Охотник У пробирался по чащобе леса. Его окружали привычные деревья, стволы которых были покрыты темно-красным мхом, он подныривал под наклонившиеся и наполовину поваленные деревья, задевая их темно-оранжевую кору своей мохнатой накидкой, надетой на голое мускулистое тело.
Бурый мех позволял охотнику скрытно передвигаться по лесу, сливаясь с окружающей растительностью. Надетый на голову шлем с мордой свирепого волка, который полностью скрывал настоящую голову владельца.
Шлем позволял смотреть на мир только в прорезь для глаз, мохнатая шкура на теле и на ногах создавали образ настоящего хищного зверя, находящегося на охоте. И все таки, это был человек, сильный и высокорослый.
Это стало окончательно ясно, когда он остановился отдохнуть и снял свой шлем. Под ним оказалось молодое черного цвета лицо, с правильными чертами европейского вида, вылепленное грубыми резкими мазками, широкий лоб, прямой нос, крепкие скулы, мощный подбородок придавали лицу упрямое жесткое выражение.
Он поправил свои черные волосы, собранные в пучок сзади, и прилег отдохнуть, чтобы собраться с силами и двигаться дальше. Видно было, что шкура, несмотря на теплое время года, не мешает ему.
Неожиданный шорох заставил вскочить и схватиться за копье с наконечником из камня, надеть боевой шлем и изготовиться к бою. Он находился на чужой запретной территории зверолюдей, его пригнал сюда голод.
В надежде раздобыть настоящей пищи он преодолел много километров и сейчас был готов драться за кусок мяса, но никто из врагов не появился, и он успокоился.
Отдохнув, незнакомец снова двинулся вперед, настороженный и ловкий. Несколько раз он замечал тени зверолюдей и тут же приникал к деревьям и замирал, охотник знал, что пока он стоит, зверолюди не отличают его от дерева.
Далее он шел очень медленно, прислушиваясь к малейшему шороху. У услышал знакомое похрюкивание и характерный скребущий звук. Он, осторожно ступая, двинулся в сторону них и через некоторое время увидел огромного кабана, который клыками рыл землю недалеко от дерева.
Крепко схватившись за древко, У начал осторожно приближаться к животному. Неповоротливые мысли шелохнулись в голове:
— Уже давно он не ел мяса, близко к их стоянке звери не подходили. Сегодня он принесет мяса, и все будут довольны. Великий вождь Рих и Великий шаман Ких скажут, что он хороший охотник.
Он был слабее многих мужчин к тому же безволосый и светлокожий, что так ненавидели его соплеменники. Это он понял с первых дней жизни в племени Великого Зеха, куда он пришел из страны снов.
Первые шаги были связаны с самыми неприятными воспоминаниями: на него напали, зверски избили, он остался жив только потому, что все подумали, что он мертв.
До сих пор на его теле остались рубцы от ран, нанесенных когтями страшилища Ора, охотника-гиганта, похожего на волосатого пещерного медведя в шлеме. У никогда не видел его лица и отличал только по зверской морде- маски.
Все мужчины племени обязаны носить шлемы Великого Зеха, ибо они дают силу и удачу на охоте. Соплеменников У отличал также по слугам-женщинам, которые помогали охотникам охранять племя и совершать танцы радости.
Они не носили масок и имели мягкое безволосое лицо. Одна из них Уя лечила его на озере черной грязи, где он отлеживался после зверского избиения. Там он покрыл свое тело этой черной грязью, включая светлые волосы, надел шкуру и голову волка и в таком виде присоединился к племени.
У приблизился к кабану и вонзил в него копье, которое прошибло толстую кожу и глубоко вошло в тело. Зверь упал на бок. Охотник подскочил огромным прыжком к зверю, надавил на древко всей массой тела.
Он почувствовал, что копье разрушает ткани, слышал, как хрустят и лопаются хрящи и кости. С торжеством вытащив оружие из раны, охотник отбросил шлем и с нетерпением припал к развороченному мясу. Он рвал его зубами и пил дымящуюся кровь, насыщая тело.
