптивна под каждого Путника. Ваш вид использует четверть мощности. Иначе вашу органическую оболочку сожгло/испепелило, так случилось при первоначальной настройке с двумя твоими товарищами.
— Значит, те двое, что вошли сюда первыми… их убило поле?
— И да, и нет. Термин некорректен. Матрицы их разума/сознания скопированы. Они ждут воплощения. Как и твоя.
— Моя матрица?
— Она тоже скопирована, но позже. Настройка уже была произведена, потому исходный объект не пострадал.
— Я и они должны воплотиться? куда?
— Матрицы настроены на перенос во времени/пространстве. В пределах данной системы звезд/солнц.
— Куда?