...Крышка канализационного люка почему-то лежала неровно, и, пятясь от крыльца, Игорь наступил ногой прямо на край чугунного блюдца. Он еще успел ухватиться за кромку - но, перевернувшись, крышка лишь чудом не прищемила ему пальцы! И теперь малейший толчок мог вогнать ее в оставшуюся узкую щель - и тогда Игорь, вопя от боли, непременно сорвется вниз...
Максим мгновенно оценил ситуацию, подобрал с земли обломок ветки, осторожно приблизился к люку, присел... Реальная опасность совершенно переменила его - движения стали короткими и безошибочно точными, профессионализм отодвинул прочь обезьянью ревность, а недавний соперник превратился просто в спасаемого.
Марина напряженно следила, как Максим аккуратно пристраивает деревянный обломок, приноравливаясь половчее откинуть проклятую крышку... Только бы не ошибся! Ведь одно неверное движение может все погубить!
...И тут она вдруг с потусторонним ужасом увидела свое волнение как бы со стороны. Да ведь это явный признак симпатии к Игорю - и значит, проклятие может сработать... Оно уже работает - не просто так же подвернулся этот проклятый люк! Ну, нет...
Она быстро выпрямилась, сделала равнодушное лицо и попыталась всосать это равнодушие в себя, в самую глубину души. ("Да что мне это мальчишка? Едва знакомы, и вообще недоумок какой-то!")
- Оставь ты его там! - резко сказала она Максиму. - В следующий раз умнее будет!
("Да-да, пусть падает, в канализации самое ему место...")
Максим на секунду обернулся, во взгляде читалось удивление и некоторое презрение - и Марина поняла, что в этот миг ее образ претерпел не лучшие изменения! Не исключено, что завтра Максим начнет искать другую невесту...
Но она не дрогнула. Молча, медленно, спокойно поднялась по лестнице и даже ни разу не оглянулась...
3
Если вы запутались в следствиях,
найдите наконец причину!
Нера ворвалась в комнату вместе с жаром саламандры и легким запахом озона. Хилим удивленно поднял голову - обычно верховная жрица не вела себя так бесцеремонно!
- Я сочувствую твоему горю, - неприятно пронзительным от волнения голосом начала она. - Все сочувствуют... Но неужели ты не понимаешь: среди танцовщиц храма нет солистки! Полгода ведь прошло, Лим...
Сказанное поразило Хилима. Неужели и вправду прошло столько времени? Он давно не смотрел на часы и не совмещал своего времени с календарным но пропустить приближение весны... Понятно, почему Нера так нервничает! (Смешно звучит: Нера нервничает...) Хорошо еще, что полнолуние в нынешнем мае только одно...
Поднявшись, Хилим подвинул верховной жрице тяжелый резной стул с янтарной инкрустацией - неслучайный выбор: если эта дочь огня всерьез разозлится, запах янтарной кислоты предупредит ее об опасности пожара.
Но присев, Нера неожиданно успокоилась и заговорила непривычно мягко:
- Жаль, Заре не повезло... Почему так получилось, как ты думаешь?
Хилим лишь пожал плечами:
- Судьба!
Верховная жрица не любила лишних намеков на судьбу и природу. Впрочем, спорить с Хилимом она тоже не любила. Сказала только:
- Мне кажется, эти двое ненормальных тоже сыграли свою роль...
- Перестань, Нера! - довольно резко оборвал ее Хилим. - Вот уж они тут совершенно ни при чем... и вообще, хватит об этом!
Меньше всего ему хотелось возвращаться к уже пережитому! О сбежавших скандалистах Хилим вспомнил за это время лишь раз - когда составлял проклятие. После этого бывшая компаньонка и бывший любовник Зары раз и навсегда перестали интересовать его.
- Хорошо, я не буду ни о чем вспоминать, - согласилась Нера. Поговорим о будущем: что ты теперь собираешься делать?
Хилим пожал плечами:
- Искать новую солистку...
Верховная жрица не ответила, но Хилиму как-то сразу стало стыдно за себя. Строго говоря, Нера права: тоской не искупишь смерти. А храму нужна новая солистка, причем она должна быть по крайней мере не хуже Зары!
Увы, здесь-то и заключалась трудность, которую Хилим невольно создал сам: традиционно солистками выступали сильфиды, существа изначально созданные для полета... а после триумфа Зары ни одна сильфида не сможет быть солисткой! Во всяком случае, не скоро...
- Публика теперь требует страстей, а не просто изящества, - сказал Хилим вслух. - Так что...
Он не продолжил свое "так что", а Нера ждала. И в ее неподвижной и вроде бы спокойной позе было что-то воистину предгрозовое: не аллегория, а воплощение страсти!
- Неплохо, если бы следующей солисткой стала саламандра! - заявил Хилим.
Огонь взметнулся и снова принял человеческий облик. Хилим не отшатнулся: привык.
- Меня потрясает твоя способность к предвидению! - воскликнула Нера. - Или ты разговаривал с астрологами?
Хилим пожал плечами: нет, разумеется! Просто он давно усвоил простую истину: произошедшее случайно нередко оказывается самым удачным из возможных вариантов. И использовал гороскопы скорее в подтверждение своих поступков...
А здесь логика и вовсе проста: если будущую солистку нет смысла искать среди сильфид и маловероятно найти среди русалок, то остаются только саламандры! Конечно, лучшим вариантом было бы появление наконец летуньи-человека...
Хилим очень хотел, чтобы люди научились летать, просто вспомнили, как это делается - ведь очень многие летают во сне...
- Хватит, Лим, - оборвала Нера. - Я не очень-то верю в человеческие способности вообще, а уж к полетам...
Хилим невольно поморщился, скрывая досаду. Ему нравилось бывать в человеческом облике, и он лучше других магистров знал, что люди могут очень многое! Но вот свою заветную мечту о свободном полете они словно не торопятся осуществлять...
И все же Хилим продолжал надеяться, что когда-нибудь Школа воздушных танцев перестанет быть лишь мистификацией. Тогда, возможно, ему тоже удастся совместить две своих конфликтующих природы и не пытаться больше определять, кто он в большей степени: сильф, умеющий становиться человеком, или человек, обладающий необычными способностями!
- Астрологи просчитывали варианты? - спросил он с тенью надежды. А вдруг люди подарят наконец долгожданное чудо! Или все-таки придется искать солистку среди саламандр?
- Вообще-то не так уж много саламандр, желающих слишком часто быть человеком, - добавил он на всякий случай. - Поиски могут затянуться. Возможно, имеет смысл оповестить о них всех, кто мог бы помочь...
Нера не выразила неудовольствия вслух, но Хилим понял: излишняя огласка будет неприятна ей. Право же, глупо! Уже не только магистры других храмов, но и многие из "диких" стихийных существ знают о проблемах Храма-на-Мысу.
- За хребтом Лагарта есть секта огнепоклонников, - сообщила Нера. - И хозяйничают там...
- Неужели саламандры?!
- Да, три. И они могут нам быть нам интересны.
Хилим задумался. С одной стороны, у стихийных существ, ведущих такой образ жизни, есть как минимум честолюбие. Это хорошо, это сразу упрощает дело! Но с другой стороны...
- Совиный Храм может предъявить нам претензии: Хребет Лагарта - их территория.
Конечно, государственная принадлежность мало значит для храмов... хотя иногда подобные конфликты воспринимались вполне всерьез!