Утолив голод, У снова настороженный огляделся. Кабан своими клыками вспахал землю и сейчас под развороченной землей бурого цвета четко просматривался круг черного цвета, точно такой же, как в пещере у шамана.
Охотник равнодушно посмотрел на круг, надел шлем, взвалил на плечи кабана и двинулся в обратный путь, стараясь не производить шума. Охотник очень устал, добираясь до родных пещер, но, когда он пронес кабана на глазах соплеменников, шаг его был уверенным и сильным.
Он вошел в Главную пещеру и положил тушу к ногам вождя, свирепая морда тигра которого мрачно скалила зубы на подошедшего.
Коротко кивнув головой, что означало приветствие и принятие дара, Великий вождь Рих встал. Его мощная фигура по крайней мере на голову была выше охотника и возвышалась как мрачный монумент.
Вождь подошел к поверженному кабану, коротко ткнув в приглянувшееся место. Тотчас к туше юркнула женщина Рия и острым обсидиановым ножом вскрыла брюхо зверя, вынув дымящиеся сердце, которое передала вождю.
Тот подержал его в руках и решительно передал охотнику, который поднял его высоко над головой, издав мощный визг раненого кабана.
Одобрительное кивание зверскими мордами и шипящие звуки соплеменников вызвали удовлетворение в груди, его признали, как охотника. Получив свой кусок мяса, У направился к своей пещере, гордость и удовлетворение переполняли его.
Уя, слуга, ждала его, поддерживая огонь, и с нетерпением смотрела на кабанье мясо. Охотник кинул ей мясо, полностью разделся, слуги он не стеснялся, и прилег. Натруженное тело отдыхало, есть не хотелось, было безопасно и хорошо, веки устало сомкнулись, У заснул…
Сначала он как всегда видел высокие странные пещеры, разноцветных людей, производящих странные действия, понятные и непонятные. Затем все покрывалось черной пеленой забытья, он впадал в глубокий сон…
Страна снов всплывала перед его взором, он видел большую пещеру, освещенную светом многих белых костров по стенам (свечей). Грузный мужчина, без шлема, краснолицый, одетый в блестящую шкуру стоял в центре, опираясь на толстую палку.
Перед ним стояли на коленях голые мужчина и женщина, совершенно безволосые, низко наклонив голову. У понимал, что краснолицый это он, и именно он держит в руках меч из двух ножен.
Вдруг грузный мужик поднимает меч, проворачивает ручку, ножны распадаются и грозный металл оголяется, ослепительно сверкая огоньками свечей. Резкий взмах рукой и две бритые головы валяются на полу.
Со страшным смехом краснолицый поднял одну из голов и накапал крови в чашу, тоже самое повторил со второй головой. С явным удовольствием выпил кровь, оттолкнул ногами тела жертв и уселся за стол, заваленный едой. Взял кусок жареного мяса и втянул носом запах, раз, второй раз и вонзил зубы в сочное мясо…
Во сне охотник несколько раз облизывал губы и причмокивал языком… картина затуманилась, он открыл глаза.
Дразнящий запах жареного мяса остался, он шел от очага, где у огня сидела Уя. Он вскочил, подбежал к костру, схватил жареную ногу и стал раздирать мясо крепкими зубами, отбросив по пути ногами фрукты, овощи и коренья, собранные слугой.
У рвал мясо зубами с остервенением и упоением, забыв обо всем, поглощенный этим процессом до последней клеточки тела. Внезапно он обнаружил, что мяса в руках нет, его с поспешностью глотала Уя.
Рассвирепев, охотник обрушил на нее страшный удар рукой, тело женщины было отброшено на несколько метров, затем он ударил ее ногой, второй раз. Ее ребра были бы сокрушены от этого последнего удара, если бы она в последний момент не успела перекатиться в угол.
Мясо лежало на полу пещеры, увидев его, У сразу успокоился и, схватив кабанью ногу, продолжал трапезу, время от времени свирепо посматривая на Ую, которая, присев в углу, зачарованно и жадно смотрела на его рот.
