Над кафедрой развернулось изображение «паутины».
— Этот артефакт обнаружен прямо под городом, в глубоких горизонтах плато. Теперь у нас нет сомнений, откуда берутся электробури. Объект еще не исследован, сейчас к нему направляется буровой комплекс с командой спецкиберов. Но игнорировать в своих решениях этот феномен мы уже не можем.
— А предварительно? — поднял руку корлидер медицинского. — Что это может быть?
— По составу и структуре «паутина», как мы ее назвали, приближается и к биопласту, и к коконам «саламандр». Кроме того, обследованная часть топологически тождественна сети слежения!
— Значит, это может быть все, что угодно, от мыслящего организма до гигантской «саламандры»?
— В последнем случае, при ее пробуждении, город просто сгорит, как спичка!
— Спасибо, Бажен Степанович. — Председатель жестом отпустил старейшину на место. — Итак, уважаемый совет, положение колонии, я думаю, впервые с момента падения «Стайера», столь тяжелое и неопределенное. С одной стороны, вполне конкретна угроза уничтожения врагом, с другой стороны, мы не можем уйти вглубь или возложить надежды на оборону.
— Да уж, завязли здесь, как муха в паутине, — поддакнул Олаф.
— Но ситуация требует безотлагательных действий. Поэтому прошу отбросить все противоречия и искать выход.
— Самое первое — нужно перевести все щиты на автономное питание и в ручной режим управления.
— Уже выполняется, — сообщил корлидер технического.
— Насколько я понимаю ситуацию, нам нужна скорее общая концепция выживания колонии, чем конкретные меры?
— Безусловно, Юрий Леандрович.
— Это требует некоторого времени на обдумывание.
— Которое очень дорого, — добавил Бьерн Раутледж.
В ухе зазвенел колокольчик. Чрезвычайный статус вызова. Бажен поморщился, но ответил.
— У дверей зала совета находится Винсент Раевич и просит немедленной связи с вами, — сообщила сеть.
— Я выйду сам. — Бажен поднялся. — Извините. Я покину собрание на пару минут.
У мембраны топтался взволнованный Винт.
— Так. Юноша, быстро, что у вас. Нашли еще один феномен?
— Бажен Степанович, я не могу найти дядю Пашу… моего куратора Павла Тарнова. Даже через сеть. Он просто исчез из доступа. И…
— Это и все? Дело только в этом?
— Нет, у меня очень важная информация. Вы же говорили, все нести вам! Я отслеживал контакты Рика Соллена и наткнулся на этот файл. Он пришел извне сети, понимаете? Это тот самый призрак! это он оставил сообщение. Там есть приписка и для совета!
— Кто еще знает? Кто это видел?
— Никто, только я.
— Хорошо, я сейчас его прочитаю. Попытайся все-таки найти Павла. Он мне нужен, причем срочно.
— Я постараюсь.
— И не исчезай из доступа. Я тебя вызову через…
В ухе снова звякнул колокольчик.
— Подожди секунду. У меня еще один срочный вызов.
— Бажен Степанович, извините, я знаю, вы заняты, — голос диспетчера центральной звучал виновато, — но вас вызывает Ник Бобров. Вы ответите?
Окрестности Западного Хребта, Гранатовые Пещеры, Ник Бобров
Ник спрыгнул на каменный пол, оглядел пещеру. «Мураши» поработали на славу, собрав весь щебень в отдельную кучу. Около «Крота-2» разбили лагерь с навесами и штабелями контейнеров.
— Ну, что наработали, пока я отсутствовал?
— Успели перешерстить все образцы первой экспедиции, протестировали «червей» и сбросили инфу центральной. Только на твой счет пребывали в глубоком неведении. Сканер и сонар упорно не хотят показывать Гранатовую Пещеру. Как будто метрах в двадцати от начала тоннеля стоит стена и гасит любые излучения и волны.
— Это граница поля Зоны Х. А как там наши умники? Что нового в Городе?
— Им сейчас не до нас. Дахи активизировались. И под городом нашли какую-то грандиозную штуку. В общем, все стоят на ушах.
— Ну, тогда идем в вашу машину. Устроим сеанс связи. Давайте все со мной. Чтобы не пришлось все пересказывать снова.
В «Кроте-2» была развернута походная лаборатория. Ник едва протиснулся к креслу операта и, не снимая скафа, сел в ложемент. Стянул шлем и надел инф. Остальная команда кое-как устроилась позади него.
— Центральная, запрос контакта. Абонент, Бажен Степанович Шорий.
— Ник вернулся? С докладом? Бажен немного занят, но для тебя сделаем.
Вскоре старейшина ресурсного сектора действительно ответил.
— Ник? Закончил разведку? Что нашел?
— Давайте по порядку. Сначала я расскажу все, что узнал, потом вопросы.
— Добро, юноша, так будет быстрее. Рассказывай.
— У Гранатовых пещер есть хозяин. И я недавно с ним говорил. По его словам, он смотритель космопорта, которым является вся эта долина вкупе с Гранатовыми Пещерами под Хребтом.
Старейшина слушал координатора молча. Только иногда удивленно покрякивал. И молчал еще секунд двадцать после того, как Ник пересказал свои приключения до конца.
— Итак, юноша, ты хочешь, чтобы мы ему поверили и покинули систему?
— Я не могу сам принимать решение. Все сведения в файле…