Сознание медленно возвращалось к Антону. Сначала вернулось ощущение тела, он почувствовал его тяжесть, мог шевельнуть пальцами рук и ног. Эти движения заставили вспыхнуть искры мыслей, обрывки картин, образов, которые стали приобретать стройный характер.
Он вспомнил пламя жар, попытался приоткрыть глаза, но первые усилия ни к чему не привели. Когда смог управлять своим телом и ощущениями Антон осознал себя сидящем в кресле с открытыми глазами в абсолютной темноте.
Непривычная тяжесть тела заставляла и мысли течь медленно и неуверенно. Он понял, что он живой и находится в рубке своего корабля, который оказался каким-то образом скорее всего на Меркурии.
Множество вопросов возникали, уходили и вновь приходили, заставляя мозг работать, искать ответы. Вместе с работой мозга оживало и тело.
Рука Антона начала медленно шарить по пульту в поисках кнопки включения аварийного освещения. Яркий свет заставил веки стремительно опуститься. Наконец, глаза, постепенно привыкая к свету, приоткрылись, предоставив возможность увидеть окружающее пространство.
Он сидел в кресле, абсолютно голый перед маленьким пультом, в небольшом помещении рубки, слева в полуметре от кресла возвышалась белая, похожая на плотный туман стена, именно она ограничивала пространство командного помещения корабля, разделив его на две неравные части.
Левая часть рубки корабля, где находились Эн и Нэд, была отрезана этой белой стеной. Со своего места Антон мог бы дотянуться до стены рукой, но решил сначала все обдумать…
Итак, надо понять, где он находится. Он попытался включить наружные экраны корабля, но ни одна лампочка на пульте не загорелась. Электроника вырубилась, система жизнеобеспечения существует только за счет аварийных батарей электропитания, рассчитанных на 15 дней автономного использования.
Антон подошел к задней стене отсека, открыл люк, прошел вдоль второго отделения корабля, отмечая наличие приборов, вернулся в кресло уже одетый в легкое трико, и продолжил анализировать обстановку. Странная стена пересекала по длине весь корабль и была вязко-мягкая и прохладная на ощупь, но абсолютно инертная.
— Итак, он голый оказался в рубке своего корабля, Эн и Нэд, по-видимому, остались за этой стеной, живы ли они? — подумал Антон и вновь подошел к стене.
Ударил по ней, рука сразу же погрузилась в непроницаемое матовое вещество. Затем он шагнул вперед и оказался в тумане, чтобы через минуту снова появиться в рубке. По прошествии некоторого времени Антон сделал следующую запись в бортовом блокноте:
12-54 бортового времени 20 мая 2065 года (это время показали остановившиеся часы). «Меркурий» подвергся резкому воздействию хроно излучений. В настоящее время корабль, состоящий из двух отсеков (управления и грузового) находятся на поверхности планеты, скорее всего Меркурия.
Корабль разделен на две неравные части белой стеной, похожей на матовый плотный и вязкий туман. Штурман Нэд Кент и космонавт-исследователь Эн Мартис, врач Мария Мороз отсутствуют.
Предполагая, что они остались за этой стеной, я несколько раз пытался проникнуть в нее. Но эта странная субстанция снова возвращала меня на то место откуда я начинал свое движение. Все приборы, в состав которых входят органические элементы, вышли из строя.
Работают аварийные системы жизнеобеспечения, рассчитанные на 15 дней. В грузовом отсеке, который менее подвергся действию излучений, сохранилось некоторое количество одежды и питания в концентратах. Заканчивается первый день моего пребывания здесь.
Командир корабля «Меркурий» Антон Гранатов.
Антон сидел перед пультом и пустыми глазами смотрел в черное стекло иллюминатора перед собой, машинально теребя цепочку на шее, на которой висело золотое кольцо со звездой в центре.
Мрачные мысли одолевали его:
— Этот талисман, семейную реликвию, ему дала в раннем детстве мама. Он помнил ее слова: — Антоша, всегда носи его, он принесет тебе удачу и обережет от беды.
Смерть обходила его на расстоянии, но находилась по близости, ее коса коснулась, когда он с трудом посадил истребитель с неисправным двигателем. Похожая ситуация возникла во время посадки лунного модуля. Антон никогда не надеялся на удачу, всегда боролся за жизнь до конца. И сейчас продолжал анализировать ситуацию:
— Он жив, его товарищи неизвестно, но зато он точно знает, что через 15 суток может наступить полная темнота и для него, ибо перестанет поступать кислородная смесь в отсек. Смерть… с этим словом он свыкся и воспринимал его скорее абстрактно, чем как реальное событие.