Наевшись до отвала, охотник бросил остаток ноги женщине, которая с животном урчанием, вцепилась в кусок зубами и поволокла в угол пещеры. У напился воды и развалился на полу, подстелив свою шкуру. Приятная истома охватила его тело, заставив смежить веки. Навалился сон, а вместе с ним новые видения…
…И снова он в бою, бежит с мечом за убегающим бритоголовым в голубом плаще (во сне он легко находит слова, они сами возникают, чтобы пропасть после пробуждения) и, догнав, разрубает его пополам.
Затем окунает меч в тело, прополаскивает его багровой кровью, протирает голубым плащом и любуется на красный отсвет стали. Блеск металла мешает тьме сомкнуться…
Охотник открывает глаза и шепчет:
— Скоро будет темно. — Решает охотник.
Одевает шлем и выходит из пещеры. Багровые тени легли на небольшой холм, через который река в свое время пробила многочисленные проходы в нетвердом грунте.
Пещера У была самой отдаленной в племени. Он проходил мимо других пещер, слышал хруст костей, довольное урчание и ему было хорошо. У него даже мысли не возникло войти в какую-нибудь из пещер без приглашения.
Это было запрещено законом племени, никто не мог видеть истинного лица людей. Около своей пещеры стоял Великий шаман Ких, махнув рукой, он подозвал охотника и провел в свое жилище.
Когда У вошел в пещеру шамана, он увидел, что тот сидит на камне с выдолбленной серединой, а рядом стоит громадина охотник Ор. Хищная морда страшного ушастого питона — маска шамана, с кожистой складкой вокруг головы, утыканная ядовитыми иголками.
Обычно тот отстреливал иголки в своих врагов, сейчас эта маска смотрела на молодого охотника. Он вгляделся в огромные глаза питона и ему показалось, что все иголки направлены на него, и он, как в трансе, подошел к шаману ближе.
Страшная голова Киха качнулась в его сторону. Придя в себя, У увидел в руках у шамана кусок мяса, который тот протягивал ему. Охотник медленно взял его и повернулся, собираясь уходить. Сильный удар по руке заставил его выронить мясо, охотник нагнулся поднять его, но мощный удар ногой отбросил его к стене.
У увидел, как хищная фигура с головой медведя охотника Ора стала снова приближаться к нему, а Великий шаман вдруг встал и проскрежетал:
— Я Великий шаман Ких, ты — охотник У!» — и снова сел.
Увидев так близко ненавистную морду Ора, охотник У со всей силой выбросил ногу вперед. Удар достиг цели, страшная морда откачнулась назад. У с трудом постарался подняться, но удар сверху пригвоздил его к полу, в следующий миг его тело взлетело вверх, и он со страшной силой врезался в стену. Охотнику показалось, что ломаются его кости и он потерял сознание.
У очнулся, над головой привычно тяжелели облака, темнело, его волокли по земле. Пришел в себя он уже в своей пещере, болели кости, голова, плечи. Охотник шевельнулся и осторожно приподнялся, потрогал шлем, валявшийся рядом.
Расколотые кости лба волка его шлема показали ему, что он чудом остался жив. Страшный рев, раздавшийся снаружи, испугал его, но он тут же успокоился, ибо он знал, что это зов Великого Зеха, который призывает к себе в пещеру всех соплеменников на ежедневный утренний ритуал.
У поправил как мог шлем, напялил его на голову и кряхтя встал, все кости ныли, нога болела, но идти он мог. Хромая, он вышел из своего жилища.
Загорался новый день, сквозь низкие тяжелые облака пыталось проникнуть темно красное солнце, заливая пурпурным светом холм, с отверстиями — пещерами и окружающий океан багряно-оранжевого леса, где-то яркого оттенка, где-то бурого темного.
Далеко на горизонте виделась полоса воды. Охотник пошел по тропинке, ведущей вниз, и скоро вошел в огромную пещеру. Далее по одному из ответвлений углубился вниз.
Становилось все темнее, наконец, в темноте он последним вошел в огромный зал, озаряемый кострами. После полной темноты пещера казалась вся освещенной красным светом.
Впереди на возвышении, сложенном из огромных обработанных каменных плит, стоял Великий шаман Ких и держал в руках бьющегося козленка, мордочка которого была стянута ремнем.
Красные блики костра освещали также и огромную зловещую маску- голову Великого Зеха, висящую на стене за спиной шамана.
Два блестящих рога, острые огромные уши, кабаний нос, большие красные нечеловеческие глаза, страшный оскал острых зубов звериной пасти, которые всегда вызывали дрожь в коленках охотника и слабость. Ему казалось, что взгляд Великого Зеха направлен именно на него.
Упал на колени, как и все его сородичи, находящиеся в пещере. Великий шаман Ких приветствовал Великого Зеха, и всем показалось, что глаза божества заблестели и ожили. Шаман освободил мордочку козленка, раздался тонкий писк и затем ровным движением острого кремния отрезал животному голову.
Визг захлебнулся в крови, хлынувшей в каменную чашу. Отбросив голову козленка, Ких взял дергающееся тельце, наполнил чашу до краев жертвенной кровью и, подняв тушку, гортанно проскрипел:
— У дал мясо вашим животам, Я — Ких дал жизнь Великому Зеху и мясо Великому Зеху. Прими Великий Зех дар!
Внезапно огромная пасть рогатого божества открылась, шаман бросил тушку козленка в нее и поднес чашу к пасти, из которой закапала слюна. Тотчас кровь в чаше приобрела черный цвет, и жестокие красные глаза на стене потухли.
Великий шаман воздел мохнатые лапы, иглы на его змеиной маске зашевелились, и заскрежетал:
— Великий Зех сыт, будет мясо у нас!
Затем он спустился с возвышения, встал на черный круг на полу пещеры и начал раскачиваться как маятник, все ускоряясь, потом его тело закрутилось на месте, увеличивая темп, внезапно он упал, обессилев, и захрипел:
— Великий Зех сказал мало жизней! и закрыл глаза.
Люди поднялись, все они были в звериных масках и казалось целое стадо диких животных направилось к выходу. В зале остался только Великий вождь Рих.
Охотник У знал, что вождь здесь для того, чтобы провести церемонию соединения с Великим Зехом.
Рих, оставшись наедине с божеством, должен был раздеться и помазать жертвенной кровью язык, два соска груди и пупок и самое священное-его фаллос.
На этом церемония заканчивалась. Так обязан был поступить каждый житель племени. Дождавшись своей очереди и совершив этот обряд, а ждать пришлось довольно долго, У направился к своей норе. Все тело болело, голова кружилась.
В пещере у очага хлопотала Уя. Ее голое коричневое тело блестело в красных отблесках костра. Охотник свалился на пол и потерял сознание. Перед тем, как влететь во мрак сна, он увидел себя краснолицего с мечом в руке и забрызганной кровью одежде.
Пришел он в себя от лучей, пробивающегося солнца, бьющих в глаза. Он лежал голый в черной жиже, только голова торчала из грязи. Но чувствовал он себя не плохо, голова не болела, других неприятных ощущений тоже не было. Поодаль сидела Уя, перебирая плоды дерева Со.
Когда он встал, Уя помогла умыться. Его бледная кожа в красных лучах полыхала розовым цветом. Внезапно тело слуги, коричневое стройное, наполненное живительной силой, прижалось к телу охотника.
Уя задрожала, взяла его за руки и начала кружить, пытаясь схватить и прижать к себе, принимала соблазнительные позы, прижималась всем телом. Молодой охотник рассердился и несколько раз ее ударил и бил бы еще, если бы не убежала.
Успокоившись, он продолжил натирать тело и волосы черным камнем. Вскоре подошла помогать ему и Уя, затем они мирно вернулись в свое жилище.
На другой день стройный порядок утреннего обряда в Главной пещере изменился. Великий шаман на этот раз держал за уши трепещущее тельце зайца над священной чашей. Второй лапой он резанул его по шее, наполнил чашу и поднес ее идолу, проскрипев:
— Великий Зех возьми жизнь и мясо!