Вот сейчас, когда необходимо взглянуть фактам в глаза, Антон понял, что не боится ее. Наоборот, чем ближе подходит роковая минута, тем ожесточеннее и упорнее работает мозг, напрягая мысли в поисках выхода из создавшейся ситуации.
Сейчас необходимо составить план действий на пятнадцать дней, в основу которого должны лечь мероприятия по выходу из корабля, но предварительно необходимо выяснить, какая внешняя среда окружает планетолет.
…Двенадцатый день его пребывания в замкнутом пространстве корабля. За это время он испробовал все имеющиеся в его распоряжении способы воздействия на стену, но все было тщетно: эта проклятая стена, это вещество, из которого она состоит, было равнодушно к чувствам и страстям.
Сколько раз он отчаянно прорывался через нее, надеясь отыскать друзей, или по крайней мере обнаружить следы их пребывания, но все было тщетно: туман вел в никуда, каждый раз возвращая космонавта назад в рубку.
Сегодня он подготовил и провел испытания газоанализаторов. Результаты, полученные после анализа контрольной пробы воздуха за бортом корабля, придали ему новые силы и вместе с тем вызвали удивление.
Прибор показал, что корабль окружает воздушная среда, удивительно похожая на земную. Он усомнился в результатах эксперимента, однако повторный забор и анализ воздуха повторили прежние показатели приборов.
Наибольшее сомнение вызвала температура воздуха, но термометр упрямо повторял, что за бортом корабля тепло, всего 25 градусов по Цельсию. Теперь перед ним стояла главная задача: — открыть люк аварийного выхода, но для этого необходимо починить электрические замки. И чем скорее, тем лучше.
— Ну что же, поживем еще, матушка: — буркнул Антон и направился в грузовой отсек.
На следующий день или ночь, эти понятия смешались для него, он упорно соединял цепи, менял блоки и банки аккумуляторов, готовил к работе замки люков аварийного выхода, собирал необходимые вещи. Затем присел на ящик в грузовом отсеке, размышляя…
— Он понимал, что рискует потерять день, может быть и два, своей жизни, если запустит механизм аварийного люка, для включения которого требуется значительная энергия. Скорее всего после этого, аккумуляторы опустеют.
Вместе с тем он не знал, что ждет его там, за бортом, но странное чувство яростного нетерпения и надежды гнало его вперед, заставляя работать спешно и неутомимо. Космонавт готовил легкий, и тяжелый скафандр для выхода.
Легкий оказался более поврежден, так как включал в себя элементы органики и был не исправен. Почему-то в грузовом отсеке органика сохранилась, а в рубке, все приборы с органическими соединениями вышли из строя.
Поэтому Антон был вынужден одевать тяжелый скафандр, предназначенный для выхода в космическое пространство. С большим трудом он влез в него, загерметизировал и направился в грузовой отсек, приостановился перед люком и нажал красную кнопку.
Антон не слышал ни скрежета железа, ни шипения воздуха, просто перед ним открылся вход в тамбур, и через несколько секунд отпала плита выходной двери, открыв черное пятно ночи.
Он включил фонарь шлема. Корабль находился в огромном неосвещенном помещении, под ногами, на расстоянии метра, чернела земля. Спустив лестницу, он, тяжело переступая, оказался на поверхности. Луч света терялся в окружающей темноте.
Он сделал несколько шагов и присел, направив луч света вниз, взял в руки несколько кусков земли, положил в карман и поднялся, затем покружился, но луч фонаря выхватывал только куцый образ корабля.
Трудно было оценить размеры этой пещеры, но то, что они значительны не подлежало сомнению. Осознав это, космонавт выключил фонарь. Полный мрак охватил пещеру, но вот глаза, немного привыкнув к темноте, смогли отличить образ корабля от окружающего мрака и определить направление, где чернота не выглядела такой плотной.
В этот момент он был атакован неизвестной тварью и упал на землю. Спохватившись, Антон снова включил фонарь. Тварь мгновенно исчезла.
Привязав конец троса к ручке лестницы, он тронулся в путь, время от времени сверяя направление со стрелкой компаса. Наконец, луч света уперся в стену, отмерив не менее 200 метров длины троса.
Антон снова выключил фонарь. Рассеянный свет пробивался из широкой дыры. Пройдя по сужающемуся коридору не менее 50 метров, он вышел на поверхность.
Низкие красновато-багровые облака, переходящие в черноту, освещали тусклым светом мир, который впервые открылся глазам человека. Космонавт стоял у входа в пещеру огромной горы, местами поросшей красноватой с черным оттенком травой, лишайником и невысокими растениями.
Внизу простиралась широкая долина, уходящая за горизонт, слева и справа виднелись очертания высоких пиков. Прошло 30 минут с момента выхода из корабля, и Антон решил продолжать исследование того мира, где он очутился.
В руках он держал электрический щуп, прикрепленный к аккумулятору на поясе. Он понимал наивность его использования в качестве оружия при серьезной угрозе, однако оно придавало больше уверенности его шагам и надеждам на успешный исход его прогулки.
Тяжелый костюм мешал движению, но он не чувствовал усталости. Когда он спустился к подножию горы, то увидел, что окружающий ландшафт резко отличался от скудной растительности, произраставшей на горе.
Повсюду: и внизу под ногами, и со всех сторон его окружали растения, высокие травы, поднимающиеся до колен, густой кустарник, могучие деревья скрывали горизонт.
Антон остановился, любуясь неведомой жизнью, так похожей на земную, если бы не темно-красный цвет растений и не черно-бурый цвет земли. Вторжение железного человека не вызвало открытого сопротивления леса, он жил своей жизнью, его звуки не доходили до Антона.
Пробираясь сквозь высокую траву и кустарники, он вышел на небольшой пятачок открытой поляны, в середине которой вздымало высокие кроны дерево, странно похожее на смесь лиственницы и эвкалипта.
Космонавт протянул руку, чтобы потрогать ствол. Внезапно под ногами прошла некая волна, и огромный гейзер пара вырвался из-под ног и устремился вверх. Тут же гигантская пасть появилась перед глазами изумленного человека, поднялась в воздух выше человеческого роста, сверкнула глазищами с блюдце и вновь исчезла в земле.
Все произошло настолько быстро, что Антон практически ничего не увидел и сейчас, стоя в нескольких десятках метрах от дерева, пытался понять, что же это было. На всякий случай он отошел от опасного места подальше.
Антон задумался:
— Стоит ли идти дальше? Впереди его ждали опасности, а позади холодный мертвый корабль. Впереди возможно жизнь, а там на горе несомненная смерть.
Наблюдатель со стороны отчетливо увидел бы, как железный человек в сверкающих доспехах вновь шагнул в океан багровой листвы. Впереди вновь показалось огромное дерево, с большой проплешиной земли вокруг него.
Космонавт решил проверить свою догадку и медленно начал приближаться к могучему стволу. На этот раз он четко зафиксировал и выброс пара, и щелкнувшую пасть, и самое главное мгновенное перемещение тела в момент опасности. Какая-то неведомая сила перенесла его от зубастой ловушки.
Отметив этот факт, Антон двинулся вперед, старательно огибая деревья с их предательскими лужайками. Он шел осторожный напряженный, готовый немедленно среагировать на опасность. Поднырнув под очередной куст, он остановился как вкопанный.
Огромные глаза с бесцветными зрачками, размером с хороший арбуз, пристально уставились на него. Он поднял машинально взор и увидел, что глаза горят на зубастой пасти величиной с платяной шкаф. Голова прорастала на шее, терявшейся высоко вверху. Человек медленно отступал назад. Блюдце глаза последовало за ним…
Повернувшись, космонавт рванулся в сторону. Пробежав немного, оглянулся и увидел, как за ним ломаются кустарники, крошатся поваленные стволы, зверь преследует его. Он ускорил движение, пот начал застилать глаза.
Антон посмотрел на указатель давления кислорода, который стоял на красной черте, и понял, что пришло время решать, жить, или не жить.
Не раздумывая больше, он отключил замки шлема и продолжал бежать уже без него. Он вдыхал странный без запаха чистый воздух и бежал. Теперь он слышал страшный грохот за спиной, который становился все ближе и ближе.
Космонавт нащупал замки скафандра, открыл их, остановился на мгновение, и скафандр, который одевал целый час, слетел с тела в мгновение ока, или, точнее говоря, тело выскользнуло из него. Человек в шортах, полуголый несся по лесу. Его бледное тело, как светлое пятно просвечивало в красных джунглях то там, то здесь.