Однако на этот раз ни глаза, ни пасть Великого Зеха, на стене не ожили. Поднявшийся глухой шум заставил шамана спуститься на черный круг и начать разговор с богом. Когда он, обессиленный, упал, все услышали его хриплый голос:
— Великий Зех голодный, мало дали жизней и мяса! — и закрыл глаза.
Все стояли на коленях и молчали, ждали, и Великий шаман поднялся и продолжал:
— Охотник Ор дал Великому Зеху жизнь, надо принести несколько жизней. Каждый принесет жизнь Великому Зеху. У всех будет мясо!
Поднялся Великий вождь Рих и гаркнул: — Большая охота!
Люди поднялись и направились к выходу. Добравшись до своей пещеры, У начал собираться на охоту, проверил крепеж наконечника копья, взял кожаные ремни для метания камней, обсидиановый нож, поправил одежду и шлем. Он резко отпихнул предложенный Уей плод и вышел из жилища.
Охотник шел по знакомой тропинке и видел, как и другие его соплеменники покидают жилье и уходят в лес., как правило группами.
Окунулся в чащу и У. Со всех сторон его окружили громадные деревья и мрачная багровая полутьма крепкого дремучего леса. В течение долгого времени крался по лесу охотник, не встречая на своем пути долгожданной добычи, но он рвался вперед, его звал и манил инстинкт и азарт преследователя.
Голод пока не сжимал тисками его желудок, и он испытывал удовлетворение от самого процесса поиска дичи. Он уже углубился на чужую территорию и каждую секунду ожидал услышать знакомые звуки кабанов.
Ему показалось, что где-то слышится повизгивание, и он бросился в этом направлении, напрягая зрение и слух. Неожиданно он выскочил на поляну, увидел спину зверя и, крадучись в высокой траве, начал приближаться к нему.
Вдруг кабан словно подпрыгнул, огромный камень ударил его в спину и опрокинул на бок. С противоположной стороны поляны к раненому кабану ринулся зверочеловек.
Ростом он немного уступал охотнику, но его мохнатое тело, мощные лапы, свисающие к земле, говорили об огромной силе, а низкий лоб с маленькими глазками, утонувшими в надбровных дугах с выступающей звериной мордой, свидетельствовали о злобном характере.
Он бежал почти на четырех лапах и успел схватить кабана за лапу прежде, чем тот смог подняться. С визгом огромный кабан вывернулся и вонзил мощные клыки в бок ловцу, но тот, не обращая на это внимание, успел его схватить за вторую ногу и поволок по траве.
Гнев и ненависть захлестнули молодого охотника, он вскочил и, потрясая копьем, ринулся к похитителю своей добычи. В несколько прыжков У настиг зверочеловека и, вложив в бросок все силы, пустил копье, которое вонзилось вору в спину. Неожиданный удар бросил соперника на траву.
Кабан освободил одну ногу и начал клыками рвать лапы и тело захватчика, попытался вырваться. Но мощная рука лохматого успела перехватить заднюю ногу кабана и удержать его, как раз на то время, которое понадобилось У, чтобы прыжком настигнув добычу, перерезать большой свинье горло. Кабан взвизгнул, захрипел и завалился на бок.
Все произошло за считанные минуты, но борьба отняла у охотника все силы, ослабев, он упал на траву. Они лежали оба, тяжело дыша, следили друг за другом. Отдышавшись, охотник подполз к кабану, снял шлем и, опустив голову на горло животного стал жадно высасывать ртом теплую кровь.
По жилам потекла сила, ему стало хорошо. Почувствовав движение, У вскочил на ноги, лежавший человек пытался встать на ноги. Охотник бросился на него с ножом, придавил коленом и замахнулся рукой.
Глаза мохнатого выражали такую боль, что рука человека опустилась. Повернув тело противника, он осторожно вытащил свой наконечник из раны, заткнув хлынувшую кровь пучком травы. Надел шлем, взвалил на плечи кабана и пошел к стойбищу.
Кабан был тяжелый и охотник медленно продвигался вперед, ночь встретила недалеко от холма, и он расположился на ночлег в лесу. Усталый и изможденный, он мгновенно уснул. Звериный инстинкт вовремя его разбудил.
Перед ним стояла фигура большого лесного волка. Они были сейчас очень похожи, человек, стоящий на четвереньках в шкуре и маске волка, и настоящий зверь, оскаливший клыки, с которых капала слюна.
Сюда привел его запах крови кабана, и он был готов сражаться за это мясо. Наступил момент начала битвы, спрессованный в секунды, вобравший в себя оценку сил, возможностей и готовности противника.
Внезапный треск сучьев испугал обоих противников. Из леса к волку приближалась мохнатая фигура зверочеловека. Оценив новые условия, волк огромным прыжком удалился в чащу. Охотник расслабился, но тут же собрался, готовый снова бороться за добычу. Но противник упал и лежал без движения.
У подошел ближе и увидел, что у того вся шерсть в крови. Он подтащил соперника к стволу дерева, взял кабана и направился к знакомому холму. Рассвело, когда У появился у Главной пещеры. Великий вождь Рих с удовлетворением принял мясо.
У рассказал и показал все детали битвы. Вождь приказал У и еще нескольким воинам идти по следу зверочеловека. Тот лежал у того же дерева, где его оставил охотник. Люди положили его на носилки, сделанные из двух палок, при этом крепко связав, принесли в Главную пещеру.
Зверочеловек не подавал признаков жизни, только, когда охотник Ор резко ударил по телу ногой, раздался слабый рык, говорящий, что жизнь еще не покинула тела.
Грозный рев Великого Зеха призвал всех на утреннюю церемонию, все потянулись в жертвенную пещеру. Шаман приказал туда нести и пленника. Великий шаман Ких приветствовал божество мясом и кровью кабана, однако Великий Зех молчал, люди заволновались, встали с колен. В тревоге шаман Ких воскликнул:
— Великий Зех требует жизнь. Плохо будет людям! Затем он опустился на черный круг, проделал танец духов, внезапно остановился и, указывая на связанного пленника, заскрежетал:
— Великий Зех требует жизнь врага! Будет хорошо, много мяса!
Далее все проходило в ускоренном темпе. Могучий Ор с маской медведя быстро подхватил и водрузил тело зверочеловека на жертвенный камень, оставшись рядом с пленником. Новое приветствие шамана:
— Великий Зех, прими жизнь и мясо врага! — зажгло глаза божества. Все люди упали на колени, наступила тишина, в которой многие явственно услышали стоны пленника.
Шаман торжественно проскрипел:
— Великий Зех согласен принять жизнь и мясо этого врага! — и вонзил нож в сердце зверочеловека.
Раздался нечеловеческий рев, перешедший в вой, мохнатое тело выгнулось дугой, пронзительный визг-плач сорвал молодого охотника с земли и в несколько прыжков он взлетел на жертвенные плиты.
При этом, столкнувшись с Ором, он вынужденно отлетел на тело мохнатого пленника, придавив его ноги к камню. Это было сделано вовремя, ибо ремни, которые стягивали ноги и тело зверочеловека, лопнули.
Шаман воспользовался этим мгновением, перерезав горло жертвы. Хлынувшая кровь заполнила чашу, забрызгала и шамана, и охотника. Мохнатый пленник издал предсмертный хрип, задергался в конвульсии и затих.
В мертвой тишине шаман, подняв чашу с кровью пленника, обратился к людям:
— Великий Зех взял жизнь зверя. Мясо Великий Зех отдал людям!
Молодой охотник, потрясенный, стоял рядом с шаманом. Тот резким движением вскрыл мохнатую грудь и вытащил сердце жертвы, показывая всем, затем вручил его У.
Еще взволнованный, но уже наполняющийся гордостью, держал теплую плоть, которая так приятно и призывно пахла. Он смотрел в мертвые глазки мохнатого врага и жерновами в его голове провернулась мысль:
— Сегодня будет много мяса!