За ним, как стена бурелома, стлалась линия шириной два десятка метров. Впереди показалась полоса уже привычного неба, и Антон выскочил на широкую поляну, но раздавшийся позади страшный рев заставил его обернуться.
Он увидел, что передние ноги бежавшего за ним зверя, странной помеси бронтозавра и диплодока, попали в яму, а заднюю его ногу рвал зубами словно вышедший из сказки тираннозавр, зубастая пасть которого составляла четверть его тела.
Казалось, что диплодоку, несмотря на его размеры, придется плохо, ибо вторая зверюга, хотя и раз в пять меньше уже сомкнула свои челюсти, и ужасный рев громилы подтвердил это, ломая все, что попадало под тушу.
Но диплодок не сдавался, он стряхнул зубастого с ноги и, опрокинувшись на бок, пронзил тело врага костяным гребнем спины, а спустившаяся сверху челюсть раскусила зубастика пополам. Предсмертный рев, и гейзер пара, смешанного с кровью, довершил картину боя.
Антон зачарованно смотрел на эту битву, словно выхваченную из доисторических времен, и спохватился только тогда, когда диплодок уже выбрался из западни и глаза его снова зафиксировали бледную жертву.
Человек рванулся вперед, подстегиваемый отчаянным стремлением выжить во что бы то ни стало. Бежать стало легче, ускорил движение и гребенчатый. Мгновение… и страшные челюсти мелькнули перед глазами с одной стороны, потом с другой. Космонавт повернулся, чтобы лицом встретить врага.
Огромный колос стоял перед ним, его зубастая пасть на длинной шее стремительно приближалась. Словно в замедленной киноленте он видел все движения головы, открытие челюстей, грохот смыкания страшных кривых резцов и почувствовал удар воздуха, находясь уже в нескольких метрах от беды, приходя в себя.
Неведомая сила снова спасла его от удара смертоносного хвоста, вовремя отклонив тело. Как бы со стороны, Антон с удивление смотрел на безуспешные попытки зверя укусить, раздавить и смять жалкое тело.
Сознание его, наконец, устало отметило последнюю попытку диплодока схватить неуловимую жертву и отключилось. Когда космонавт открыл глаза, то увидел, все те же кусты и деревья багрового цвета над ним и вокруг него.
Страшного зверя поблизости не было видно. Странный сон продолжался. Космонавт поднялся и удивленно осмотрелся, местность вокруг была незнакомая: ни поляны, ни следов битвы зверей-гигантов не было видно.
Тусклый багровый свет освещал этот сумрачный мир и одинокую фигуру человека, такую непривычную в этом мире. Скоро он натолкнулся на полосу развороченного леса и по ней дошел до места битвы гигантских зверей.
Словно ковшом экскаватора вскрытая земля, и раскушенная пополам туша зубастого, напомнили ему об осторожности. Мягко ступая по бурой земле, он снова вышел на открытую местность. В центре ее двигалась гора живого мяса.
Можно было хорошо рассмотреть длинную шею, несоразмерно короткие и толстые ноги, мощные гребни и могучий хвост. Огромная туша медленно передвигалась по траве, безобразная, но не лишенная своеобразной гармонии.
Почти уверенный в своей неуязвимости Антон медленно направился в сторону живой горы и присел на достаточном удалении от зверя на землю. Все-таки прошедшее нападение зверя, и связанные с ним эмоции требовали отдыха.
Оказавшись на этой странной планете почти неглиже, он проанализировал последние события и понял, что какое-то неизвестное поле защищает его тело от внешнего нападения. Отметил он и любопытный факт мгновенного зарастания всех ссадин на ногах во время бега по земле.
Однако ничто не мешало иметь контакты с местной природой, кажется положительно настроенной к нему. И нечто защищало его от враждебного воздействия. Он понял, что каким-то образом получил идеальный скафандр для исследования неизвестной планеты.
Удивительное спасение почему-то не стало для него большим открытием, он на интуитивном уровне был уверен в своей безопасности. Он приобрел это ощущение еще там в черном пространстве сознания, когда его охватывали чьи-то мягкие объятия.
Для него это ощущение стало чем-то большим, чем обычное чувство. Оно было на грани чувств, как будто что-то далекое-далекое его коснулось, а потом внезапно проявилось в незримом и необъяснимом.